— Что, не признала, жена? — хрипло рассмеялся страж и откинул капюшон. Я вытаращилась в недоумении: «Жена»?! Что за бред?! Под капюшоном у мужчины оказалась забинтованная голова, которую он принялся спешно освобождать от плотной повязки. С каждым новым витком бинта я раскрывала глаза все шире и шире, а под конец у меня отвисла челюсть, я расплакалась и бросилась стражу на грудь. Потому что под бинтами страж оказался… моим мужем.
— Сволочь ты! — промычала я, старательно обливая слезами радости грудь супруга и крепко обнимая его. — Как ты мог?! Да я чуть с ума не сошла! Ты хоть представляешь, каково было мне?!
Сиэль молчал, обнимая в ответ одной рукой и поглаживая мои волосы второй, давая выговориться, прежде чем что-либо рассказать.
— Да я чуть не умерла от тоски, гад ты чешуйчатый! — сетовала я.
Когда, наконец, первые слезы утихли, любопытство взяло свое, я внимательно посмотрела в драконьи глаза и потребовала:
— Ну, что ты молчишь? Скажи уже хоть что-то! Или поцелуй, в конце-то концов.
Сиэль грустно улыбнулся и вздохнул:
— Дорогая моя женушка, прости, я и подумать не мог, что ты действительно меня любишь.
Я оскорбленно нахмурилась и ударила его в грудь ладошкой:
— Да как ты смеешь, демонов дракон?! Да я тебе такое устрою!
— Согласен на все, — миролюбиво подмигнул мой герцог и, наконец, поведал причины своего поступка.
Было все просто до банальностей: Арий подозревал брата в измене и намеревался получить доказательства. Но доказательства никак не обнаруживались, потому что мой дражайший папенька был прямо-таки примерным братом.
А началось все несколько сотен лет назад, когда король впервые собирался жениться, а его беременная невеста вдруг скончалась перед самой церемонией, сгорев за ночь в магической горячке. Да-да, для королей всегда делали поблажки, даже в таких щепетильных вопросах, как постель. Тогда смерть списали на болезнь, но она оказалась далеко не последней. Годы шли, вскоре король снова влюбился, однако и следующая его невеста погибла. И следующая, и идущая за ней. Почти сто лет король терял любимых женщин — кого-то из-за болезни, кого-то из-за несчастного случая. Но государству был необходим наследник, поэтому Арий пытался снова и снова. И едва очередная невеста доказывала, что способна зачать королевское дитя, что королевская магия принимает ее, как тут же объявлялась дата свадьбы. И все равно все как одна погибали. Королевским служителям пришлось потратить немало усилий, чтобы страшное проклятие рода Беруар, как его окрестили, не просочилось в народ. На счастье, у принца Шалия, его брата, второй брак оказался удачным, и родилась Робертина, у которой в отличие от отца был вполне неплохой магический потенциал, то есть она полностью подходила под нормы правящего монарха. Арий с радостью признал племянницу наследницей и прекратил череду смертей своих невест, отказавшись женитсья. Ее вырастили обласканной и выхоленной, словно самое дорогое сокровище.
— Я так и не поняла, — возмутилась я, — ну а при чем тут я?
— Мы с Арием практически уверены, что это Шалий травил всех этих бедных девушек, — невесело улыбнулся Сиэль и заботливо заправил мне за ухо выбившуюся прядку. — Потому что, пусть об этом не говорилось вслух, но вскоре после рождения Робертины король сделал последнюю попытку завести собственного наследника. После многократных неудач девушку вернули с компенсацией родителям, а королевский лекарь признал Ария бесплодным. Забавное совпадение? А значит, племянница оказалась единственной его наследницей.
— Подожди, — невежливо перебила его я. — А как же покушения на Робертину?
— Мы думаем, что они для отвода глаз, чтобы никто не подумал на Шалия, намеревающегося управлять дочерью на престоле. Ведь смута на границах и покушения на жизнь самого Ария намного серьезнее, — пояснил Сиэль. На минуту задумавшись, мой дракон крепко обнял меня и с удовольствием вдохнул запах моих волос. — Я уже и забыл, как бесподобно ты пахнешь. Но что-то изменилось, твой запах… Может, ты заболела? Тебе надо срочно возвращаться во дворец и вызвать лекаря; сам я не возьмусь лечить, иначе брачная татуировка заиграет красками, а мой дорогой тесть узнает о том, что я поблизости, что спутает все планы.
Я вырвалась из загребущих рук хитрого дракона, старательно пытающегося сменить тему.
— Ну уж нет, пока не услышу объяснения, никуда не пойду! — решительно заявила я. Запах ему, видите ли, показался другим! О здоровье моем, видите ли, беспокоится! Больше месяца не беспокоился, а сейчас вдруг забеспокоился. Гад. Чешуйчатый.
Вздохнув и покачав головой, супруг объявил:
— План таков: дать Шалию то, что он хочет. Для всех король погиб, королева тоже. Зато у младшего принца есть две дочери, одна из которых энканта и которой управлять проще простого. То есть Робертина не такой лакомый кусочек, пусть она и любит отца, но выросла той еще стервой. А вот ты — другое дело.
— Это еще что?! Значит, я наживка?! Совсем обалдели?! К тому же отец знает, что я никому не подчиняюсь! — возмутилась я.
— Не волнуйся, — успокоил Сиэль. — Почувствуй я хоть малейший вред, причиненный тебе, тут же явлюсь и сравняю все, размазав самого Шалия тоненьким слоем. Скорее всего, он захочет тобой управлять, а для этого отправит в Школу Энкант. Но и тут не волнуйся: главная преподавательница, которая когда-то давным-давно основала школу, крайне предана королевской семье. Она в курсе нашего с Арием плана и не позволит ничему с тобой случиться.
— Ну, выйду я из Школы Энкант, допустим, даже в своем уме, а потом что?
— Надеюсь, до этого мы не дойдем, и Шалий намного раньше проявит себя, — заключил супруг. — И я намного раньше размажу его ровным слоем, а мы улетим в драконьи долины.
Я пыталась еще возмущаться и выспрашивать детали, но где-то наверху принялся ругаться старый Хареон, сетуя на безголового молодого стража и обещая выгнать его за непослушание. Покидать территорию дворца Сиэль категорически не хотел, но и гулять по садам возможности не было: лишь на границе защитное поле блокировало его драконью ауру и делало невидимым для королевских архимагов. Поэтому пришлось быстро прощаться, садиться на спину сердитого Баяна и убираться восвояси.
Глава 15. О примерном поведении
Обратная дорога показалась самой настоящей пыткой.
И дело не в том, что мое транспортное средство так и норовило подвернуть ногу, споткнуться, ненароком влезть в кусты. Все это ерунда.
Стоило нам с фамильяром удалиться на приличное расстояние от ворот, а охранным башням скрыться из виду, как пони прорвало.
— Нет, я так больше не могу! — обращаясь в никуда, вдруг резко вскрикнул Баян. Его привычный бархатный бас сорвался до визгливого фальцета. «Ага, проклятие Сиэля перестало действовать», — поняла я и искренне пожалела, что не расспросила, как, собственно, накладываются эти печати молчания. Мне почему-то казалось, что фамильяр не станет привлекать внимание к своей временной потере речи, ведь в какой-то степени его унизили. Обычно мой друг старался показать, что выше всех оскорблений, что он такой замечательный и ничего его не берет, но не в этот раз. Теперь пони и не думал вести себя тактично, а возмущался по полной программе.
— Да кто он такой, чтобы закрывать мне рот?! — страдальчески воскликнул Баян; мне даже стало стыдно. На самом деле дракон погорячился: пони, конечно, тот еще ворчун, но и придержать язык за зубами тоже вполне был способен, особенно в нужный момент.
— Баяш, не сердись, он не со зла, — попыталась успокоить друга я. Извинения проигнорировали, фыркнули. Я ласково погладила пушистую белоснежную гриву, наклонилась и на мгновение обняла пони. — А если со зла, то мы ему отомстим. Попозже.
Я снова не удостоилась получить ответ, зато Баян перестал постоянно спотыкаться.
Некоторое время мы прошли молча. А потом вдруг ругательства пони возобновились с прежней силой.
— Тут не поможет не то что бочка портвейна — даже сто бочек не помогут, маловато будет! — распалялся Баян, периодически задирая голову к небу. — Знаешь, что? Вот был бы я человеком, может, и решил бы что. Но я, мать его, пони! По-ни! С копытами, милыми глазками и толстым задом. Так что претензии не принимаются.
Наконец, до меня дошло, что фамильяр разговаривал вовсе не сам с собой, и не со мной. «С Богиней о чем-то торгуется!» — догадалась я и собиралась уже повнимательнее слушать друга, чтобы уловить побольше подробностей. Но он перестал ругаться, окончательно замолчал и лишь сердито засопел. Мое врожденное любопытство вспыхнуло с такой силой, что я едва сдержалась, чтобы не начать выспрашивать детали разговора прямо тогда же. Еле заставила себя смолчать, досчитала до трехсот, и только тогда немножко отпустило. Потому что, если бы не удержалась, наверняка Баян или стал бы возмущаться с новой силой, или использовал бы мое любопытство против меня.
«Очень хитрый мне достался фамильяр», — подумала я и совершенно непроизвольно посмотрела вверх. Дневное светило уже взошло, и небо казалось поистине бездонным, чарующим.
«Только такой тебе и нужен был», — ласково отозвался голос Богини у меня в голове. Я даже вздрогнула от неожиданности. Вот так всегда: когда ее зовешь, то не дозовешься, а как просто так размышляешь, так пожалуйста! Несправедливо! Тоже насупилась. Так мы и дошли до дворца: сопящий от злости пони и я на его спине, пребывающая в таком же настроении.
— Ваше Высочество! Какой кошмар! — завопила одна из горничных, когда я, прихрамывая и плача от боли, поднималась по лестнице на террасу, намереваясь незаметно проскочить в свои покои. — Да что же это творится, Богиня?! Лекаря, срочно лекаря!
И вместо того, чтобы помочь мне, удрала за этим самым лекарем. Зараза! Мало того, что Баян по лестнице не мог подниматься с грузом на спине, так еще и собственная горничная бросила! Хотя чего я ожидала? Я ведь их всех не различала, даже имен не помнила. С чего бы ей меня любить в ответ? Тем более, энканту? Так что я повыше задрала нос, сосредоточилась на том, чтобы не реветь, и пошла дальше.