– Анна Онтбрунн ваша хозяйка? – задала вопрос Искра. Ей показалось, что нечто во тьме кивнуло. Искра не знала, откуда взялось это ощущение, но она почти видела хрупкую фигурку в широком халате и с тюрбаном на голове.
– Да. Она не ведьма, просто научилась работать с некоторыми артефактами.
Искра вспомнила, как увидела Анну впервые. Хрупкая, легкая, какая-то солнечная – обычная светская бабочка, в которой никто не заподозрит хищницу. Интересно, мог ли Тео предположить, какова на самом деле его бывшая любовь?
Где сейчас Тео? Нашел ли он Конрада? Искра вдруг поняла, что все это время пусть исподволь, незаметно, она думала о муже.
– А вы знаете, где сейчас находитесь? – спросила Искра.
Синяя тьма снова усмехнулась.
– В маленьком ларце, – ответил Эндовир. – Достаточно тесном. И я чувствую, что мы двигаемся – нас с вами куда-то везут.
«Все правильно, – подумала Искра. – Анна не будет просто так сидеть и ждать Тео и Конрада, она отправляется туда, откуда сможет с легкостью сбежать. Не ехать же ей в столицу, где ее наверняка ищут».
Она вдруг почувствовала, что страшно устала. Искре казалось, будто она превратилась в кувшин с трещиной, и оттуда вытекли все ее силы. Эндовир вздохнул, и свет в камне померк окончательно.
– Отдохните, – услышала Искра, и где-то на грани зрения снова мелькнула фигурка в тюрбане и халате. – Иногда нет ничего лучше, чем поспать как следует…
– Глаз с него не спускать, – хмуро сказал Тео, и Басаан закивал, словно все понял без перевода.
Да и что там было понимать? В руки диких драконов наконец-то попал их злейший враг, которого они боялись чуть ли не больше, чем тьмы под землей. Конечно, за ним будут смотреть.
Дикие драконы жили в крошечных пестрых юртах среди холмов. Насколько Тео понял из объяснений Золотого, юрты были раскрашены во все оттенки зеленого, синего и красного для того, чтобы отпугнуть зло, которое обитало в этих краях еще в то время, когда небо пахло по-другому. Пассаж про запах неба Тео не понял – должно быть, это было что-то исключительно драконье. Почетных гостей провели на площадку в центре Большого Гнезда – так называлось поселение. Драконы, которые высыпали из юрт, удивленно крутили головами, не зная, на кого смотреть – то ли на Золотого, над чьей головой кружили огненные искры, складываясь в корону, то ли на Конрада, опутанного огненной сетью.
– Надо закончить побыстрее, – негромко сказал Тео, когда их с Золотым усадили на пышные подушки, расшитые серебряными птицами – на почетные места.
Дракон понимающе кивнул и так же негромко ответил:
– Я чувствую твою тревогу. И его злорадство. Не спеши, нам надо понять, что он замыслил.
Конрада устроили в стороне так, чтобы всем было его видно. Он держался с завидным спокойствием, сеть Тео не причиняла ему боли, просто не позволяла двигаться и блокировала магию. Кто-то из диких драконов о чем-то спросил его – Конрад посмотрел на него с такой холодной злобой, что бедняга шарахнулся в сторону, прищелкивая пальцами над головой.
– Отгоняет дурной глаз, – сказал Золотой. – Чувствуешь? Тьма пришла в движение.
Тео прикрыл глаза, прислушался к тем невидимым нитям волшебства, что пронизывали мир, и услышал едва уловимый тревожный звон. Нечто под землей почувствовало пропажу Конрада и теперь действительно двигалось, пытаясь нащупать след, но пока сеть Тео сбивала его и раздражала. Какое-то время оно будет метаться туда-сюда, но потом обязательно найдет правильный путь.
– Мы ее встретим, – с какими-то легкомысленными нотками произнес Золотой.
Конрад услышал его и насмешливо ответил:
– Ты понятия не имеешь, с чем именно столкнешься.
Дикие драконы, которые проворно расстилали ковры и несли большие круглые блюда с овощами и свежим жареным мясом, встрепенулись и дружно защелкали пальцами над головами. Тео устало вздохнул и спросил:
– Что там, Конрад? Зачем оно тебе?
Конрад усмехнулся, повел плечами, и сеть тотчас же налилась зловещим алым свечением. Принц едва заметно поморщился от боли.
– Затем, что я хочу вернуться и получить свое, – спокойно ответил он. – Ты можешь смеяться, но я действительно люблю свою страну и не хочу, чтобы все рухнуло. Мой отец ведет страну к пропасти, а я хочу ее удержать. Не дать ей упасть. Должно быть, это слишком плохо, если по моим следам пустили ищеек.
Тео не знал, что ответить. Какое-то время он просто смотрел куда-то в бледно-голубое небо над холмами и думал ни о чем и одновременно обо всем: о юности в академиуме, которая прошла вместе с Конрадом, об их студенческих проделках и бесконечных разговорах, о надеждах на славное будущее и ссылке на болота. Кто-то из диких драконов почтительно протянул ему кубок с вином. Тео заметил его только тогда, когда кубок почти вложили ему в ладонь.
– Я прекрасно тебя понимаю, Конрад. Возможно, лучше, чем кто-либо, – наконец сказал он. – Я и сам такой же. И меня тоже научили любить мою родину всегда, хоть в столице, хоть на болотах. И желать ей блага, даже забывая о себе.
Тео вдруг понял, что в Большом Гнезде стало тихо-тихо. Дикие драконы уселись на расстеленных коврах, поджав ноги, и слушали его тревожно и внимательно, словно могли понять без перевода. В глазах Конрада появился тяжелый неприятный блеск.
– Вот как, – произнес он. – Тогда почему ты не со мной?
Тео усмехнулся. Конрад мог сколько угодно говорить о благе для страны и о том, что он живет и дышит ради нее, а на самом деле его интересовала только власть. Может, и к лучшему, что его мятеж так и не кончился победой.
– Потому что я присягал твоему отцу, – ответил Тео. – И не нарушил присягу даже ради дружбы. Хотя, – он усмехнулся, – какая там дружба? Манипуляции и грязь.
Земля вдруг дрогнула – так, словно на поверхность выбиралось какое-то огромное живое существо. Дикие драконы вскочили на ноги и, разразившись испуганным верещанием, обратились. В воздухе повисла золотистая пыльца, и вскоре над Большим Гнездом встревоженно метались темно-зеленые драконы, резко хлопая крыльями и выплевывая искры. Золотой неторопливо поднялся и потер руки.
– Ну что? – улыбнулся он. – Нас ждет большая встряска? Все, как в прежние времена!
Тео вдруг понял, что ему не страшно. Совсем. Все действительно было как в былые дни, когда он брал меч и выходил сражаться со злом, и ему было все равно, какую форму зло примет на этот раз. Он вдруг почувствовал себя таким молодым и сильным, словно время шагнуло вспять и забрало с собой десяток лет.
– Эй! – окликнул Конрад. – Дружище, тебе лучше шагнуть вправо!
Земля вновь дрогнула, и Тео почувствовал, как она поднимается. Цветные ковры заскользили в сторону, рассыпая еду с блюд. Драконы вновь разразились испуганным визгом.
– Что это, Конрад? – спросил Тео, покосившись на принца.
Конрад смотрел так, словно наконец-то получал то, о чем мечтал много лет и почти потерял надежду. Его лицо было просветленным и безумным.
– Это Оно, – с плохо скрываемым торжеством прошептал принц. – Тьма под холмами, безымянный ужас. Если плененный владыка отдаст ему великого мага, его силы удесятерятся.
Земля пришла в движение. Послышался хруст и низкий давящий рев. Услышав этот звук, пробирающий до костей, Тео на мгновение захотел упасть на колени и закрыть голову. Вот, значит, почему Конрад позволил набросить на себя сеть! Плененный владыка хотел получить ту силу, с которой не совладал бы никто. И тогда Конрад забрал бы тьму под холмами в столицу… Тео с ужасом подумал, что от столицы тогда мало бы что осталось. Хотел ли Конрад править мертвецами на развалинах?
– Ты все продумал, дружище, – одобрительно произнес Тео и в несколько прыжков добрался до Золотого, которого уже окутывало дымное марево: дракон оборачивался. – Кроме того, что я ему не дамся.
Тьма, которая торжественно поднялась над холмами, была настолько глубокой, что казалось, будто в ней умирает сама мысль о том, что в мире может быть свет. Поначалу Тео видел лишь бесформенное облако, которое кружилось над изувеченной землей, но потом в нем проступили очертания гигантского червя. Постепенно дымящаяся тьма обретала форму, проломив землю, червь вознесся над холмами и Тео услышал рев.
На мгновение ему показалось, что он оглох. Ни одно живое существо не могло издать подобного звука – так могла грохотать и выть только преисподняя. «Смерть, – подумал Тео. – Это смерть идет». Дикие драконы разлетелись в стороны, словно опавшие листья, подхваченные порывом ветра. Конрад торжествующе расхохотался – в эту минуту он действительно был похож на безумца.
– Возьми его! – прокричал он. Его глаза закатились, и бельма, казалось, заглядывали в самое сердце тьмы, требуя откликнуться на зов. – Возьми его! Великий маг от плененного владыки! Йа! Йахасщере-а! Возьми-и!
Червь изогнулся над холмами гигантским вопросительным знаком. Тео вдруг подумал, что больше никогда не увидит Искру. Его дитя будет расти без отца. На миг это показалось непередаваемо страшным, но потом Тео усилием воли выбросил из головы лишние мысли.
– Вправо! – услышал он голос Золотого, в котором уже клекотали звериные нотки, и бросился туда, куда было сказано.
Первый огненный шар, который Тео успел бросить в червя, скользнул по его лоснящейся шкуре, прокатился пылающей дорожкой и рассыпался рыжими плевками. В ту же минуту Золотой, поднявшийся в небо, окатил червя волной пламени, и земля содрогнулась. Тьма взревела так, что Тео не удержался на ногах и скатился с холма туда, где Конрад дергался в сети.
Где-то высоко-высоко яростно зачирикали дикие драконы. Атака Золотого придала им храбрости, и Тео увидел, как драконья стайка налетела на червя с тыла, осыпая его горящими шарами. Червь извивался, пытаясь уйти от нападавших, и вдруг один из драконов издал жалобный щебет и рухнул на землю.
«Все-таки зацепил», – подумал Тео и отправил в червя три энергетических шара. Все в нем звенело от боли и гнева. Забить эту тварь обратно в ее гнилое логово, чтобы она никогда больше не выбралась оттуда, чтобы никогда не подняла головы и не осмелилась осквернять собой мир! Мертвый дракон принял человеческий облик – в помутневших глазах осталась совершенно детская обида.