Шайло покачал головой.
– Ты спросил: «А почему вас все так боятся?» Видишь, любопытство придало тебе сил. Шайло Рыжехвостик, ты ведь куда храбрее, чем думаешь.
– Но как мне найти штаб, когда я окажусь в Лондоне? – спросил крольчонок.
– Слушай внимательно! – воодушевлённо воскликнул Горацио. – Я подробно тебе расскажу, как его отыскать.
На миг Шайло даже расплакался.
– Я потеряюсь! – тихонько прошептал он.
– Нет-нет, не потеряешься. Ну что, Шайло, ты больше не плачешь?
– Нет, не плачу, – шмыгнув носом, ответил крольчонок и вскинул голову.
– Замечательно. Как я всегда говорю, жизнь – это приключение. На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости! Скоро ты поймёшь, что тебе уготована поистине важная миссия, о которой ты пока и не догадываешься.
Глава пятая
Горацио проковылял к шкафу и потянулся к ручке левого нижнего ящика. Шайло подумал, что тот хочет его открыть. Но старый кролик, что-то бормоча себе под нос, принялся крутить ручку, словно пытаясь открыть дверцу сейфа, – один раз вправо, дважды влево, трижды вправо. А потом с силой потянул.
– Морковки и репки! Неужели дверцу заело! – проворчал кролик. Он раздражённо пнул ящик и снова подёргал ручку, но дверца не поддалась. – Беда в том, что её вот уже много лет не открывали.
Он выпрямился, шумно втянул носом воздух и глянул на Шайло.
– Попробуй-ка ты. Ударь хорошенько.
Шайло стукнул лапой по дверце, но Горацио это не впечатлило.
– Так ты и муху не убьёшь. Пни его со всей силы задней лапой. Давай!
Шайло повернулся, крепко зажмурился и ударил по дереву задней лапой. Горацио наклонился и снова подёргал за ручку. К его радости, дверца со скрипом распахнулась.
– Видишь? – произнёс он, наклонившись. – Это тайный ход, который приведёт тебя в фермерский сарай, где овощи раскладывают по ящикам, а потом грузят в машину для отправки в Лондон. Сейчас они собирают молодую капусту, так что можно будет спрятаться среди кочанов. Ты маленький крольчонок. Никто тебя не заметит, а если заметит – сразу беги. Главное – добраться до Лондона. Фермер доставляет продукты в один из самых роскошных столичных отелей, прямо у Грин-Парка, островка зелени в самом сердце города, где полно кроликов. Отправляйся туда и отыщи там Плакучую иву. Под ней и можно встретить Королевского Кролика.
– Но как же я его узнаю? – спросил Шайло. От мыслей о грядущем путешествии он так распереживался, что у него даже живот заболел.
– О, об этом не волнуйся. Во-первых, ты увидишь у него на передней лапе ярко-красную метку, а во-вторых, сразу поймёшь, что перед тобой необычный кролик… Королевские Кролики… – Горацио в задумчивости пригладил седые усы. – Очень… Умные. Важные. С виду очень деловые. Их называют Хопстерами. С виду они совсем не похожи на кролькинов.
– Но что мне сказать, когда я встречу такого Хопстера?
– Слушай внимательно, это очень важно. Когда узнаешь одного из Королевских Кроликов, нужно сказать: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда».
Шайло нахмурился.
– Крысу? Из пруда?
– Да, – подтвердил Горацио. – Так вот, ты скажешь: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда». А тебе ответят: «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». И тогда ты поймёшь, что перед тобой настоящий Королевский Кролик.
Шайло приложил все усилия, чтобы запомнить шифрованное приветствие, но Горацио продолжал свои наставления.
– Не доверяй кроликам, которые не знают этого шифра. Как только поймёшь, что и впрямь беседуешь с настоящим Королевским Кроликом, потребуй отвести тебя к Королевскому Кролику с двойной меткой, и только в личной беседе с ним можешь назваться и сообщить цель своего визита. Таковы Законы кроличьей конспирации.
Горацио похлопал Шайло по спине и направился к полкам с продуктами.
«Ой, мамочки», – нервно подумал Шайло, испугавшись, что ничего не запомнит.
– Ну и как же я могу отправить тебя в путешествие без припасов! – добавил Горацио, взял с полки суховатую на вид морковку и отдал её Шайло. – Впрочем, подозреваю, что по пути ты успеешь вдоволь полакомиться свежей капусткой. Вот тебе карманный фонарик. Он понадобится, когда будешь идти по тоннелю. Торопись, нужно успеть до отхода фургона!
– Но мне надо с мамой попрощаться! – всхлипнул Шайло.
Впервые за всё время Горацио метнул на него раздражённый взгляд.
– С мамой? Ей ни в коем случае нельзя говорить, куда ты направляешься! – отрезал он.
Шайло прижал уши к голове и почувствовал себя совсем крошечным и глупым.
– Я должен ей всё рассказать, чтобы она не беспокоилась, – дрожащим голосом пояснил он.
– Не беспокоилась? – громогласно переспросил Горацио. – Ах ты ж неженка! Против Королевы, – тут они оба почтительно преклонили уши, – составили заговор, а ты беспокоишься о маме? Шайло Рыжехвостик, да тебя же ждёт настоящее приключение! Может, ты и впрямь самая хиленькая малявка по сравнению с братьями и сёстрами, но вернёшься ты большим, храбрым кроликом, и мама будет тобой гордиться!
«Если вообще вернусь», – подумал Шайло, борясь со слезами.
– Я пойду совсем один? – спросил он, в глубине души мечтая о том, чтобы ему разрешили взять с собой кого-нибудь из братьев. Сейчас ему ещё больше, чем прежде, хотелось быть похожим на Максимилиана. Его старший брат не испугался бы трудностей и наверняка смог бы спасти Королеву в одиночку (а потом месяцами бы хвастался этим).
– Разумеется, один. Об этой миссии нельзя никому рассказывать, ты меня понял? Ты должен разыскать Королевских Кроликов и сообщить им обо всём, что слышал, иначе Королева серьёзно пострадает! Иди! Да пребудут с тобой удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости!
– Удача и отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости… – повторил Шайло. Сердце у него колотилось.
И тогда самый хилый и слабый крольчонок во всём Кроличьем садке, которого братья и сёстры высмеивали, подначивали и вечно дразнили Малявкой, зажёг фонарик и осветил им тёмный тоннель, а потом медленно зашагал навстречу неизвестности.
Глава шестая
С единственной морковкой и крохотной капелькой храбрости Шайло покинул тёплую нору Горацио и с тревогой углубился в грязный тоннель где-то глубоко под землёй.
В сознании то и дело вспыхивали мысли о возможных опасностях, которые таит в себе тоннель, где многие годы никто не ходил, и от этих мыслей у крольчонка стучали зубы. А вдруг он запутается в проводах или наткнётся на горностая? Ведь у него нет никакой защиты кроме собственных когтей, да и те совершенно не острые – ими даже репку не проткнёшь. А уж если ему вдруг встретится барсук с его мощными и острыми зубами, миссия Шайло закончится, так и не начавшись.
Тревоги легли на него тяжким грузом, и вскоре Шайло стал уже подумывать о том, чтобы вернуться и разъяснить Горацио, что он совершенно не подходит для таких заданий.
Внезапно он услышал в глубине тоннеля какой-то шелест и застыл на месте. «Если поспешу, успею добраться до норы Горацио», – подумал крольчонок. Но потом Шайло вспомнил, как мама просила его есть больше пастернака, чтобы вырасти большим и сильным, а Горацио сказал, что ему, Шайло, уготована поистине важная миссия, и его переполнило желание быть храбрым. Оно и подтолкнуло его к источнику шелеста, будто он был никаким не Малявкой, а бесстрашным королевским рыцарем или шпионом, соблюдающим все Законы кроличьей конспирации.
К его облегчению, оказалось, что шелестел сухой лист, который занесло в тоннель ветром. Впереди забрезжил солнечный свет, и крольчонок увидел выход. Он выключил фонарик и воодушевлённо поскакал вперёд. Он справился! Он добрался до фермы!
Шайло выбрался в дыру и осмотрелся. Он стоял рядом с большим зелёным сараем. Он взглянул на поле, раскинувшееся позади и тянущееся до самого леса. Он знал, что нора Горацио где-то там, в зарослях орляка. Ему стало интересно, наблюдает ли за ним старый кролик. Эта мысль придала ему ещё больше храбрости.
Он подскочил к сараю и заглянул в него.
Внутри всё было в точности как описывал Горацио. Пышнотелая жена фермера раскладывала кочаны капусты по ящикам, а её румяный супруг загружал полные ящики в заднюю часть фургона, въехавшего в сарай. За работой они радостно переговаривались, вполуха слушая радио, стоящее на столе у стены.
За сараем была мастерская, и сквозь её большую стеклянную дверь Шайло видел фермерских детей – сына и дочь. Они сидели на диване, играли в видеоигру и смотрели в экран телевизора невидящим взглядом, будто в трансе.
Соображать нужно было быстро. Шайло видел, что жена фермера вот-вот закончит раскладывать капусту по ящикам, а значит, скоро они с мужем погрузят в фургон последний ящик и запрут двери, и крольчонок уже не сможет спрятаться в капусте. Шайло быстро оглядел комнату. Должен же найтись какой-то способ отвлечь фермера и его супругу! Как-никак, Шайло смог пройти по тайному ходу и ни разу не обернуться – так что теперь ему никак нельзя оплошать!
И тут его осенило. В голову пришла довольно смелая идея – такие смелые мысли ему ещё никогда не приходили на ум, но времени обдумать всё тщательно не было. Иначе он, возможно, и не решился бы воплотить свой план.
Он скользнул в сарай и направился вдоль стены – он тысячу раз видел, как этот трюк проделывает фермерский кот, когда вопреки маминым запретам убегал из дома, чтобы стащить овощи с фермы или просто понаблюдать за миром людей, который казался ему таким чарующим.
Добравшись до задней стенки, он запрыгнул на большой ящик, с него скакнул на картонную коробку, а потом и на полку, заставленную грязными бутылочками, на запятнанных этикетках которых виднелась красная надпись «КРЫСИНЫЙ ЯД», а под ней – череп и скрещённые кости. Шайло объяла дрожь, он изо всех сил старался ничего не задеть…
Потом он протиснулся в окно, которое было