— Давайте ложиться спать, — я прикрыл зевок ладонью. — У нас пара часов на отдых. Рич, выдели в помощь Левелану четырёх человек для стражи. Я не думаю, что кто-то нападёт на усадьбу, но лучше поберечься.
— Не стоит, ваша милость, — попробовал отказаться капитан. — У меня хватает людей.
— Сегодня в особняке ночует виконт, на которого выписан розыскной лист, — напомнил я. — Дополнительная стража — лучшая страховка от неожиданностей.
— Как скажете, эрл, — Левелан чётко кивнул и вышел вместе с Ричем из гостиной.
А мы отправились спать. Виконтесса выделила мне гостевую комнату рядом с Нимом. Довольно уютную, выходящую окном на парковую лужайку. Раздевшись до исподнего, я с удовольствием завалился в мягкую постель, не забыв, однако, положить рядом «Уничтожитель» и «Громовержец». Некоторое время лежал с открытыми глазами, прокручивая в голове последние события. Меня всё больше и больше затягивала история кортика. То, что клинок выкован с помощью магии, сомнений не оставалось. Разгадаю ли я когда-нибудь эту загадку? Где искать следы истинного хозяина — пирата с устрашающим именем Кракен?
Странно, что о Тире я подумал в последний момент, прежде чем погрузиться в сон. И проснулся от осторожного стука. В окно струился серый рассвет. Стекло покрылось капельками воды из-за сгустившегося тумана. Я взвёл курки пистолетов и прошлёпал босыми ногами к двери, встал сбоку.
— Кто?
Паранойя? Как сказать. Я находился в чужом доме, в окружении людей, которых плохо знаю. Не хочу думать плохого о виконтессе или её слугах, но лучше поберечься.
— Командор, это Тюлень, — прозвучал глухой голос бойца. — Виконт уже собирается, наши тоже готовы к выходу.
Я открыл дверь и оглядел бодрого штурмовика с ног до головы.
— Это я что, умудрился проспать? — удивлённо хмыкаю.
— Не-а, — улыбнулся Тюлень. — Там ещё дружков виконта будят. Дрыхнут как младенцы.
— Но-но, попочтительнее с дворянами, — я нахмурил брови.
— Слушаюсь, командор! — вытягивается боец.
Я махнул рукой, отправляя его вниз, а сам принялся одеваться. После ночной вылазки одежда слегка помялась, а на камзоле я заметил побуревшие пятна. Чья-то кровь попала на одежду, наверное, того лысого амбала, чьё горло пробил мой кортик. Накинул на себя сбрую, а сверху накрылся дорожным плащом. Посидел на краю разобранной постели «на дорожку» (память снова подкинула очередную головоломку, откуда мне известен этот обычай), потом решительно вышел из комнаты, спустился вниз в гостиную, где уже было довольно шумно. Виконтесса и две её дочери, довольно миловидные барышни, прощались с Нимом, прижимаясь к нему и всхлипывая. Чтобы не мешать семье, я вышел на крыльцо.
Рич бодро расхаживал внизу и подгонял штурмовиков, седлающих лошадей. Кому-то помогали слуги. Тут же копошились друзья-дворяне, широко зевая от недосыпа. Я вздрогнул от сырого воздуха, пробравшегося под плащ. Да, осень наступала неумолимо, вот-вот сезон дождей накроет север и восток Дарсии, погрузит города, деревни и выселки в унылую безнадёжность, расквасит поля и дороги в густую непролазную грязь. А там и зима со штормами не за горами…
Громыхая колёсами, подъехала карета с торчащим на облучке Быком.
— Командор, можно ехать! — весело прокричал он.
Я кивнул и сошёл с веранды на мокрую брусчатку, которой была выложена прилегающая к парадному крыльцу площадь.
— Рич, а где Наби-Син? — спросил я помощника.
— Сидит внутри под присмотром Щербатого и Муравья, — ответил пластун.
Я достал пахитосу, прикурил её, окутываясь табачным дымком, а сам глядел на сборы. Мои-то парни уже были готовы к выступлению, а вот друзей виконта следовало пнуть, а то вялые какие-то. Нахлебаемся мы с ними в дороге. А если засада? Представляю, какая паника поднимется. Эти ребята не обучены драться в строю и будут, скорее, мешать, чем помогать отбиться от врага. Надо поговорить с Нимом насчёт движения в колонне. А вот как раз и виконт появился на крыльце, слегка расстроенный прощанием с родными. Нелегко ему, понимаю. Но осознавая, что сегодня он мог попасть в лапы графа, ещё легко отделался.
Агосто запахнул плащ, под которым пряталась шпага и массивный двуствольный пистолет, и подошёл ко мне. Ага, всё же внял моим просьбам и перестал морщиться от огнестрельного оружия в личном арсенале.
— Я не могу приказывать твоим друзьям, — выпустив дым в сторону, я поглядел на виконта, — но мне нужен порядок во время движения. Давай сейчас обсудим, чтобы по дороге не случился какой-нибудь казус.
— Ты думаешь, будет нападение? — Ним задумчивым взглядом окинул суету во дворе.
— Есть такое подозрение, — не стал скрывать я истинную причину своего беспокойства. — Когда мы расстались с графом, он очень был зол. Теперь у него появилась причина уничтожить меня. Во-первых, я открыто защищал тебя, а во-вторых, мой новый статус несёт угрозу Абре. Об этом шла речь во время завтрака. Я открыто заявил, что обращусь к герцогу Хуггорту насчёт низаритов.
— Что же выходит, ты намеренно спровоцировал графа? — изумился виконт. Да, в сообразительности молодому дворянину не откажешь.
— Хочу надеяться на это. Если будет засада — это его рук дело.
— Хорошо, я поговорю с друзьями, — Ним кивнул и мы вместе отправились к готовящим своих лошадей дворянам.
К моему облегчению, никто из них не стал выпячивать свою гордость или обижаться на то, что переходят в моё подчинение; все внимательно выслушали, как нужно вести себя во время движения, и каким образом реагировать на опасность, если вдруг таковая возникнет. Убедившись, что меня правильно поняли, я дал сигнал к отправке. Все, кто должен был ехать верхом, уже были в сёдлах.
— Подождите, эрл Игнат! — послышался за спиной голос виконтессы, едва я взялся за ручку дверцы. Приподнимая подол платья, ко мне спешила матушка Нима, а за ней семенили сестрицы. — Хочу вас поблагодарить за сына, что не дали ему совершить ошибку. С вашей стороны так благородно защищать его даже в самой безнадёжной ситуации…
— Матушка, не считайте меня совсем глупым! — высунулся из кареты Ним и по-мальчишечьи покраснел. — Игнат, хоть и молод, но его мысли и действия словно продиктованы разумом умудрённого жизнью человека. Почему же я не должен доверять эрлу Сироте? Тем более, я очень хочу раскрыть его тайны.
— Надеюсь, мы тоже об этом услышим, эрл Сирота? — мелодичным голосом спросила Аманта — черноволосая милашка с курносым носиком. Она так и поедала меня глазами. — Страсть люблю тайны.
— Несомненно, леди Аманта, — я с улыбкой обозначил поклон. — Но сначала нужно вернуть вашего брата домой без запятнанной репутации, решить кое-какие дела, чтобы они не мешали нам наслаждаться беседами. Надеюсь, к тому времени ваше терпение не иссякнет?
— Никоим образом! — вскинула подбородок Аманта. — Верю вам на слово. И большущая вам благодарность за опеку над братом!
— Аманта! — прорычал виконт, медленно накаляясь от щебетания девушки. — Прекрати немедленно! Ты меня ставишь в неловкое положение!
Сэтрид — младшая сестра, у которой были пышные, но более светлые волосы, отливающие медью — только улыбнулась и сжала руку Аманты, наверное, для того, чтобы та не наговорила лишнего.
— Хорошей вам дороги, эрл Сирота, братец! — более глубоким, грудным голосом произнесла она, и я щегольски сняв шляпу, махнул ею, прощаясь с женским населением усадьбы.
Один из слуг закрыл за нами дверцу, я сел рядом с виконтом и Ричем на одну лавку, чтобы Наби-Син, сжатый с двух сторон Щербатым и Муравьём, всегда был перед глазами. Он и сейчас был тщательно связан по рукам и ногам, но бесстрастно молчал, пялясь куда-то поверх наших голов.
— А почему сейчас у него во рту нет деревяшки? — полюбопытствовал Ним.
— Неужели пять человек не смогут удержать пленника от желания поскорее встретиться со своим богом? — я пожал плечами. — Если это произойдёт, то грош нам цена.
— Я не спешу в райские кущи, мне и здесь нравится, — неожиданно откликнулся Наби-Син, блестя белками глаз в полутьме кареты.
— Дружище Игнат, а ты не поторопился приблизить к себе опасного зверя? — виконт демонстративно положил ладонь на рукоять пистолета.
— Ни в чём нельзя быть уверенным, — я пожал плечами и добавил: — Даже в собственной смерти. Буду надеяться на удачу.
Агосто, кажется, удовлетворился ответом и прислонился головой к стенке кареты, намереваясь немного подремать. Я приоткрыл оконце и крикнул Гусю, чтобы он командовал марш. Колеса скрипнули, повозка качнулась — и мы, наконец, выехали с усадьбы и помчались по аллее, чтобы выехать на просёлочную дорогу. В сам город мы заезжать не стали. Обогнув Натандем вдоль слободки, где до сих пор поднимался дымок от потушенного пожара — логово низаритов сгорело дотла — наша кавалькада через несколько минут проскочила сторожевой пост.
— Почему нас не остановили? — удивился Щербатый, когда мы миновали деревянную будку и поднятый вверх шлагбаум.
— Вероятно, командующий гарнизоном посчитал, что боевые действия не угрожают городу, поэтому выезд и въезд стали свободными, — задумчиво озвучил я первое пришедшее на ум объяснение. И это было странно. Остановить карету без герба стража должна была хотя бы для порядка. Тем более, когда такая группа выезжает из города, уже подозрительно. Никакой проверки подорожной грамоты, ничего. А не кроется ли в этом хитрый ход графа? Дескать, зачем задерживать некоего нахального эрла, всё равно его по дороге прибьют.
Я отодвинул деревянную заслонку оконца и посмотрел, где мы едем. Пока вдоль дороги тянулись возделываемые поля и луга, на которых возвышались стога сена, изредка мелькали перелески, просвечиваемые солнцем. Засаду здесь не устроишь при всём желании.
— Виконт, я со стороны Скайдры по тракту не ездил. Не подскажете, где есть глухие места, которые можно использовать под засаду? — пришлось разбудить посапывающего Агосто. Его даже громыхание колёс на колдобинах не беспокоило, а тут мгновенно приподнял полы шляпы и с прищуром посмотрел в открытое оконце. Видимо, хотел узнать, где мы сейчас едем.