— Они в этом году будут очень жестокими.
— Ну вот, всё ясно, — хмыкнул дон Ардио. — Слухи об артефакте Истинной крови, странное шевеление на улицах Фариса, приказ короля побыстрее пленить герцога — это и есть тот самый шторм. Назревает куда более страшный мятеж. Как думаешь, Игнат, люди пойдут за потомком первых правителей?
— Скорее — да, чем нет, — признался я.
— Тогда надо действовать решительно и быстро, — ответил Леон. — Если удастся выкрасть главного претендента на престол, обезглавим заговор.
Пропетляв между лабазами и складами, вышли к деревянному причалу. Я проверил прячущуюся в сарае вахту, убедился, что люди сменены и накормлены, и со спокойной совестью дождался шлюпку с «Тиры».
На борту меня встречали встревоженные виконт и Пегий.
— Мальчишка не с вами, командор? — спросил шкипер.
— Разве он не должен был вернуться засветло на корабль?
Агосто переглянулся с Пегим.
— Его до сих пор нет, — сказал он и протянул мне какую-то бумагу. — Модвен передал от Тюленя.
— Так, посветите-ка, — я развернул листок и прочитал послание штурмовика. Потом ещё раз. Тюлень как мог спрятал смысл самой главной фразы, но я прекрасно всё понял.
— «Насчёт вещи, которую ты потерял, можешь не беспокоиться. Она здесь, при мне», — прочитал я вслух. — Какую вещь я мог потерять?
— Я не силён в разгадывании завуалированных фраз, причём столь топорных, но кажется, Тюлень предупредил нас, что мальчишка попал в лапы герцога, — ответил Агосто.
— Виконт, вы меня поражаете своей проницательностью, — рука сама собой смяла письмо. — Якорь в акулью глотку! Как он мог попасться герцогу? Каким образом? Его же никто здесь не знает!
Догадка обожгла своей ясностью и жестокой правдой.
— Только если он не встретился с Котрилом! — воскликнул я. — Ну, маленький паршивец, как же ты нам нагадил!
— Командор, а ты уверен, что Тюлень написал именно о Тью? — Пегий ожесточённо потёр начавшую курчавиться бородку. — Может, парень решил в бордель заглянуть, да там и остался на ночь. Не маленький уже, бабу захотел, вот и своевольничает.
— Да лучше бы так, — проворчал я. — Но я с Тюленем разработал систему особого письма. Некоторые фразы несут в себе определённый смысл.
— Голова! — хмыкнул шкипер. — И что теперь делать?
— Да ничего, — я пожал плечами. — Вряд ли герцогу интересен мальчишка. А вот Котрил, если он действительно сейчас в Фарисе, попытается найти меня с его помощью. Узнать про это не так трудно. Пошлёт человека в портовую таможню чтобы выяснить, стоит ли в гавани бриг «Тира».
— Но тогда твой слуга разболтает наши планы, — обеспокоился виконт. — Знаешь, когда дробят пальцы молотком, любой язык развяжется.
На какое-то мгновение все, кто стоял вокруг, замерли. Я прикрыл глаза, полностью расслабившись. Давно заметил, что в таком состоянии приходит понимание того, как нужно поступать. Есть ли это иррациональная помощь кураторов, исподволь влияющих на мои действия? Я знаю, как они могут подправлять реальность незначительным вмешательством, которую можно принять за удачу или счастливое стечение обстоятельств. Но сейчас пришло понимание, что у меня есть время завершить начатое дело. Вот так просто, как проблеск молнии в клубящихся тучах начинающегося шторма.
— Шкипер, как думаешь, завтра будет шторм? — неожиданно спросил я, открыв глаза.
— Шторм? — удивился Пегий, но намочив палец, поднял его вверх. Хмыкнул. — Ветер поменялся, кстати. Да и на западном горизонте сегодня неприятные облака завивались. Утром гляну.
— Тогда действуем по основному плану, — моя решительность передалась друзьям. — Никаких изменений не будет. Тюлень, я уверен, побеспокоится о моём денщике. Всё, расходитесь, отдыхайте. Завтра тяжёлый и решающий день.
Первыми на берег после полудня сошла группа виконта с Озавой, Призраком, Муравьём, Жалом и Быком. В их задачу входило занять позицию возле восточных ворот и по световому сигналу с балкона дворца поднять очень сильный шум с одновременным разбрасыванием ручных бомб. Стража должна поверить, что в квартал пытаются прорваться враги. А чтобы они ещё больше беспокоились и поверили в опасность, грозящую герцогу, наша чародейка должна устроить незабываемое световое и звуковое зрелище.
Я посоветовал виконту подобраться к кварталу заранее, побродить в окрестностях, слившись с толпами людей, оценить будущее поле боя и пройтись по маршруту отхода. И долго стоял, провожая взглядом уходящую к берегу шлюпку. Зябко поёжился. Ветер и в самом деле сменился с юго-восточного на западный, а на Фарис надвигалась пока ещё белесая, но полная неожиданностей полоса непогоды. Ощутимо стало холоднее, по воде пошла крупная рябь.
Ближе к закату на берег переправились наши с Леоном группы. Решили, что не следует привлекать внимание портовой стражи необычным оживлением. И до одиннадцатого удара колокола находились в сарае, тщательно готовя лошадей. Когда пришло время выходить моей команде, я оглядел всех, кто здесь остался. Леон со Змеем, Щербатым и Ползуном должны подобраться к западным воротам Герцогского квартала за час до нашего прорыва и ждать с лошадьми. В том случае, если мы завязнем в бою, они должны закидать ручными бомбами стражу и помочь нам вырваться наружу.
— Это самое сложное и опасное задание, которое было у нас со времён «золотого каравана», — сказал я негромко в наступившей тишине. Только лошади хрупали сеном, не обращая внимания на людские проблемы. — Покажите все свои боевые качества, докажите, что вас не зря называют штурмовиками. Но и сохраняйте холодный ум, не лезьте сдуру на вражеский клинок. Пусть морской дьявол дарует нам удачу.
— Марра! — приглушённо воскликнули штурмовики и матросы.
— Вахта может возвращаться на корабль, — дал я последнее распоряжение перед уходом. — Койпер, передашь шкиперу мой приказ: в полночь сниматься с якоря и уходить в море курсом юго-запад и встать на траверсе мыса Олива. И ждать нас три дня. Если к этому сроку не появимся, Пегий должен вскрыть конверт с письмом, которое лежит в моей каюте на столе, и действовать согласно его содержанию.
Да, я изменил первоначальный план. Если город оцепят в поисках герцога, то и порт закроют, чтобы ни один корабль не вышел в море. Пусть лучше «Тира» выйдет на оперативный простор, зато будет шанс отбиться или скрыться от преследования.
— Слушаюсь, командор! — Койпер взволнованно вытянулся и воскликнул: — Пусть удача не покинет вас, эрл Игнат!
— Погнали! — я махнул рукой, и Наби-Син первым выскользнул за ворота в сгустившуюся темень. Следом за ним пошли Рич, Гусь и я. Щербатый замыкал колонну.
Окунувшись в бархатистую ночь, остро пахнущую водорослями, рыбой, смолой и дёгтем, мы как бесплотные призраки, прижимаясь к стенам пакгаузов и складов, потихоньку вышли с территории порта. Если впереди маячила стража, приходилось замирать на месте и ждать, когда солдаты гарнизона, позвякивая амуницией, пройдут мимо, и продолжали свой путь. Наби-Син, невероятным образом выучивший лабиринты улиц за столь короткое время, вывел нас к тем же самым доходным домам, откуда предстояло идти по крышам.
Всё делали молча, напряжённые до предела. Казалось, тронь кого из нас, тут же зазвенит как струна китара. Ночной Фатт оказался закрыт тучами. Порывистый ветер то и дело пролетал по узким улочкам, нещадно колотясь в плохо прикрытые ставни. Мусор с шуршанием летал по воздуху, иногда бросая его пригоршнями в лицо. Столь неприятное путешествие по крышам давало преимущество в неожиданности. Если ещё и дождь пойдёт, стража носа не высунет на улицу.
Мы вышли к Герцогскому кварталу и присели на коньке последнего дома, откуда предстояло совершить несколько прыжков, чтобы оказаться внутри огороженного района. Расстилающийся под нашими ногами город спрятался за стенами своих жилищ, ожидая штормового удара со стороны моря. Немного волновался за «Тиру», которой предстояло болтаться на волнах на открытой воде. Пегий перед расставанием уверил меня, что сильной бури не ожидается, скорее пройдёт мощный шквал, который быстро закончится, а вот дождь будет долгим. Зато манёвр «Тиры» не станет подозрительным. Вместе с нашим бригом в море засобирались несколько опытных капитанов.
Огни в окнах дворца стали постепенно гаснуть. Я ещё раз проверил, насколько надёжно закреплены на петлях пояса пистолеты и ножны с кортиком за спиной. Наби-Син помог мне закрепить его с помощью хитрой ременной системы. Прыгать с клинком, болтающимся на боку, равносильно плаванию с камнем на шее. Любой зацеп приведёт к падению. А разбиваться в лепёшку о брусчатку я не планировал. Гусь, кстати, тоже свой палаш пристроил за спину. Мы планировали действовать внутри здания только ножами, чтобы не поднимать шум.
Тусклый Фатт на мгновение выскочил из-за туч, и я посмотрел на стрелки хронометра.
— Пора.
Наби-Син решительно встал, сложил руки на груди и зашептал молитву своим богам. А кто был моим богом? Всеединый или морской дьявол? Кого попросить об удаче? Разумнее всего тому, кто всё время помогал мне и вёл по извилистой тропе многочисленных испытаний. Ну что, кураторы, этот вариант вы просчитали, или сейчас я действую по наитию?
— Я готов, — сказал низарит. — Отбросьте страх и неуверенность. Всё получится. Если небесам угодно сделать нас героями, так и будет.
Он разбежался и исчез в темноте, скрывавшей почти пятьдесят футов высоты. Размытый силуэт мягко приземлился на противоположной крыше, и настолько удачно, что даже не издал никакого звука, который всполошил бы жильцов дома.
Следующим прыгнул Гусь. Больше всего я боялся, что морион в самый ответственный момент оборвёт связь со своим носителем. Но — обошлось. Я похлопал Рича по плечу, как бы воодушевляя его. Пластун кивнул и с небольшим разбегом покинул крышу дома.
Когда перелетел я, друзья уже были далеко. Они не стали меня дожидаться и бодро приближались к громаде дворца Тенгроузов. Здание уже погрузилось в спячку, только иногда в арочных проёмах окон мелькали отсветы магических фонарей. Стража внутри не спала, но и времени до начала атаки ещё достаточно.