– Прошли через артефакт? – поинтересовалась Искра.
Анна улыбнулась, села на скамью и, блаженно вытянув ноги, ответила:
– Да. Прекрасное средство, только после него тошнит.
Она была одета в простую клетчатую рубашку и штаны, конечно, купленные в лучшем магазине – так одеваются светские дамы для путешествия или работы. Искра решила не улыбаться и не быть вежливой, в конце концов, она не приглашала сюда Анну и не обязана с ней любезничать.
– Что вам здесь нужно? – поинтересовалась Искра.
Анна окинула ее оценивающим взглядом и понимающе кивнула, словно увидела именно то, что собиралась увидеть.
– Вы, – просто ответила она. – Мой муж в тюрьме, дела принца плохи. А вы вполне сможете все наладить… Правда, придется потрудиться. Но никто и не обещал, что будет легко, верно?
– О чем это вы? – нахмурилась Искра. Ох, зря Тео решил оставить ее дома! Она посмотрела по сторонам: никого. Слуги заняты привычными делами, никто не болтается по саду просто так. Никто не придет на помощь.
– Здесь прелестно… – Анна прищурилась, посмотрела на деревья и цветы. – Но я вас забираю.
В руках Искры поплыли огненные ручейки. «Пусть только попробует дернуться, – с холодным равнодушием подумала Искра, – я испепелю ее». Словно поняв ее мысли, Анна кокетливо погрозила ей пальцем.
– Ну-ну. Даже не думай, все равно ничего не выйдет. Мне есть чем защититься.
– И что ты собираешься делать? – прищурилась Искра. – Похитить меня?
– А ты догадлива, – откликнулась Анна. – На что еще может сгодиться глупая деревенщина вроде тебя? Когда дурачок Тео вернется с добычей, я обменяю тебя на Конрада и мужа. Мы уедем и забудем все это, как страшный сон.
Искра понимающе кивнула. В принципе все было предсказуемо. Тео любил ее, и этой любовью нельзя было не воспользоваться. Хорошо еще, что Анна не знает о беременности Искры.
– Он не пойдет на обмен, – усмехнулась Искра. – Между женой и присягой Тео Эссен выберет присягу.
Анна посмотрела на нее так, словно Искра сморозила неописуемую глупость.
– Да плевать он хотел на присягу, – холодно ответила она. – Либо он делает все так, как я говорю, либо получает посылку с твоей головой.
Это было сказано так, что Искра поняла: Анна не шутит. Она собственноручно отрежет ей голову, когда понадобится. Искра вздохнула – значит, пока лучше не лезть на рожон и не махать кулаками.
Но Крокус не был таким осмотрительным. Он вырвался из кустов, бросился к скамейке и, широко разинув пасть, взревел так, что с дерева с испуганными криками взлетела стайка пестрых попугаев. Пользуясь шумом, Искра вскочила со скамейки и закричала:
– На помощь! Помогите!
Анна лишь расхохоталась. Похоже, крокодил нисколько ее не испугал.
– Как мило! – воскликнула она. – Пожалуй, у меня есть идея!
Искра не поняла, что произошло. Была ли Анна могущественной ведьмой или просто активировала артефакт, но ее вдруг подхватило тяжелым горячим потоком воздуха и подняло над садом. Искра закричала, увидела крошечный, почти игрушечный домик, который тонул в зелени, и тотчас же рухнула вниз.
– Помо…ги…те… – успела выдохнуть она.
Все закрутилось как разноцветная карусель, размазывая звуки и краски, и Искру поволокло по земле. На мгновение она потеряла сознание и пришла в себя оттого, что ее охватило холодом, таким пронизывающим и жестоким, что каждая жилка наполнилась дрожью.
Искра открыла глаза и увидела, что все заполняет синий свет. За разлитой синевой был сад. Крокус кричал и из дома уже бежали слуги, в руках одного из них Искра заметила вилы. «Я здесь!» – хотела было крикнуть Искра, но даже прошептать ничего не смогла.
Она рванулась вперед и тотчас же уткнулась всем телом в ледяное стекло: именно оно источало тот синий свет, что резал глаза. «Мне надо было отправиться на Южные пустоши, – отчаянно подумала Искра. – Мне надо было поехать с Тео».
Они все просчитались. Никто не думал, что светская птичка внезапно вспорхнет с ветки и, вооружившись магией, полетит на помощь Конраду и такому нелюбимому супругу. Или Конрад предвидел провал своего мятежа, понимал, что его будет искать именно Тео, и дал Анне определенные указания на этот случай?
Искра не знала.
«Вот так, деревенщина! – Голос Анны звучал в ее голове так ясно, словно жена министра стояла рядом. Синева стала гуще, потемнела, и тюрьма Искры погрузилась во мрак. – Посидишь там тихонько, пока все не кончится. А то ведь тебя не прокормишь. Никогда не видела, чтобы женщина столько жрала!»
Искру обожгла обида. Она еще смеет издеваться! Холодная синева содрогнулась, и Искре показалось, что ее куда-то понесли.
«Не рассчитывай, что все будет просто, – подумала Искра, надеясь, что Анна ее услышит. – Тео не пойдет на обмен. У тебя ничего не получится».
Синюю тьму наполнил звонкий смех, похожий на звон колокольчиков.
«Тогда, деревенщина, я просто расколю этот камушек на его глазах, – ответила Анна. – И он поймет, что я не бросаю слов на ветер. Правда, ты уже этого не увидишь».
Значит, это был камень. Судя по цвету, сапфир. Искра снова попробовала пошевелиться и сумела занять достаточно удобную позу. Она прислушалась – тихо. Видимо, Анна сказала все, что считала нужным, и больше не собиралась говорить со своей пленницей.
Искра вновь осторожно прикоснулась к животу, надеясь, что Анна не обратит внимания на это движение. Огонек легонько куснул кончики ее пальцев, и холод, сжимавший Искру в хрустящих зимних объятиях, отступил. Искра устало прикрыла глаза и подумала: «Я справлюсь. Я обязательно выдержу».
И заплакала.
К своему искреннему удивлению, Тео обнаружил, что Южные пустоши очень красивы. По бледно-голубому небу скользили серые перышки облаков, прикрывая солнце кокетливой вуалью. Травы всех оттенков рыжего, иссушенные жарой, тянулись до самого горизонта, и их запах был густым и горячим. «Подогретое вино», – подумал Тео, сполз с драконьей спины и рухнул в траву.
Он не чувствовал своего тела. Он окоченел в поднебесье так, что не верил, будто солнце способно его отогреть. Золотой отступил на несколько шагов, хлопнул хвостом по земле, подняв облако пыли, и принял человеческий облик. Тео заметил, что дракон выглядит счастливым и вдохновенным. Рыжие волосы вольно рассыпались по плечам, лицо озаряла улыбка, и Тео подумал, что драконы должны жить как раз в таких местах. Много света, воздуха и ветра, много добычи. В таких местах наверняка бродят стада диких буйволов и овец, здесь для них хватит корма.
– Видишь что-нибудь интересное? – полюбопытствовал Тео. Солнце отогрело его, холод отступил, и Тео все-таки сумел сперва сесть, а потом подняться на ноги.
– Вижу, что голодать мы не будем, – ответил Золотой. – Там, у холмов, огромное стадо килинийских баранов.
Тео посмотрел туда, куда указывала длиннопалая драконья рука, и увидел невысокие горы. Темные, изъеденные ветром, они были похожи на выступивший скелет земли. Возможно, под ними скрывается древнее царство со своими смертельными тайнами. Тео вдруг поймал себя на мысли, что не хочет туда идти. Вот просто не хочет, и все. От холмов веяло таким тоскливым одиночеством, такой вековой печалью, что ноги сами поворачивали прочь.
Там была магия. Не добрая и не злая, она просто не принимала человека, отталкивала его от себя.
– Обережные заклинания, – сказал Тео. – Тот, кто их создал, не хочет подпускать людей к холмам. Должно быть, это правильно.
Дракон запрокинул голову к небу и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, словно здешний воздух был водой или сладким вином и он пил и никак не мог напиться.
– Похоже, твой Конрад не боится этих заклинаний, – заметил Золотой. – Я чувствую нить человеческого запаха. Далеко-далеко, на холмах. Человек живет там и прекрасно себя чувствует.
– В этом я не сомневаюсь, – ответил Тео. – Он был здесь не один раз, успел приспособиться.
«Вот только как об этом никто не догадался? – подумал он. – Наследник престола шастает по Южным пустошам, в запретном краю, которым матери пугают детей! Или он настолько изучил здешнюю магию, что она смогла скрыть его от ненужных вопросов?»
– Что еще там есть? – спросил Тео. – Или кто есть?
Золотой улыбнулся и мечтательно вздохнул.
– Я чувствую диких драконов, – сказал он. – Далеко за холмами. И их много.
Должно быть, Тео изменился в лице, потому что Золотой поспешил добавить:
– Но нам они не опасны, можешь не волноваться. Пойдем к холмам?
Тео кивнул.
Дорога заняла у них полтора часа. За это время солнце успело подняться достаточно высоко. Степь ожила; в траве перепархивали и щебетали бесстрашные птахи с красными полосками на крыльях, несколько раз Тео замечал упитанных сусликов, которые важно поднимались на задние лапы и провожали человека и дракона удивленными взглядами истинных хозяев этой земли, которых осмелились потревожить незваные гости. Однажды прямо перед ними пробежала шустрая лисица со смешными большими ушами – в зубах она тащила рыжую крупную полевку. Высоко в небе парила огромная птица, высматривала добычу. В отличие от людей, животные чувствовали себя превосходно и не испытывали страха от соседства с тайной подземной силой. А вот Тео ее чувствовал: нечто темное и древнее пробудилось под землей, когда они с Золотым появились на пустошах, – теперь оно медленно двигалось за ними, изучая их с равнодушием сытого хищника.
Пока сытого.
– Ты чуешь кого-нибудь? – спросил Тео.
Золотой прищурился, оценивая обстановку, и ответил:
– Справа идет маленькое стадо сайгаков. Я видел таких в древние времена, когда людей еще не было. Твой Конрад еще не знает, что мы идем. Его запах сильный, но очень спокойный.
Пожалуй, можно было вздохнуть с облегчением. Но Тео не мог этого сделать.
– А то, что под землей? – негромко спросил он, словно тьма, ползущая за ними по подземным путям, проложенным много веков назад, могла их услышать.
Золотой едва заметно нахмурился:
– Оно там есть, да. Я не знаю, что это, раньше такого не было.