– Да, Бэз, – хором ответили они.
– Так что вперёд, крольчонок, и поторопись. А если поведёшь нас не той дорогой, мы оторвём тебе лапы и сожрём их!
– Но я хочу попку, – капризно напомнил Клякс.
– Будешь есть, что дадут, Клякс, – отрезал Бэз. – Давай, шагай! – бросил он Шайло.
Никогда ещё крольчонку не было так страшно. Ни на ферме, ни в фургоне, ни в Букингемском дворце. Теперь он дрожал так, что печенье в рюкзаке скакало, словно живое. Ему вспомнились мама, братья и сёстры, тёплая нора на краю леса, и душа переполнилась тоской и любовью. Он соскучился даже по Максимилиану – насмешки старшего брата ни в какое сравнение не шли с тем, что угрожало крольчонку теперь.
Тоннель был длинным и мрачным. Фонарь Крысорацци освещал им путь. Вонь от крыс была жуткая. Мерзкий запах забился крольчонку в ноздри, и у него даже голова закружилась.
Наконец они дошли до места, где был люк, в который и провалились Шайло, Лазер и Зено. В пыли и грязи лежали кусочки дерева. Лазер нигде не было видно. Шайло решил, что смелая крольчиха уже в штабе, где ей ничто не угрожает, и ему тоже захотелось туда. Он надеялся и верил, что Зено за ним вернётся.
– Так, а это ещё что такое? – спросил Бэз, осветив своим фонарём тоннель, ведущий прямо в спальню к Королеве.
– Этот ход ведёт в Конуру, – быстро сказал крольчонок. – Лучше туда не соваться.
– Что, правда? – уточнил Бэз, и крольчонок вновь задрожал. – Ты это, не ври нам, а не то мы разорвём тебя на кусочки!
– И мне достанется попка с пушистым хвостиком! – облизываясь, закончил Клякс.
Злобби внимательно всматривался в свой планшет, поворачивая его в тощих лапах то так, то эдак и пытаясь понять, где же они находятся. Он поднял голову и посмотрел на тоннель над ними.
– Я уверен, что…
– Скорее! – перебил его Шайло. – Уже недалеко. Мы почти пришли.
Крысорацци пошли за ним, а Шайло попытался припомнить все инструкции Зено. Сначала повернуть направо, потом повернуть налево… Наконец они подошли к круглой двери, которая, по словам Зено, вела в коридор дворца. Шайло опустил лапку на ручку.
– Мы на месте.
– Мы пришли, пришли! – радостно пропел Клякс. – Сейчас увидим Королеву!
Они вскинули телефоны и фотокамеры, готовясь сделать фото.
– Ну, чего же ты ждёшь? – нетерпеливо пропищал Бэз.
Шайло затаил дыхание.
– Свет! – взвизгнул Злобби.
– Камеры! – подхватил Клякс.
– Мотор! – проорал Бэз.
Шайло распахнул дверь.
Глава семнадцатая
Шайло выскочил в коридор. Крысорацци поспешили за ним, сшибая друг друга, – им не терпелось увидеть Королеву.
Бэз держал в лапах камеру, готовый сделать злосчастные снимки, а Клякс поднял в воздух свою селфи-палку, чтобы сфотографироваться во дворце с Королевой. Злобби высунул язык и шумно дышал от воодушевления – ему не терпелось отправить снимки Королевы в ночнушке редактору сайта опозорь-знаменитость. ком.
Они так увлечённо глядели в свои телефоны и объективы, что не учуяли Свору и не услышали топот маленьких лап по ковру, доносящийся из дальнего конца коридора. А вот Шайло услышал. На мгновение его охватила паника. Близость и Крысорацци, и Своры не на шутку пугала. Но, как мы уже успели не раз убедиться, Шайло был смышлёным крольчонком, и его тут же посетила идея.
– Никакая это не спальня Королевы! – возмущённо проорал Бэз, оглядываясь. – Где мы? – спросил он, нависнув над Шайло и окутав несчастного крольчонка вонючим облаком крысиного дыхания.
– За мной! – скомандовал Шайло, стараясь сохранять спокойствие. Он махнул лапой и поспешил по направлению от Своры.
– Нам сюда. Мы уже почти пришли.
Чувствуя, что собаки движутся следом, крольчонок снял с плеч рюкзак и достал печенье.
– Как же я проголодался! – воскликнул он и сделал вид, будто уплетает угощение за обе щеки, украдкой оставляя за собой след из крошек.
– Если ты нас обманываешь, мы с тебя кожу сдерём! – прорычал Бэз.
Шайло ощутил в себе силу, которой никогда ещё раньше не чувствовал, и поспешил вперёд так резво, как только мог, рассыпая за собой ещё больше крошек.
В это мгновение в коридоре появилась служанка и увидела крольчонка. Она испуганно прикрыла рот рукой и тихо вскрикнула:
– Кролик во дворце!
А потом разглядела огромных, уродливых крыс с покатыми спинами и розовыми хвостами, пронзительно завопила и лишилась чувств.
Шайло прибавил темп, проскочил между ног ещё одной служанки, которая уронила поднос от испуга. Все содержимое подноса полетело вниз и со стуком упало на ковёр, едва не ударив по голове Клякса, как раз пробегавшего мимо. А потом собаки, которых вела леди Араминта Фортескью, оставившая Королеву, чтобы та могла спокойно принять ванну, почуяли запах печенья. Уткнувшись носами в пол, они понеслись по ковру, жадно слизывая крошки.
Перед Шайло распахнулись двери, и из кухни на шум выбежало несколько слуг – выяснить, что случилось. Не желая упускать такую возможность, Шайло проворно проскочил в дверной проём, надеясь, что жирные крысы от него не отстали. Осталось только провести их через всю кухню в Конуру, а потом, если повезёт, прибегут корги и сожрут их.
Шайло запрыгнул на буфет и побежал, огибая кастрюли, сковороды и разделочные доски, на которых горами высились очищенные плоды пастернака и картофелины. Крысорацци не отставали ни на шаг. Шайло даже казалось, что он чувствует на спине их зловонное дыхание. Этот мерзкий запах лез в нос, несмотря на ароматы свежей выпечки и жарящегося бекона.
Раскрасневшийся повар в белом колпаке закричал. Он схватил скалку и начал неистово колотить по буфету, но всякий раз промахивался. В воздух взмыли овощи: луковицы, плоды пастернака, перчики, кочаны капусты, морковки, картофелины и горошины. Вся эта вкуснота сыпалась на пол великолепным дождём, но у Шайло даже не было времени полюбоваться этим зрелищем – он нёсся изо всех сил.
Тем временем корги уже успели почуять запах крыс и кролика, который показался им куда аппетитнее запаха печений, и на кухню с громким «гав-ваф-ваф-баф-гр-р-р-р-р-р!!!» влетел запутанный клубок лап, хвостов, ушей и морд.
Одним длинным прыжком Шайло перескочил с буфета на полочку, подвешенную над небольшим столиком с ящичками посреди комнаты, а потом нырнул в пустую банку из-под печений, стоявшую на столе мясника, и она покатилась по столу, упала на пол и выкатилась в двойные двери в конце кухни. Двери, ведущие в Конуру!
Банка влетела в Конуру, и от её быстрых вращений у Шайло закружилась голова. Когда он почувствовал, что мир наконец перестал вертеться, он открыл глаза. Наверняка вы уже и сами догадались, что Конура эта была особенной. Обычно собачья конура – это ветхий деревянный домик в саду у хозяев, но королевские корги жили в конуре, больше напоминавшей огромный деревянный кукольный домик для собак.
Шайло изумлённо оглядел роскошные собачьи корзинки с алыми бархатными подушечками, огромные косточки, выложенные в линию вдоль правой стены, и серебряные собачьи миски с выгравированными на них именами корги. Потом его внимание привлекла тёмная комнатка в глубине Конуры, и он готов был поклясться, что видит там смутные очертания кроличьих шкурок на крючках, миски, полные кроличьих хвостиков, и тарелки с кроличьими лапками. Воняло в Конуре хуже, чем от мёртвого голубя, которого когда-то загрыз Тобиас.
И тут с визгами и писком три разъярённых Крысорацци ворвались в Конуру и столпились вокруг банки, тяжело дыша и навострив когти. Шайло испуганно подскочил.
– Пожалуй, полакомлюсь попкой прямо сейчас, – проговорил Клякс и ухмыльнулся. Его острые крысиные зубы блеснули, словно кинжалы.
Глава восемнадцатая
И тут Шайло понял страшную правду.
Он-то выполнил всё, что должен был, и заманил Крысорацци в Конуру, а вот Зено? По их плану маршал Топотунов должен был спасти Шайло, но его нигде не было. Где же он?
И тут крольчонка будто молнией пронзило: Зено предал его. Шайло хотелось стукнуть себя за глупость. Ну с какой стати Зено, который и не скрывал своей неприязни к Шайло, приходить на помощь?
Лазер – другое дело, но, возможно, и её Шайло только раздражал своей слабостью, хилостью и простотой… Быть может, всем Королевским Кроликам хотелось, чтобы он как можно скорее сгинул, желательно – в пасти Крысорацци? И ведь о его смерти никто не узнает. И уж точно не станет его оплакивать.
Мама, оставшаяся в Кроличьем садке, так и не услышит о его смелых подвигах. О том, как он, несмотря на свой хилый вид и эту повязку на глазу, добрался до самого Лондона, нашёл Королевских Кроликов, вступил в разговор с самими Крысорацци ради спасения Королевы. Даже Горацио, единственный, кто поверил в Шайло, так и не узнает, что малыш и впрямь оказался куда храбрее, чем думал.
Шайло хотелось плакать. Но он понимал, что это бессмысленно. Если это и есть последние минуты его жизни, нужно сохранять стойкость до самого конца…
А потом он почуял… приближение Своры!
Бэз, Клякс и Злобби обернулись и увидели рычащие собачьи морды. Впереди всех, широко расставив лапы и выгнув плечи, стояла Мессалина, самая крупная и злобная собака из всей Своры. Шайло медленно выбрался из своей банки. Он неотрывно глядел на собачьи пасти, из которых обильно текла слюна. Коленки у него тряслись.
– Кролики и крысы, кролики и крысы, – пропела Мессалина нежным, бархатистым голосом, и остальные корги тоже к ней присоединились.
– Кролики и крысы, кролики и крысы! – затянула Свора. – Гр-р-р-р-р-р!
– Так кролики или крысы? – визгливо пролаяла леди Макбет. Её голос больше походил на голос гиены, чем собаки.
– Какой сложный выбор! – тявкнула Лукреция.
– С кого начнём? – прорычала Ливия.
Крысорацци стали в ужасе пятиться. Камеры и телефоны позвякивали в дрожащих лапах. Шайло тоже попятился, хоть и понимал, что его положение – самое опасное, ведь, несмотря на всю его худобу, поймать его будет гораздо проще, чем трёх огромных крыс.