Наконец его маленькая проводница подняла глаза к небу. Шайло тоже поглядел наверх. Над ним, шелестя от лёгкого ветерка, покачивались тонкие ветки Плакучей ивы. Той самой Плакучей ивы, охваченной красивым оранжево-розовым мерцанием закатного лондонского неба. Шайло открыл было рот, чтобы поблагодарить белку, но её уже и след простыл – она поспешила за группой туристов с бумажными пакетами, полными разных вкусностей.
Глава восьмая
Шайло заметил с виду довольно грязного коричневого кролика, жующего траву неподалёку от Плакучей ивы. Торопясь последовать плану, он совершенно позабыл обо всех наставлениях Горацио и боязливо подскочил к незнакомцу. Кролик перестал жевать и непонимающе уставился на Шайло.
Шайло огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом бочком подошёл к кролику поближе и прошептал:
– Без труда не вытащишь и крысу из пруда!
– Ты это, не подходи так близко! – сказал коричневый кролик, безучастно взглянув на Шайло. – А что это у тебя на глазу?
Шайло был удивлён. Он ожидал, что зверёк в ответ назовёт ему секретный пароль – «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». Поэтому ещё раз повторил слова Горацио, только уже громче:
– БЕЗ ТРУДА НЕ ВЫТАЩИШЬ И КРЫСУ ИЗ ПРУДА!
– Да ну, – равнодушно произнёс кролик, почесался и продолжил жевать. – Я не особо люблю болтать с незнакомцами, так что скачи своей дорогой!
Шайло подождал, не произойдёт ли ещё что-нибудь, но кролик продолжил лакомиться травой, не обращая на крольчонка никакого внимания, а потом неуклюже ускакал восвояси, скрывшись в кустах.
Шайло охватили печаль и тревога. Когда коричневый кролик ускакал, он вспомнил, что у него на передней лапе не было красной метки. А значит, он не входил в число Королевских Кроликов, и Шайло стало совестно, что он так нелепо обознался. Как он мог так быстро позабыть все Законы кроличьей конспирации? Крольчонок сел у Плакучей ивы и немного подождал.
Потом ещё подождал.
И ещё.
Мимо него прыгали разные кролики, но все они мало отличались от того коричневого незнакомца, с которым Шайло недавно говорил, и крольчонок уже начал терять надежду. В животе заурчало. Он попробовал было пожевать травинку, но та оказалась горькой – совсем не то, что трава за городом, и задумался, а сможет ли вообще отыскать кого-нибудь из загадочных Королевских Кроликов.
А потом начал терять веру в Горацио. Ему подумалось: может, вожаки Кроличьего садка были правы и старый кролик и впрямь сумасшедший? Вдруг он сам сочинил все эти истории – о Кроликах Круглого стола и так далее? Вдруг никаких Королевских Кроликов Лондона попросту не существует? Шайло отругал себя за то, что так легко ему поверил. Ох, как бы смеялись его братья и сёстры, если б увидели его сейчас!
В парке стемнело. Шайло пришло в голову, что здесь вполне может рыскать множество городских лис, сов и крыс, которые отнюдь не прочь полакомиться маленьким тощим кроликом, что бы там ни говорили его вредные родственники, и он с тревогой подумал, где бы спрятаться на ночь.
И тут откуда-то из-под знаменитой Плакучей ивы выпрыгнул на вид очень учтивый, холёный и симпатичный кролик с короткой серой шерстью, длинными ушами с чёрными кончиками и интеллигентным и настороженным выражением мордочки. В тусклом сумеречном свете Шайло разглядел на кролике идеально отглаженные чёрные брюки, франтоватый чёрный смокинг и алую бабочку на шее. С виду он был очень мудрый и опытный. Наверное, именно таких кроликов Горацио называл Хопстерами.
Шайло резко успокоился и встал на задние лапы. Кролик-Хопстер окинул его внимательным, многозначительным взглядом, но ничего не сказал. Он стал оглядываться, будто что-то искал.
«Ну что ж, он явно выглядит знающим, важным и деловым», – подумал Шайло.
Поднабравшись храбрости, он подскочил к Хопстеру, который был таким высоким, что и не заметил крошечного крольчонка у своих ног, пока тот не чихнул.
Он неприязненно глянул на Шайло.
– Вообще-то, это ужасно невежливо, – заметил он.
Шайло вытер нос, а высокий кролик тем временем поскакал прочь. И вдруг Шайло заметил, что в сумраке на лапе незнакомца мелькнула красная метка. Вот он, опознавательный знак!
– Без труда… – затараторил он, поспешив за Хопстером и отчаянно пытаясь не упустить его из виду. – Без труда не вытащишь и крысу из пруда! – выпалил он, когда мрак уже почти поглотил кролика.
Через мгновение в темноте заблестели два чёрных глаза, а потом появились и длинные уши с чёрными кончиками, и серая голова, и удивлённая мордочка.
– А ну-ка повтори, что ты только что сказал! – потребовал Хопстер.
– Без труда… не вытащишь и крысу из пруда!
Рослый кролик подошёл ближе. Он наклонился, и его мордочка оказалась всего в нескольких сантиметрах от мордочки Шайло. Он принюхался. Нахмурился.
– Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке, – наконец сказал он. – Как тебя зовут?
– Н-н-не скажу! – с запинками ответил Шайло. – Таковы Законы кроличьей конспирации!
– Что ты тут делаешь? – потребовал объяснений кролик.
– Я сообщу своё имя и цель визита только Королевскому Кролику с двойной меткой! – уже храбрее заявил Шайло, припомнив наставления Горацио.
Кролик-Хопстер мрачно улыбнулся.
– Отличная работа. Ты ведь знаешь, где находишься, верно? – он приподнял ветки Плакучей ивы, и Шайло увидел великолепный, высокий, похожий на гигантский торт, залитый золотыми закатными лучами, Букингемский дворец, под которым находился штаб Королевских Кроликов.
Над дворцом развевался пёстрый флаг – королевский штандарт, а это, как знал Шайло, означало, что Королева дома. На мгновение крольчонка охватил благоговейный страх, и он застыл на месте. Он встречал фотографии дворца в газетах, которые собирал Горацио, но увидеть его своими глазами – совершенно иное дело. Дворец действительно был восхитительным, и Шайло невольно салютовал ему ушами.
И тут крольчонку стало так тревожно, что аж живот разболелся. Крысорацци наверняка уже в пути!
– Лучше пойдём со мной, – тихо предложил рослый кролик, и Шайло кивнул. – Не отставай и не шуми.
Глава девятая
Кролик с красной меткой на лапе огляделся, проверяя, нет ли за ними слежки. Потом раздвинул ветки Плакучей ивы.
– Сюда! – велел он.
Под ветками было темно и пахло сырой землёй. Этот запах напомнил Шайло о Кроличьем садке, и его пронзило чувство тоски по дому. Но думать об этом было некогда. Кролик-Хопстер топнул несколько раз, да так, что по телу Шайло пробежала дрожь – таким большим и сильным был этот кролик.
– Кто это тут топочет? – спросил высокий голос из громкоговорителя, спрятанного где-то под землёй.
– Клуни, – представился кролик. – У нас посетитель.
Повисла короткая пауза.
– Посетитель?
– Он назвал старый шифр.
– Какой ещё старый шифр? – поинтересовался голос. – Мы же пользуемся паролями, которые меняются каждый год…
– Про крысу и пруд.
– Крысу и пруд? Но это же…
– Старый шифр. Он использовался в те времена, когда паролей ещё не было. Очень давно, – нетерпеливо пояснил Клуни. – Пусти нас, скорее!
– Ладно-ладно, не надо повышать на меня голос.
Слой дёрна отлетел в сторону, и Шайло увидел крышку люка, которая тут же распахнулась. За клубком разноцветных, похожих на спагетти проводов, спрятанных под люком, крольчонок разглядел обыкновенный кроличий лаз. О, как же он ему напомнил родную норку, маму, морковку, которой она угощала своих детей! Но на эти воспоминания тоже не было времени, потому что Клуни тут же схватил его и толкнул в лаз, и Шайло тут же заскользил вниз, будто по пологой горке, какие часто бывают в аквапарках. Он с глухим ударом врезался в красный спортивный мат, а следом за ним приземлился Клуни – прямо на ноги в блестящих чёрных ботинках.
Большой кролик поставил Шайло на лапы, отряхнул его и буркнул:
– Так. Ну вот мы и на месте. Теперь нам нужна правда.
Шайло с интересом огляделся, и на миг его страх превратился в благоговейный ужас. Он стоял в тоннеле, ведущем в огромный зал со сводчатым потолком. Яркие светильники по обеим стенам освещали рельсы и вагонетку. Пусть в это было сложно поверить, но Шайло добрался до Большой норы!
И тут перед ним возникла пухленькая крольчиха в красно-золотой строгой униформе и с длинным, украшенным драгоценными камнями жезлом в лапках.
– Добро пожаловать, незнакомец. Меня зовут Фрисби, – представилась она милым и тоненьким голоском. – Я исполняю обязанности мажордома Дворца, то есть я всем здесь заведую. Без меня карандаши не точатся, ужин не подаётся, а все работники сидят без дела!
– Довольно болтать, Фрисби, – оборвал её Клуни. Симпатичный кролик потёр подбородок, сощурился и окинул кролькина долгим, пристальным взглядом. – Тут работа для маршала Топотунов. Нужно узнать, кто этот крольчонок, и как можно быстрее, – пробормотал он себе под нос.
Без дальнейших промедлений он забросил Шайло в вагонетку и сам в неё заскочил. Фрисби тоже последовала за ними и пристроилась в самом конце тележки, а потом нажала облезлую красную кнопку на приборной панели, и вагонетка дёрнулась и покатилась по рельсам.
Клуни с Шайло не заговаривал. Вид у него был какой-то рассеянный, но потом Шайло заметил, что ухоженный и нарядный кролик любуется собственным отражением в стекле и бормочет с довольной улыбкой: «Как-о-о-о-й же я красавец». Фрисби внимательно осмотрела Шайло и задержала любопытный взгляд на его повязке. Шайло же смотрел прямо перед собой, ожидая конца поездки, а холодный ветер пронизывал его насквозь – по шкурке будто бегали чьи-то ледяные пальцы.
Наконец вагонетка остановилась. Клуни выпрыгнул прямо на ковёр ярко-красного, поистине королевского цвета, который был, однако, весь в пятнах и дырах. А потом направился к круглому люку, встроенному прямо в пол, и набрал код на громоздкой клавиатуре, вмонтированной рядом. Люк задрожал и распахнулся с тихим звуком, напоминающим стон.