Беллона догадалась, кто мог обладать нужной ей информацией, и решила приступить к действиям немедленно.
- Мама, а может быть, сходим в нашу часовню? Заодно вдвоём помолимся о здоровье моей бабушки.
- Белл, ты просто ангел, но как же твоя нога?
- Ничего, я буду держаться за твою руку и мы замечательно прогуляемся.
- Что ж, тогда собирайся.
Веста и Беллона вышли через северное крыло и, идя вдоль здания, дошли до стены, огораживающей территорию замка. Она была толщиной около восьми метров, поэтому в ней находились коридоры, сторожевые и охранные пункты. С внутренней стороны проход закрывала решётка, у которой находился дежурный солдат, следящий, чтобы никто без надобности не покинул приделов дворца. С внешней стороны проход закрывала тяжёлая чугунная дверь, у которой также дежурили двое бравых молодых людей.
Увидев королеву с принцессой, стражники беспрекословно открыли все преграды и, поклонившись, пропустили женщин. Те вышли за границу охраняемых земель, сразу за которым был спуск по старой стёсанной каменной лестнице, поскольку замок находился на возвышении. Внизу находилась узенькая тропка, окружённая неприветливым лесом, глухим и одиноким. Под тенью толстого и корявого дерева, на сером мшистом камне, сидела хмурая горгулья. Её красноватые глаза смотрели из-под мохнатых бровей. Крылья были вяло сложены и казалось, что она дремлет, но это было не так. За её спиной виднелась железная высокая ограда и каменные ворота с маленькой калиткой – именно этот вход она и охраняла.
- Добрый день, Валло! – поздоровалась королева, на что горгулья только лениво поднялась и открыла калитку. Подождала, когда в неё войдут, закрыла её и села обратно.
Беллона прошла как можно быстрее мимо. Оказавшись внутри ограды, она поинтересовалась у матери.
- А почему Валло всегда молчит? Он всегда был таким мрачным?
- Нет, когда я жила здесь первые годы, их было двое – Валло и Дилла. Видимо это была его спутница. Потом она скончалась. С тех пор он ни с кем не разговаривает, только выполняет свою службу и всё. А может быть, это соседство с мёртвыми навеяло на него такое настроение? Кто знает… Горгульи не разговорчивые существа, во всём мире не сыскать такую, которая бы болтала без умолку или смеялась.
Мать и дочь стояли на кладбище. Это и было тем местом, которое берёг Валло. К тому же, здесь покоились не простые усопшие, а исключительно Карлеали.
Кладбище было маленьким, так как могилы всех предков до Робина Первого были утеряны, поэтому склепы были относительно новыми. Первым при входе была как раз его могила. По правилам, супруги должны были быть похоронены в одном фамильном склепе, но когда отрыли завещание Робина Первого, там обнаружили приказ о том, чтобы его, после смерти, похоронили отдельно, потому что он не желает на том свете видеть с собой никого кроме Стеллы…
Дальше на надгробии можно было прочесть, что там покоилась дочь Робина и Роксаны – Жослин, прожившая всего восемь лет, следом покоилась и сама её мать. Последним был погребён Робин Второй, умерший всего четыре года назад.
Пройдя это не навевающее ничего хорошего место, Веста и Белл попали на широкую тропу, короткую и прямую, выходящую прямо на часовню.
- Мама, а почему с этой стороны нет ограды? Неужели считают, что жители дворца могут заниматься вандализмом, а жители соседних деревень нет?
- Совсем не поэтому. Просто здесь ей не за чем находиться. Прямо за этими деревьями находится непроходимое болото, оно тянется несколько километров на север. И лишь единицы знают опасный путь, по которому можно его пересечь. Только даже эти смельчаки не рискуют опробовать свои знания.
- Понятно, – принцесса посмотрела между стволами осин и начинающимися зарослями камыша и осоки. Да, там была марь. Скорее всего, там уже очень много лет никто не пытался пробраться.
Часовня заметно украшала местность и делала её не такой отталкивающей и противной, из которой хотелось бегом бежать. Постройке было около шести веков. Старина была видна невооружённым глазом, но состояние её не было гибельным, потому что её постоянно ремонтировали и реставрировали. Паперть была пустой. Врата открыты и из полутёмного помещения доносился слабый свет свечей. Беллона шагнула внутрь, поддерживаемая королевой. Глаза не сразу всё ясно увидели. Сначала цветные витражи, подсвечиваемые с улицы солнечным светом, потом амвон и, в конце концов, места для пришедших, низкие скамьи, стоящие рядами. Они пустовали, и только во втором ряду сидела одна склонённая фигура, в которой нетрудно узнавалась Коломбина. «Я так и думала, что она здесь. Где ей ещё быть в такое время? Осталось отвлечь маму, переключить её на глубокую молитву и попытаться поговорить с маркизой Мевори. Вот уж кто знает всё о жизни на Эриде до 2079 года, хотя, возможно не так много, как тётя Алиса, но та менее охотно расскажет по-настоящему важные вещи».
Пара новоприбывших дам села в первом ряду и опустила головы. Веста быстро ушла в себя, на радость Беллоне и не слышала, как девушка, шурша юбками, встала и пересела на другое место. Принцесса понимала, что самое дерзкое и невоспитанное, что она может сделать, это отвлечь кого-то от молитвы, но другой возможности поговорить с Коломбиной один на один могло не представиться. К тому же всё то время, что она находилась одна, она пребывала в молитвах.
К счастью, Коломбина сама подняла лицо и, улыбнувшись, поприветствовала принцессу.
- Здравствуйте, ваше высочество, захотели поговорить с Господом?
- Да, мы с её величеством решили помолиться за наших близких…а вы давно здесь?
- Около получаса. Вы же знаете, что только здесь я чувствую себя умиротворённой.
- Это место хорошо помогает направить мысли в нужное русло.
- Вы правы. Здесь все суетные думы развеиваются. На душе такая благодать, что порой я не могу заставить себя отсюда уйти и остаюсь молиться всю ночь.
- Всю ночь? Вы слишком самоотверженны, так нельзя себя изнемогать.
- Мне не за чем себя беречь, всё, что я могла получить от жизни для себя, я уже получила. Теперь пора позаботиться о других и моём пребывании в следующей жизни.
- Пожалуйста, не надо говорить так! Вы ещё нужны многим здесь. Мне, маме. К тому же, вы ещё молоды…
- Не льсти мне, девочка моя, – Коломбина посмотрела на принцессу мокрыми глазами.
- Извините, что расстроила вас, давайте сменим тему. Поговорим о чём-нибудь отвлечённом, например об Эриде. Вы же знаете, я там никогда не была, но многое о ней слышала. Это родина моей матери. Я бы хотела побывать там.
- Да, там есть что посмотреть, удивительное место. Тем более у тебя там живёт бабушка, много родственников, которых ты никогда не видела. Тебе будет любопытно с ними познакомиться. Тем более что они все отличаются от местных жителей, ведь на Эриде свои уставы, традиции, характеры.
- Жаль, что я уже не смогу увидеть свою тётю, Минерву…
Коломбина устремила взгляд к небесам, а вернее потолку и сложила руки пред лицом, как бы давая понять, что упомянуто что-то нечистое. Маркиза замолчала, но Беллона решительно собиралась добиться ответа.
- Вы знали её?
- Да, немного. Давай лучше пойдём, зажжём свечи.
- Не делайте вид, что я не замечаю, будто вы не хотите о ней говорить. Расскажите мне что-нибудь о ней.
- Я не могу, и не хочу. Тем более твоей матери не понравится, если ты будешь интересоваться или жалеть свою мёртвую тётю.
- А было за что её жалеть?
Маркиза Мевори поняла, что уйти от разговора не получится и нужно хотя бы малость удовлетворить принцессу с её расспросами. Женщина поднялась и кивком головы указала на выход, подталкивая к нему девушку.
- В святом месте о таких личностях слов не произносят. Выйдем, там и поговорим.
Беллона, обрадованная пониманием Коломбины поспешила удалиться из часовни, совершенно забыв про мать, которую нужно предупредить, куда она уходит. Дальше паперти они, правда, и не ушли. Остановившись посредине тропы, маркиза повертела головой вокруг и спросила.
- Что именно ты хочешь узнать о Минерве? Чем она тебя так заинтриговала?
- Мне показалось странным, что моя мама не любила свою родную сестру. Я не против узнать о ней как можно больше. Вы поможете мне?
- Только если самую капельку, и без особой охоты.
- Спасибо вам! Вы очень добрая и отзывчивая!
- Ну, будет тебе. Просто я подумала, что ты уже достаточно сообразительная, чтобы суметь научиться жить на чужих ошибках и перенять чужой опыт. Поэтому тебе будет в чём-то полезно узнать, как поступать не нужно.
- Я постараюсь сделать надлежащие выводы.
- Минерва должна была родиться мальчиком, - начала Коломбина, - её повадки с самого детства беспокоили всех нянек и гувернанток. Она любила бегать, прыгать, играть в пиратов и разбойников, вследствие чего вокруг неё собиралась куча мальчишек с которыми она дружила. Это ещё более пагубно влияло на неё. Девочка вырастала, и её красота кидалась в глаза. Внешность старшей принцессы мало кого оставляла равнодушным. У неё появились ухажёры, с которыми она себя вела раскованно. Что кривить душой – у неё начались близкие отношения с мужчинами. Король Матвей догадывался об этом, но не хотел верить, поэтому продолжал потворствовать её вольной жизни, говоря, что она была бы славным наследником, если бы была парнем.
О распущенности Минервы стали ходить слухи, которые не достигали только её родителей. Но правители других планет уклончиво давали отказ на обручение своих сыновей с принцессой Эридской. Потом, из-за Минервы, чуть не обрушилось счастье твоей мамы. Её помолвку с его величеством почти расторгли…
- Причём тут тётя?
- Даже не знаю, как тебе сказать помягче. Ходили сплетни о том, что Минерва и Робин…они…в общем, у них был роман. А так как у него был роман с одной сестрой, то свадьба с другой уже считалась неприличной.