происходило.
Мрачно вздохнув, Черныш снова уехал вперед, и Арвел остался в одиночестве между ним и отставшим на полсотни шагов отрядом.
Небо все еще было темным, однако от той пугающей мути, в которой они покинули город, не осталось уже и следа. Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась равнина, полностью покрытая характерной влаголюбивой зеленью. Запах болота с каждой минутой становился все сильнее и сильнее, да и под копытами лошадей иногда начинало хлюпать.
Черныш неожиданно взял вправо, поднялся на какую-то кочку и задрал голову вверх.
– Что там? – с любопытством поинтересовался Хадден, подъехав в нему.
– Нам следует прибавить ходу, и крепко. К дождю нужно дойти до холмов. А мы их пока даже не видим.
– То есть убраться из этой милой долины?
– Скоро здесь будет не «милая долина», а сплошная топь. Велите ехать быстрее, ваша милость, иначе нам несдобровать.
С этими слова Черныш спустился обратно на дорогу и двинулся вперед, а Хадден дождался Трира и Дали, чтобы рассказать им о предостережении проводника. К его удивлению, всегда невозмутимый капитан и сам был озабочен:
– Мы слишком долго здесь плетемся. По карте, до сухих мест еще довольно далеко, а если ливень окажется таким, как нам его описывали, тут все потонет за полчаса. Смотрите сами: мы словно в глубине суповой миски…
– Да, нужно выгребать отсюда. Манли, подгони своих ребят. Отдыхать будем, наверное, уже вечером… Надеюсь, Черныш найдет нам хоть какое-то убежище!
Через час по долине внезапно пронесся ветер: сухой, словно примчавшийся из далеких пустынь. Небо светлело на глазах, вскоре над головой Арвела появилось солнце, добавив окружающей его зелени яркости. Неистово, словно в безумии, заверещали многочисленные птицы, выписывающие петли у самой земли. Хадден, как завороженный, смотрел в небо, ища в себе силы осознать всю фальшивость этого буйного сияния. Он знал, что сейчас небо потемнеет на долгие недели, однако поверить в это было нелегко.
На горизонте уже виднелась неровная гряда холмов. Ветер закружил, пригибая ветви длиннолистого кустарника. Юг стал темнеть, внезапно и угрожающе. Солнце все еще палило в самом зените, но над далекой линией реки, теряющейся где-то там, по левую руку от Арвела, двигалось и вспухало черное чудовище.
«Нам не успеть, – вдруг понял он, рассматривая холмы. – Зальет?.. Или все же успеем?»
Черныш, по всей видимости, подумал о том же. Не останавливаясь, он обернулся в седле и резко взмахнул рукой – после чего пустил свою лошадь вскачь. Арвел рванул вслед за ним. О людях он не беспокоился, прекрасно зная, что ни дохляков, ни дураков среди них нет.
Он уже видел то место, где дорога начинает подниматься вверх, когда с юга донесся гулкий рокот. Хадден повернул голову, и увиденное потрясло его: от реки, жадно сжирая солнечный свет, двигалась не просто туча, нет – то было сплошное покрывало сумрака, тянущее вниз жадные извивающиеся щупальца.
Это шел владыка земли и вод – великий дождь.
Останавливаться было некогда. Держа лошадь ногами, Хадден нагнулся и расстегнул пряжку сумки, в которой лежал плащ. Вдеть руки в рукава удалось не сразу, но он справился. Пока не хлынуло, следовало проверить, как защищены замки его ружей, что висели по обе стороны седла в кожаных кобурах. Закончив с этим, Хадден глянул назад. Отряд сейчас вела Дали, рядом с которой, тяжко ударяя копытами, мчались ее транспортная лошадка и один из тяжеловозов Арвела. До холмов оставалось не более лона, но солнце таяло с каждой секундой, уступая место серой стене, что рвалась с юга. Арвел уже слышал шум дождя. В какой-то момент он вдруг поймал себя на мысли, что подобное ожидание имеет сходство с ожиданием казни – а что это такое, он уже знал, – и рассмеялся.
Пару мгновений спустя по его шляпе забарабанили первые тяжелые капли.
Все вокруг потонуло в косых струях, под копытами вспухла белым пена. Зеленая долина исчезла под водой – так, как предсказал Черныш. Кони замедлили бег. Дорога поднималась, а теперь, на скользком грунте им стало трудно нести груз и всадников. Тяжело дыша, Хадден следил за фигурой Черныша в сотне шагов впереди него. Плащ проводник надеть то ли не успел, то ли не пожелал, и теперь вся его легкая одежда липла к телу, делая его совсем уж щуплым мальчишкой.
Вода поднималась все выше, но беспокойства уже не было. До холмов оставалось совсем чуть-чуть. Еще минута этого бега… И еще!
Хадден позволил себе обернуться только тогда, когда лукавая зеленая долина осталась позади. Его лошадь стояла на мокром песке покрытого травяным ковром холма, и теперь дождь был совсем не страшен – а вот там, внизу, не видно уже было ни трав, ни даже кустов, только крутилась в белом танце пена. Черныш, спрыгнув с лошади, вытащил наконец из седельной сумки какую-то длинную накидку и переоделся.
– Не беспокойтесь обо мне, о молчаливая госпожа, – поклонился он, отвечая на тревожный взгляд Дали. – Мне не привыкать к дождям этого острова!
Стоящие рядом солдаты одобрительно расхохотались. Дали тоже улыбнулась и немного повела плечами, давая понять, что удивлена такой стойкостью. Ее жест вызвал новый смех.
– Давайте двигать дальше, – проводник взлетел в седло, блеснул глазами, – до вечера еще далеко. Я обещаю привести вас в лес, где можно будет вполне пристойно обсохнуть.
8
Обход Больших Петель занял почти трое суток. Темп продвижения сильно замедлился, ибо Черныш вел отряд через густые лиственные рощи, держась подальше от дорог и городков. К исходу третьего дня река осталась позади, да и дождь почти прекратился, лишь на открытой местности в лицо все же прилетали мелкие теплые капельки; за час до заката отряд въехал в лес. Объехав небольшое озерцо с размытыми дождем берегами, Черныш нашел темную узкую тропу.
– Сегодня мы сможем заночевать на ферме, – сообщил он. – Последний из наших аванпостов мы проехали в полдень, так что теперь надо держать уши разворотом. Здесь – уже «серая зона».
– Да, я тоже смотрел карту, – невесело отозвался Арвел. – А о какой ферме ты говоришь?
– Ну, – Черныш поднял брови и принял немного загадочный вид, – одна из точек на карте коменданта Скила известна и мне… Место надежное. Старое поместье, почти замок. Фермеры-арендаторы тоже наши люди.
Ехавший на шаг позади Трир попробовал подкрутить обвисший от сырости ус, но у него ничего не вышло: устало пробормотав себе под нос ругательство, капитан поднял глаза на проводника:
– Стало быть, сможем выспаться как следует?
– Перин я не обещаю, – хмыкнул тот.
Тропа вскоре вывела отряд на круглую лужайку, Черныш остановился. Дальше лес редел, и за деревьями Арвел разглядел засеянное поле. Пройдя за молодым проводником, Хадден остановился у невысокого деревца с расщепленным стволом и посмотрел вперед. Выходя из леса, тропа огибала поле и терялась у нескольких приземистых строений с полукруглыми соломенными крышами. Правее, на пригорке, высилась древняя каменная башня баронской усадьбы, обнесенная покрытой мхом стеной. Из трубы фермерского дома, почти прилепившегося к этой стене, поднимался дымок.
– На вид все в порядке, – пробормотал Черныш, задумчиво щурясь. – А то, что никого не видать, – так в дождь селяне всегда сидят под крышей.
– Нам есть кого опасаться? – уточнил Хадден.
– В нынешнее время опасаться нужно всех и всегда, – ответил Черныш и, резко повернувшись, зашагал обратно к лошадям.
Едва отряд выехал из леса, вдалеке хлопнул выстрел, и над башней появилось крохотное черное облачко порохового дыма. Черныш махнул рукой, подзывая Трира. Капитан сразу понял, что от него требуется: он сбросил плащ, чтобы наблюдатели в башне могли разглядеть на нем мундир королевского офицера, и выехал вперед.
Арвел уже понял, что добра здесь ждать давно устали: не успели они доехать до крайнего амбара, как на стене усадьбы появились трое вооруженных молодцев в доспехах. Стволы их ружей смотрели прямо на непрошеных гостей, однако никаких иных угроз пока не прозвучало.
– Как зовут хозяина? – обернувшись к немного отставшему Чернышу, спросил Хадден.
– Барон Фрил, – ответил проводник. – Вы решили взять дело в свои руки? Меня здесь видели пару раз…
– Тогда сделай так, чтобы тебя было хорошо видно и сейчас, – Арвел хлопнул пятками по бокам свой лошади и поскакал вперед.
Не доехав немного до подошвы холма, он вдруг увидел, что троица на стене убрала оружие и приветственно машет руками. Потом один из парней исчез, очевидно, спустившись вниз, а остальные остались на месте. Арвел на всякий случай повернул голову: ну да, Черныш ехал без шлема и с поднятой правой рукой. Хадден улыбнулся и тоже сдернул с головы свою давно промокшую и потерявшую всякий вид шляпу.
– Стойте, ваша милость! Ни шагу больше! – услышал он звонкий голос сверху. – Кто вы и откуда?
– С Севера! – крикнул Арвел. – Следуем по королевской надобности. У нас письмо от коменданта Скила, ваш хозяин знаком с ним много лет!
– Ясно! Стойте, где стоите!
Арвел слишком хорошо понимал ситуацию, чтобы не подчиниться. Он выехал на покрытый брусчаткой подъезд к воротам и остановился. Ждать ему пришлось недолго.
В воротах бесшумно раскрылась калитка, и навстречу Хаддену вышла высокая молодая женщина в неполном доспехе, сопровождаемая двумя вооруженными стражниками. Фитили, зажатые в шейках замков, угрожающе дымились, давая понять, что церемониться здесь не принято.
– Арвел Хадден, королевский инженер. Состою на службе у князя Уллы. Комендант Скил князь Тарниц при недавней нашей встрече был настолько заботлив, что выдал нам карту, где, среди прочих надежных мест, помечен и этот почтенный замок. Надеюсь, господин барон Фрил пребывает в добром здравии?..
– Дайте мне эту бумагу, – оборвала его женщина, – и отойдите на пару шагов назад.
– Д-да… – с готовностью отозвался Хадден. – Сейчас…
Он протянул воительнице сложенную карту коменданта и послушно сделал два шага в сторону.