– Мастер Эрли Фелл Крей? – поинтересовался Хадден, снимая шляпу.
Глубоко посаженные серые глаза скользнули по его лицу, и старшина каменщиков облегченно вздохнул.
– Это я, ваша милость, – с улыбкой ответил он. – Прошу вас, садитесь к столу. В этом заведении очень приличная кухня, так что мы сможем провести время не без удовольствия.
– Это было бы весьма кстати, – отозвался Арвел. – Мой спутник – лейтенант Гро Атвиц, королевский стрелок. Вы можете доверять ему так же, как мне.
Крей высунулся в коридор, гаркнул, призывая разносчиков, и через пару минут на столе появились тарелки, супницы и надраенные медные кастрюльки, источавшие дивные ароматы. Гро, который не ел ничего с давнего уже обеда, едва не закатил глаза от вожделения, но, встретившись взглядом с Хадденом, потупился и опустил голову. Почтенный каменщик тем временем отослал прислугу и взялся за все сам. Первым делом он налил каждому небольшую порцию супа из китовых плавников, к которому полагался кубик ароматного паштета, потом – выложил на тарелки куски свинины, расставил чашечки с маринованными овощами и, наконец, разлил по бокалам вино.
– Осень довольно холодная, – произнес он своим густым, чуть сиплым басом, – так что и зиму ждут суровую. Давайте выпьем, господа мои, за то, чтоб нам не пришлось этой зимой мерзнуть, моля богов о ранней весне! Шторма могут быть свирепы, а для нас это означает одно: убытки и еще раз убытки.
Арвел с наслаждением глотнул сладковатого вина и принялся за суп. Готовили здесь действительно душевно, от такого супа не отказались бы и за столом иного наместника.
– Да, зима может быть тяжелой, – отозвался Хадден. – В последние годы погода вообще портится. Я слыхал от столичных академиков, что нас ждет очень холодное десятилетие. Снега станут нормой везде вплоть до Врат Юга.
– Да помилуют нас луны! – приложил руку к груди каменщик. – Этого только не хватало. Дела и так идут хуже некуда, так еще и это… разоренье, господа мои, чистое разоренье!
– Ну, дела могут повернуться так, что разоренье покажется всего лишь весенним дождичком, – равнодушно произнес Арвел и отставил опустевшую тарелку.
Крей посмотрел на него расширенными глазами, в которых инженеру почудился огонь какого-то неистовства. Впрочем, взгляд тот оказался коротким, и, повернувшись с усмешкой к вину, старшина каменщиков заметил самым будничным тоном:
– Дела оборачиваются всяко. Но того, о чем вы хотите сказать, мы попытаемся не допустить. Будет надо – здесь встанет весь город.
– Вот как? – удивился Хадден. – Почтенные горожане Каффа, рыбаки и мастеровые, готовы схлестнуться с солдатами Претендентов? Не слишком ли это самонадеянно?
– Многие из нас носили королевскую форму и ели королевский хлеб, – снова усмехнулся Крей. – А что до ружей, так их сейчас достать нетрудно.
– Потребуются не только ружья, – вздохнул Арвел. – Нужны и копья, и доспехи, и многое другое. Впрочем… Я, как вы знаете, прислан сюда именно для того, чтобы предотвратить высадку с моря. Людей у меня мало, и подкрепления мне не обещаны, так что задача кажется довольно трудной. Решить ее – вызов для меня и моей чести, тем более что на кону стоит, скорее всего, моя собственная жизнь, потому что уйти отсюда в случае неудачи будет нелегко.
Каменщик в задумчивости наклонил голову. Его пальцы, грубые и покрытые старыми мозолями, теребили серебряную ложку, казавшуюся совершенно неуместной в руках человека, посвятившего свою жизнь столь тяжелому труду.
– Думаю, об этом мы еще успеем поговорить… – негромко произнес он. – Отчего вы не едите, господа мои? Я испортил вам настроение? Мне показалось, что ваш лейтенант, – Крей повернулся к Гро и подмигнул ему с дружеской улыбкой, – человек подлинно солдатской кости, и аппетитом его боги не обошли ни в малейшей степени. – Ешьте, прошу вас. Впереди у всех нас немало работы, так давайте воспользуемся тихим вечерком, раз уж нам послали его луны.
– Чистая правда, господин мастер, – пробормотал Гро и, оглянувшись на Арвела, достал из-под полы куртки свой кинжал, так как резать мясо столовым ножом ему было крайне неудобно.
– Бумаги у вас с собой? – спросил Хадден.
– Бумаги при мне, но помимо бумаг я должен передать вам кое-что еще на словах. Недавно в городе побывали люди Серой Стражи, присланные господином Милнаром, и они, возможно, вернутся сюда снова. Серая Стража имеет подозрения в отношении некоторых благородных домов, держащих земли на этом берегу. Меня не уведомили, о ком именно идет речь, но кое-что мы тут знаем и так. Здесь, в окрестностях Каффа, стоят замки и усадьбы людей, чья кровь связана с кровью высочайшего дома. По меньшей мере два или три имени…
– Потомки ссыльных? – переспросил Арвел. – И они, как я понимаю, вдруг ощутили бесплодную надежду?
– О надеждах речи не идет, – сурово помотал головой каменщик. – Они размечтались о мести, о новом порядке, который вернет им поруганную некогда честь, то есть влияние, средства и право карать тех, кто оказывал им слишком мало почтения… Есть подозрения, что несколько отпрысков этих фамилий давно уже приняли сторону врагов Трона и убыли на Юг. Проверить, так это или нет – невозможно, по крайней мере, без применения методов устрашения, на которые сейчас мало кто решится. Вы же, господа мои, должны знать, что обстановка у нас тут не самая благополучная, и следует ждать удара в спину.
– Меня предупреждали об этом, – хмуро кивнул Хадден, – и я пока не очень понимаю, какие меры я могу принять для защиты нашего предприятия. Полк вполне способен защитить себя от врага явного, но в том, что касается диверсий… У меня просто мало людей, к тому же им предстоит тяжкая работа на двух как минимум объектах.
– Ну, – Крей снова принялся вертеть в пальцах ложку, – а у нас есть расторопные ребятки из разных цехов, вполне умеющие слушать и запоминать услышанное. Вы же не думаете, что баронские дочки гниют в своих башнях, как пни замшелые? Они очень даже любят навещать город – кто за сластями, кто за кружевами, да и просто посидеть с кувшинчиком. Да и мамаши постоянно ездят к портнихам, а самим их вельможностям никак не прожить без бочонка тростниковой и без пороха для охоты… Вокруг местных дворян вертится множество людей, которые, при желании, могут узнать немало интересного.
– Хорошо, – решился Хадден, – займитесь этим. Можете считать, что вы получили не только мое разрешение на сбор сведений обо всех подозрительных лицах, но и полную мою в том поддержку. Однако, господин мой старшина, у меня есть к вам еще несколько деловых вопросов. Скажите, хорошо ли вы знаете земли, лежащие вдоль берега к югу от Рога?
– В детстве мне случалось ловить болотных фиф, так что все эти пустоши я излазил вдоль и поперек. Спрашивайте, ваша милость, я отвечу на любой вопрос.
– Отлично, просто отлично! Скажите мне для начала, каков там берег?
– Там течет безымянная речка, которая в паре лонов от берега распадается на десяток ручьев, так что берег хоть и нельзя назвать заболоченным, но все же там топко. Пристать на маленькой лодке можно, но добраться до сухих мест трудно. Мальчишкой я бывал в тех местах – раза два, не больше, потому что передвигаться приходилось почти по пояс в илистой жиже.
– То есть лошадь там не пройдет?
– Пройдет, я думаю, но вымотается при этом до черного пота. Нет, ваша милость, высаживаться на берег там глупо – если вы об этом, конечно. Да и зачем? Вон, прекрасный залив под боком… Вода достаточно глубока, берег низкий и ровный. Увы, увы…
– Погодите, Крей, я вас спрашиваю совсем не об этом. Есть ли там хоть один относительно сухой участок недалеко от берега?
– Есть, чуть южнее, там, где была старинная усадьба князя-отшельника. Но берег в том месте довольно высок и никак не годится для высадки.
– Усадьба отшельника? Как это?
– Хм-мм… – каменщик потер лоб, собираясь с мыслями. – Ну, у нас тут всякое бывало… лет так двести назад один из владетельных ссыльных спятил на религиозной почве, – а поклонялся он Секех, так что ничего удивительного, – и приказал построить себе каменный домик на берегу, подальше от города. Прожил он там долго, лет пятьдесят, если не больше, и не отшельником, конечно, – со слугами, как положено, – просто родню видеть не хотел и молился бесконечно. А когда помер, семейство отдало домик каким-то монахам, и они там сидели тоже лет сто, не меньше.
– Одни и те же? – фыркнул Арвел. – Что-то вы не то говорите…
– Да я и не знаю толком, говорю же – все это легенды. Наверное, там что-то вроде монастыря было, кто теперь помнит? Дом стоит до сих пор и даже не разграблен: народу там нет, а охотники этого места побаиваются. Оно и вправду, выглядит там все мрачно: дикий лес кругом, черные пруды и местами замшелый камень прямо из земли торчит. Нормальный человек в таком месте никогда бы не поселился, клянусь вам!
– И как же они добирались оттуда в город?
– Да очень просто, ваша милость – в давние времена, когда, кроме как торфом, топить было нечем, наместник собрал с города деньги, добавил королевскую ссуду и построил дорогу. Так как в деле были казенные средства, дорога эта имела статус королевской – соответственно, мостили ее камнем и за состоянием следили исправно. Сейчас дорога эта заросла, но разбирать ее никому и в голову не придет, ведь за такие вещи можно и веревкой обмотаться. Дорога идет мимо дома отшельника, огибает дальние торфяники и заканчивается почти на самом берегу, там, где раньше стояли хижины для сезонных рабочих, которые с того торфа и кормились.
Арвел стиснул пальцами виски и на несколько секунд прикрыл глаза. Идея, которая пришла ему в голову во время осмотра Южного Рога, приобретала все более четкие контуры.
– У вас разболелась голова, господин Арвел? – встревоженно потянулся вперед Крей. – Если что, тут за углом живет очень почтенный лекарь…
– Нет-нет, не переживайте, я просто задумался кое о чем, – Арвел налил себе вина, выпил одним духом и полез за пазуху: – Покажите мне этот отшельничий дом и нарисуйте, по возможности, дорогу.