– Боюсь, у нас нет времени возвращаться и ждать подкрепления, – возразил Шайло, принюхиваясь. – Я чувствую запах крыс! – мрачно объявил он. – Они уже близко.
– А я вот ничего не чувствую, – сказал Зено. – Как такое может быть, что ты их чуешь, а я нет?
– Нос никогда меня не подводит, – скромно проговорил Шайло. – Но что же нам делать? Лазер не может идти.
– О, обо мне не беспокойтесь, – храбро сказала Лазер. – Зено, нужно увести Шайло отсюда. Он вовсе не воин. Его задача была в том, чтобы найти тоннель, а не биться с Крысорацци. – В её голосе чувствовалась тревога, и сердце у Шайло испуганно заколотилось.
– Мы не бросим тебя на растерзание врагу! – заявил Зено. – Мы всегда стоим друг за друга горой!
– А как же наша клятва? – спросила Лазер. – Мы ведь поклялись, что будем защищать королевскую семью любой ценой! Нельзя допустить, чтобы враги пробрались к Королеве в спальню! Нести меня назад будет слишком долго, а Топотунов нужно звать сейчас же. Оставьте меня здесь, а я уж постараюсь их задержать и выиграть для вас время. – Она положила лапу на свой кинжал.
Зено опустил большую голову, навострил уши, напряг мышцы.
– Лазер права, Шайло. Мы все в опасности, но Королеву нужно защитить в первую очередь. Корги сверху, Крысорацци – снизу, а мы – посередине.
– Но если Крысорацци и прорвутся к Королеве в спальню, разве корги не схватят их? – спросил Шайло.
– Как знать. Возможно, к тому моменту их уже уведут в Конуру, – сказала Лазер. – Тут можно надеяться только на себя.
Желваки заиграли на скулах у Зено.
– Монстры, вполне может статься, что никто из нас отсюда не выберется! Никто!
– Ты точно выберешься, – твёрдо сказала Лазер, глаза у неё блестели. – Обо мне не думай! Я сама выбрала жизнь, полную приключений. Именно её я всегда и хотела. Я усердно выполняла своё дело, защищала тех, кому поклялась служить верой и правдой. Я ни о чём не жалею. Я считаю, что жизнь удалась, даже если мне суждено умереть сегодня.
Шайло утёр крупную слезинку. Лазер – единственная, кто всегда был с ним добр и ласков, однако времени на слёзы не оставалось.
– А что, если перекрыть им путь? – предложил крольчонок, и в голосе зазвучала смелость, которой он в себе совсем не чувствовал. – Тогда они не смогут подобраться ни к Лазер, ни к тоннелю.
– Никуда ты не пойдёшь, – строго сказала Лазер. – Для такого, как ты, это слишком опасно. – Она положила лапу ему на плечо. Это придало Шайло храбрости и напомнило о Горацио. – Свою миссию ты уже выполнил, Шайло. Можешь теперь по праву собой гордиться.
Но Шайло не собирался так легко сдаваться.
– Если будем терять время на споры, Крысорацци быстренько нас схватят! – сказал он. – Зено, ты идёшь?
Зено прочистил горло, негодуя от мысли о том, что ему приказывает какой-то тщедушный кролькин.
– Что ж, вперёд! Перекроем путь Крысорацци и оттесним их глубже в тоннель! – объявил он, доставая кинжал. – Стоит им только увидеть моё оружие, и они стремглав убегут восвояси!
– Лазер, мы непременно вернёмся за тобой, как только их прогоним! – пообещал Шайло. А потом достал из рюкзака сэндвич и отдал крольчихе. – Держи. Тебе он сейчас куда нужнее, чем мне.
– Ты очень добрый кролик, – сказала Лазер, принимая сэндвич. – Будь осторожен. У Крысорацци очень острые зубы.
– Моя смелость сильнее всяких острых зубов! – воскликнул Шайло, храбрясь. Он решил, что если ему и суждено погибнуть в этом тоннеле, лучше быть отважным героем.
Зено и Шайло понеслись по тоннелю. В нём было сыро и холодно. С каждым прыжком Шайло всё отчётливее ощущал вонь вечно пукающих Крысорацци и с трудом сдерживал кашель.
– Тихо! – вдруг воскликнул он, замер и повёл ухом. – Слышите писк? Они уже близко!
Зено мрачно кивнул и прислушался.
Вскоре они увидели бьющий из-за угла свет фонарей и размытые тени толстых, довольно безобразных тел Крысорацци на стене. Подойдя чуть ближе, кролики уловили и высокие голоса. Шайло тут же узнал их – они принадлежали Бэзу, Кляксу и Злобби. Крысы пищали, повизгивали и спорили между собой, а вонь протухшей еды, которой были набиты их рюкзаки, невозможно было терпеть.
Зено прислонился спиной к стене и осторожно заглянул за угол. Шайло просунул голову между его ног. Они увидели трёх грязных Крысорацци, которые смотрели в экран планшета. В тусклом свете поблёскивали объективы их фотокамер, а их лоснящиеся розовые морды освещал дрожащий голубоватый свет дисплея.
– Ты точно всё правильно понял, Бэз? – поинтересовался Клякс.
– Само собой, болван, – отозвался Бэз, отвесив Кляксу подзатыльник. – Я ведь не идиот!
– Но от этого тоннеля отходит множество других! Как мы поймём, какой именно ведёт в спальню Королевы?
– А мозги нам на что, дурачина?
– Что это за шум? Кажется, собаки! – заметил Клякс.
– Поспешим-ка. Если не поторопимся, Королева к нашему приходу уже успеет встать и одеться! – заметил Злобби.
– Ну и не беда: тогда мы спрячемся у неё в спальне и дождёмся, пока она снова наденет ночнушку! – сказал Бэз. – В таких делах необходимо терпение, Злобби, разве Папа Рацци так ничему тебя и не научил?
И тут Шайло пришла в голову мысль, которая могла прийти на ум только очень храброму крольчонку. Он подёргал Зено за аккуратно подстриженную машинкой шерсть.
– В чём дело, кролькин? – спросил Зено.
– У меня появилась идея, – шепнул Шайло. – Если у меня получится напроситься в проводники Крысорацци, я смогу вместо спальни Королевы отвести их в Конуру!
– Ты что, с ума сошёл? – зашипел Зено.
– Крысорацци сразу узнают Королевского Кролика, но я у них подозрений не вызову. Притворюсь, что живу здесь, в этом тоннеле, и что за плату готов отвести их к Королеве.
– Так ты хочешь заговорить с Крысорацци? – ахнул Зено.
– А что тут такого? – спросил Шайло тоже шёпотом. – Победить их силой мы не сможем, но зато их можно перехитрить!
– Вот средство понадёжнее, – проговорил Зено, выхватив кинжал.
– Один кролик против трёх крыс? Даже вы в одиночку их не одолеете! – заметил Шайло, осторожно опустив лапку на лезвие. Впервые в жизни он и впрямь поверил в себя. Впервые в жизни ему хотелось в себя верить. – Это лучшее из решений, – продолжил он. – Но если у меня получится отвести их в Конуру, мне понадобится ваша помощь. Если они прознают, что я задумал, они могут… – Тут Шайло вновь переполнили сомнения, и голос его затих.
– Это очень опасно, – отметил Зено. – Но другого плана у нас нет. Я отнесу Лазер в Большую нору и соберу Топотунов. А ты веди Крысорацци тем же путём, каким шли мы, только вместо того, чтобы выбраться в комнату через камин, продолжай идти тем же тоннелем до перекрёстка в форме буквы «Т». Потом сворачивай направо, а на втором повороте – налево. В конце тоннеля будет круглая дверь, выходящая в дворцовый коридор. По нему доберёшься до кухни, а в конце кухни найдёшь дверь в Конуру. А там уже и я приду на помощь. Одно движение – и их всех сожрёт Свора. Остаётся надеяться, что до этого собаки не успеют добраться до тебя. Удачи, маленький Монстр!
Не успел Шайло ответить, как маршал Топотунов растворился во мраке.
Глава шестнадцатая
– Эй! – взвизгнул Злобби. – Это ещё кто?
– Крысёнок? – пискляво предположил Клякс.
– Кажется, кролик. Вот уж кого не ожидаешь встретить в тоннеле Букингемского дворца! – хихикнул Бэз.
– Если не ошибаюсь, Клякс, это тощий крольчонок с повязкой на глазу, так?
– Как по мне, ты совершенно прав, Злобби!
– Ну дела! – воскликнул Бэз.
Когда Шайло подобрался поближе, они замолчали и уставились на него, как на пришельца из другого мира. Шайло старался казаться как можно более хилым и слабым, чтобы они ничего не заподозрили. Это было не трудно.
– Что вы делаете в моём тоннеле? – спросил он.
Крысы изумлённо переглянулись и захихикали. Они понимали, что перед ними вовсе не Королевский Кролик – слишком уж он мал.
– В твоём тоннеле? – наконец переспросил Бэз.
– Именно так, – подтвердил Шайло. – Я, вообще-то, тут живу.
– Давайте убьём его! – зашипел Злобби.
– И сожрём! – прорычал Клякс.
Бэз вскинул лапу.
– Должен признаться, я немного проголодался. Давно уже не ел сладкого пирога с крольчатиной!
Шайло не нужно было притворяться, что ему страшно – его и впрямь сковал ужас. Пожалуй, никогда в жизни ему ещё не было так страшно.
На что он только рассчитывал? Он заперт в ловушке – в узком тоннеле с тремя огромными и беспощадными крысами, которые явно уже не раз ели крольчатину и видят в нём вкусный обед, несмотря на его худобу и маленький рост.
– Хотя с виду ты так себе, крольчонок, – заметил Бэз. – Как по мне, ты больше нам пригодишься живым, чем мёртвым. Во всяком случае, пока.
– Ага! – поддакнул Злобби. – Держу пари, он не так-то прост, как кажется!
– Не знаю, как вы, а я рассчитывал на попку и пушистый хвостик. Мне бы этого хватило, – сказал Клякс.
– Но-но, лапы прочь! – зашипел Бэз на товарищей. – Подумайте лучше о квадриллионах фунтов, которые нам достанутся, и о том, как наши снимки разлетятся по миру! – А затем, придав, как ему казалось, предельное дружелюбие своему писку, который по-прежнему ужасал Шайло, он спросил: – Так, значит, ты тут живёшь, да, мой милый крольчонок?
– Да, – торопливо ответил Шайло.
– И хорошо знаешь окрестности, верно?
– Да, – повторил Шайло.
– И уж наверняка знаешь, как добраться до спальни Королевы?
– Ой, уж это всякий знает! – заверил его Шайло и издал, как ему казалось, уверенный смешок. Крысы встревоженно переглянулись. – Само собой, я знаю, как добраться до спальни Королевы. Но зачем вам туда? – спросил крольчонок.
– Не твоё дело, – отрезал Бэз. – Послушай, давай договоримся так. Если отведёшь нас в спальню к Королеве, мы не станем тебя есть.
Это предложение Клякс и Злобби встретили разочарованными вздохами.
– А ну тихо, вы двое! Если крольчонок поможет нам, мы поможем ему, согласны?