- Мне стало известно, что ты сегодня отличилась перед делегацией с Олтерна?
- О, мама, ты знаешь об этом?!
Смущение настигло девушку врасплох, и она раскраснелась.
- Белл, в этом нет ничего страшного, и я не ругаю тебя. Конечно, было неосмотрительно оказаться в такой час, без приглашения, в таком обществе, но все остались довольны.
- Как замечательно! Я так беспокоилась по этому поводу.
- Не стоило, ты ведь не посрамила себя, даже перед взрослыми мужчинами не растерялась. Я горжусь тобой. Но, что ты делала у своего брата? Я знаю, вы с детства не в самых лучших отношениях и тебя никогда не интересовали его занятия и досуг. Оно и понятно, он на семь лет старше тебя…
- Да, всё это так. Но я пошла туда не специально. Я ушла в свои мысли, а тем временем ноги вели меня подсознательно куда-то. Когда я поняла, что оказалась там, где мне не очень хотелось, было уже поздно, Робин представил меня своим знакомым.
- Я так себе всё и представляла. Что ж, ничего страшного не случилось, тебе полезно поднабраться мудрости во встречах и диалогах с образованными людьми. Когда-нибудь придётся вести вечера и званые обеды, и стараться, чтобы они были не скучны, в меру изысканы, аристократичны и респектабельны. Кстати, я как раз хотела ещё обсудить с тобой твой первый выход в свет. Как ты уже знаешь, каждая принцесса по исполнении пятнадцати-шестнадцати лет, представляется высшим слоям нашей вселенской элиты. Обычно это происходит на балах, карнавалах или маскарадах устраиваемых каким-либо королём на своей планете. Все будущие влиятельные личности, достигшие вышеназванного мной возраста, официально признаются обществом их достойными членами. Вот это-то тебе вскоре и предстоит. К этому нужно тщательно готовиться и всё чётко планировать. После заявления в таких кругах, в твои обязанности будет входить: посещать множество мероприятий, участвовать в благотворительных компаниях, фондах, самой устраивать торжества и не забывать приглашать на них нужных и полезных людей.
- Как всё это трудно! Мне кажется, я не справлюсь…
- Не нервничай, всё это ты будешь делать под самым строгим надзором своего поручителя. Правда, мы с его величеством ещё не решили, кто им будет. Но всё будет решено в самые ближайшие сроки. Дело очень ответственное, но мы справимся и покажем себя на нужном уровне, да?
- Да, мама, я буду стараться.
- Не сомневаюсь. Хочу тебя предупредить, что дата уже назначена. Твоя премьера состоится на дне рождения твоей тёти Виктории Атика. Её пятидесятипятилетний юбилей будет пышно отмечаться на Вермаше, чем мы и воспользуемся. Это будет восемнадцатого июля. Не так скоро, но этот день уже и не за горами. Моргнуть не успеешь, как время придёт.
- Я думаю, что за два месяца смогу достаточно подготовиться и научиться всему, чему следует. А что за человек будет мой поручитель?
- Обычно это кто-то из родственников, авторитетный мужчина зрелого возраста. Его образ жизни, биография и репутация будут твоим лицом и твоей визитной карточкой. Чем значительнее будет его персона, тем с большей радостью и частотой ты будешь востребована на всех собраниях и массовых встречах правителей планет.
- Значит, его выбор на многое влияет? Фактически на всю мою общественную деятельность?
- Да, совершенно верно. Над этой задачей мы с твоим отцом ломаем голову уже давно. Твоих дядей, по понятным причинам, мы отмели сразу. Достаточно и того, что Антонио был доверен Робин. Теперь моего мальчика воспринимают так же, как и его знаменитых родственников, а он и рад им соответствовать. Мои родственники, как ты знаешь, не такие влиятельные, как у моего мужа, поэтому, думаю, придётся попросить кого-то из друзей.
- Их у отца достаточно, скорее всего, нужная кандидатура найдётся.
- Разумеется. Да. И последнее. Начиная с юбилея твоей тёти и включая его, тебе следует присматривать к гостям и выбрать среди принцев себе жениха. Ты уже взрослая, но до сих пор не обручена. Мы специально не сделали этого, пока ты не выросла и не стала сама понимать, что тебе нужно, а что нет. Заботясь о твоём благополучии, мы не станем навязывать тебе того, кто тебе будет не по душе или неприятен.
Беллона сразу осознала горечь смысла этих слов. Ей придётся выйти замуж…возможно нескоро, может через год-два, а может и через лет пять… Но финал одинаков независимо от протяжённости времени. Она должна стать женой принца, будущего монарха, наследника.
- Помолвка дело ответственное, слишком серьёзное. Неужели мне нужно торопиться с этим?
- Нет, что ты, дочка! Желательно, конечно, чтобы ты определилась в течение года, но это может и подождать до твоего восемнадцатилетия. Просто, юноши не останутся без внимания, самые выгодные партии займут первыми. А мне бы хотелось, чтобы ты, когда станешь замужней женщиной, занимала не последнее место в мире.
- Я понимаю, мама. Хорошо, когда представится возможность, я рассмотрю варианты возможных браков.
- Вот и славно. Ты можешь идти, Белл. Не буду тебя больше задерживать. Если у тебя возникнут вопросы или сомнения, не мешкая, приходи ко мне, и мы всё обсудим.
Беллона сделала лёгкий реверанс и покинула комнату. В голове беспрерывно вертелась мысль о свадьбе. Всегда так бывает у молодых девушек – до кого-то события ещё огромное количество дней, месяцев, а то и лет, но уже начинаешь настраивать себя, думать, что и как выйдет, получится ли что-либо. Хотя в данный момент, проблемы никакой не стояло, принцесса уже накручивала себя и не знала, как бы подольше оттянуть предстоящее обручение. Ах, если бы в это утро она не встретила Дерека! Наверное, восприняла бы слова матери, как нечто само собой разумеющееся, подчинилась бы родительской воле беспрекословно. Впрочем, так и придётся сделать. Мария права, говоря, что всё это бесполезная трата эмоций. Граф Аморвил не равен ей, и не должен волновать её сердце. Но как же он ей нравился! Для Беллоны он был в сто раз лучше любого короля и всех их вместе взятых. Зачем она снова думала о нём? Не понятно, она ведь пообещала себе забыть и стараться не вспоминать.
Однако, противореча самой себе, девушка направилась к своему брату. Ей хотелось узнать что-нибудь о приезжих кавалерах ордена Стеллы Нордмунской, хотя бы где они находятся. А кроме Робина ответить на этот вопрос Беллоне никто не мог. Может, и мог, но она не знала кто. Собрав в кулак всю волю, Белл приготовилась к нападкам, насмешкам и подколам будущего самодержца. Найдя в его крыле дворца камергера, принцесса поинтересовалась, свободен ли её брат и может ли он её принять?
- Его высочество ещё не вернулись из поездки. Будут позже.
Принцесса ушла томиться в ожидании и надеяться на его скорейшее возвращение. Но, приходя под двери покоев Робина ещё дважды, около восьми и десяти часов вечера, получала всё тот же ответ.
Раньше её так не беспокоило его отсутствие, даже не волновало местонахождение. Что ж, всё меняется. Наступают моменты, когда начинаешь интересоваться тем, на что ещё вчера не обратила бы внимание…
Глава 3. "Ночь"
Последние отблески солнца уже давно спрятались за горизонт. На небе мерцали жёлто-белым светом звёзды. Их ледяное сияние не достигало земли, поэтому в городе было темно, там, где не были зажжены фонари. Местами, на тротуар и дорогу падал свет из ещё не погашенных окон. Повсюду царила тишина. Звуки доносились только из работающих допоздна ларьков и шумных игровых домов и ресторанов. Они находились в центре города и к ним подъезжали, от них отъезжали, почти до самого рассвета.
Однако нас будет интересовать немного другой район, окраинный. В нём всё было совершенно по-другому. Развлекательных заведений здесь почти не было, а точнее было всего одно. Таверна «Чёрный кот» стояла между двумя жилыми домами, но её окна и двери были столь глухими, что внутри проходящие постоянные пирушки, посиделки и мальчишники, не беспокоили местных жителей. Всё было шито-крыто и под пологом ночи, происходящее внутри было совершенно недоступно для внешнего мира.
Хозяйка сей пивной свято хранила секреты своих постоянных посетителей и завсегдатаев. Пытаясь сохранить репутацию своей таверны, как самой безотказной и угождающей любым желаниям клиентов, вдова Пароне изощрялась всё в новых и новых услугах. В конце концов, второй этаж помещения был занят под место, которое принято называть публичным домом, или просто – борделем.
Чтобы не привлекать внимания посторонних и непосвящённых во все тонкости «Чёрного кота», над входом не горело множество свечей или какой-либо другой иллюминации, а присутствовала одна единственная лампа, с зелёными закоптившимися стёклами, висевшая над вывеской с названием таверны. На ней так же был изображён сам герой названия, чёрный гладкий кот с красными глазами и длинным хвостом, закрученным колесом.
Это было не самое плохое место. Оно было комфортабельным и своеобразно элегантным. И сюда, скорее всего, сбежалась бы туча людей, если бы знали, кто здесь бывает. Но известно это было только работающему в таверне персоналу: вдове, официанткам и труженицам второго этажа.
Сегодня залы тут тоже не пустовали от персон, которые предпочитали сохранять своё инкогнито. Из-за них за столами имелось много свободных стульев, так как они щедро платили, чтобы лишние не допускались в их избранное общество. Простому человеку в такую ночь лучше было бы поискать другой приют для отдыха. Расслаблялись в эти часы присутствующие мужчины по полной программе, и не хотели, чтоб покой, и возникнувшая идиллия, были нарушены.
Самым откровенно развлекающимся был князь Сториан Мак Джойн. Его громкие изречения раздавались по всему помещению, достигали потолка и возвращались эхом обратно. Сыпля шутками, непристойными замечаниями, сальными словечками, он находился в центре внимания. В «Чёрном коте» его боготворили, и души в нём не чаяли. Бесценный гость и желанный любимчик собирающейся публики. Из всех двадцатипятилетних, он, пожалуй, был самым развитым и развратным, когда-либо жившим на свете молодым человеком. Глаза его были замутнены похотью, а каждый жест выдавал страстность, затаившуюся в глубине сознания и регулярно вырывавшуюся наружу. Изгиб бровей показывал тщеславность и высокомерие. Не признающий отказов и ненавидящий тех, кто вставал на его пути, он имел много власти и могущества, по большому счёту не только благодаря своему уму, ловкости и титулу, но этому немало способствовала и дружба с принцем. Сториан был его лучшим другом. Они почти всегда были вместе. Даже сейчас.