рта, никуда тут не денешься.
– Этих людей нужно найти, – подал голос Саллен. – Волнения господина Крея отнюдь не беспочвенны. Если один из этих монахов – отпрыск мятежного семейства… Вы ведь слышали, что несколько мальчишек, по слухам, давно покинули папашины поместья, чтобы удрать на Юг. Так?
– Несомненно, – кивнул Арвел. – Вот только лучше бы не просто найти, а установить за ними слежку. Но как? Наши с вами люди вряд ли на это способны. Если же мы попытаемся привлечь местную Стражу, это, того и гляди, вызовет разговоры. В городе начнется переполох – уж я-то знаю, как это бывает. Один князь, у которого я тогда служил, однажды ринулся искать шпионов в городе, весьма похожем на этот, – в итоге уже через три дня все дороги оказались забиты беженцами. Слухи на войне – дело страшное, полковник. Если бы поиск можно было доверить кому-нибудь из местных торговцев, из тех, кто знает всех вокруг, однако не склонен к лишней болтовне, – тогда пожалуй, но в данном случае…
– Именно поэтому я вызвал сюда господина Ларо, – Саллен показал на своего хмурого спутника, и тот, подняв голову, выдавил из себя некое подобие улыбки. – Старшина Ларо – разведчик, но в старые времена он служил не где-нибудь, а в столичной Страже, полевым дознавателем, и дело свое знает отлично.
Арвел недоуменно приподнял брови. Таких экземпляров он в войсках еще не встречал. Стража, как правило, военных побаивалась, так как те привыкли рубить без лишних рассуждений, и любой конфликт мог закончиться смертью, отвечать за которую на войне будет некому. А уж чтоб дознаватель доброй волей пошел сражаться за Трон – этого Хадден и вообразить себе не мог.
– Карьера господина Ларо прервалась из-за чиновных интриг, – усмехнулся комендант, явно наслаждаясь реакцией Арвела, – так что пришлось ему вступить в королевскую пехоту. Сперва, конечно, было нелегко, но потом он проявил себя самым лучшим образом, так что сейчас может считать себя кандидатом в офицеры.
Ларо скривился и издал какой-то хрюкающий звук.
– Я найду их, – очень тихо произнес он. – Если мне хоть как-то помогут с описанием. Завтра же утром я выйду в город.
– Один? – нахмурился Арвел.
– Лучше бы вдвоем или втроем, но тут уж ничего не поделаешь. В нашем батальоне одни мальчишки. Ребята они верные, да только мало что умеют. Мне б тертого вояку, и притом такого, что умеет прятать лицо.
– Я пойду, – вскинулся Гро и вопросительно посмотрел на Арвела. – Если ваша милость, конечно, не станет возражать.
– Не стану, – Хадден внимательно посмотрел на господина Ларо, с которого слетела вся его мрачность, и в небольших серых глазах заиграли довольные искорки. – Лейтенант Гро Атвиц – опытный разведчик, много раз ходил «на ту сторону» и прикинуться сумеет хоть ужом, хоть каракатицей. Ножичками и пистолетами он тоже владеет на уровне… Вы не пожалеете, Ларо.
– Отлично, – проскрипел бывший сыскарь и, перегнувшись через стол, протянул Гро узкую ладонь. – Найдем друг друга сразу после утренней молитвы на площади за нашей комендатурой. Куда пойдем – не знаю, уж как нам господин каменщик совет отвалит.
– Я сейчас вам все расскажу, – засуетился Крей.
Не слушая его, Саллен поднялся со стула и подошел к Арвелу, который, наконец, принялся бросать в рот креветки. В животе у инженера уже не то что бурчало, там наяривали марши.
– Завтра прибывает наша артиллерия и с ними, одним конвоем, рабочий отряд, – сказал комендант. – Они выслали вперед скорохода, а к обеду он добрался до меня. Все, как видите, складывается довольно неплохо. Я боялся, что работяг пришлют не раньше чем через пару недель. Было у меня такое опасение, было.
– Да, – закивал с набитым ртом Арвел, – вы правы. Я и сам, признаться, рассчитывал в основном на свои силы. Думал даже нанимать строителей в городе. Вы уже приняли меры по их размещению?
– У меня все готово еще неделю тому. И вот что, Арвел… думайте, что хотите, но в городе много говорят про вашу ежедневную пальбу.
Хадден перестал жевать и быстро глотнул вина.
– Это в каком смысле? – недоуменно выдавил он. – Я все понимаю, полковник, но не могу же я не тренировать расчеты своих орудий! Возможно, кому-то это и не понравится, но у нас война.
– Нет-нет, – Саллен нагнулся над столом, налил себе вина, и на губах его появилась загадочная улыбка: – Дело как раз в другом. Город приободрился, Арвел. Они, дорогой мой, в вас теперь верят. Верят!
11
Трир удвоил ночные караулы. Артиллерийская команда Гетца перенесла свои палатки под обширный навес, решив спать рядом с драгоценными пушками, а запасы порохов разместили в нескольких отдельных сарайчиках, ранее построенных для хранения шанцевого инструмента и прочего барахла, которого полк таскал с собой немало.
Поднявшись вместе с солдатами, Арвел собрал одну из саперных рот и отправился на облюбованную им позицию возле заброшенного «дома отшельника». Утренний туман никак не хотел расходиться, было зябко. Солдаты кутались в суконные зимние плащи и сумрачно молчали, лишь изредка кто-то просил у соседа огня для трубки. В полном безветрии поскрипывание трех фур, груженных лопатами, кирками и тачками, походило на звуки похоронной процессии.
Арвел ехал впереди на своем любимом тяжеловозе, чуть поодаль плелся старшина Двайн, опытный строитель, работавший когда-то мастером-десятником. Его руки возвели несколько прекрасных храмов в окрестностях столицы, и рытье бесконечных траншей Двайн воспринимал как самое настоящее унижение, но на войне о таких вещах не болтали…
Когда из сизой мути проступили черные контуры бараков резчиков торфа, Хадден ощутил наконец легкий морской ветерок.
– Скоро туману конец! – крикнул он, поворачиваясь к старшине. – Над берегом дует!
– Хорошо бы, – отозвался тот, вынув изо рта глиняную трубку, – а то проклятая сырость доконает мои суставы.
Возчики остановили фуры возле самого берега, из-под тентов посыпались люди. Хадден посмотрел, как приехавшие разгружают инструменты, потом взял Двайна и еще двоих наиболее опытных солдат, нагрузив их кольями с бечевой, и отправился на разметку.
– Особой суеты мы тут устраивать не будем, – сказал он. – Работы дня на три, ребята! Наша задача – замаскировать пушки так, чтобы батарею не было видно с моря. Закопаемся в землю: и нам теплее будет, если вдруг оттуда прилетит.
Двайн деловито взвесил в руке кол с намотанным на него шнуром.
– Сколько орудий, ваша милость?
– Всего два, – ответил Хадден. – Но мышиных норок выроем три – одну запасную, на случай, если придется стрелять по северо-западным секторам. Я сделал набросок, – он расстегнул кожаную сумку и достал свернутую трубочкой бумагу, – тебе хватит. Насколько нам отойти от берега – это мы сейчас решим на месте.
Старшина понимающе кивнул. Артиллерийские позиции он строил не первый год, так что в особых пояснениях не нуждался. Разметка заняла совсем немного времени, и уже через полчаса в мягкую влажную землю ударили кирки и лопаты. Хадден не имел привычки топтаться по головам у рабочих, поэтому он взял двух конюхов с походным котлом и отправился за водой – туда, где чистый прозрачный ручей весело скользил по камню.
При виде старого заросшего вьюном дома конюхи, совсем еще мальчишки, поступившие на службу в прошлом году, опустили головы и стали жаться поближе к Арвелу. Инженер вздохнул, звонко хлопнул в ладоши и откинул полу плаща, показывая пару пистолетов у себя на поясе.
– Жил тут, ребята, старичок святого бытия, большой был молельщик. А как помер, потом монахи заселились. Так что злых духов здесь быть никак не может, уж поверьте.
– Так-то оно так, да все же, ваша милость, место тут какое-то недоброе, – вздохнул один из солдат.
– Это отчего еще недоброе? – удивился Хадден, глядя на его прыщавое лицо с длинным грустным носом.
– Старое место, ваша милость, совсем старое. Прабабка моя говорила, что в таких вот старых местах иногда камни кровью пропитаны, а кровь та – не человечья, нет. Прежних Хозяев кровь. Так у нас на Севере старухи болтают.
– Ну, на Севере чего не болтают! Зима длинная, день короткий, очаг горячий. Знаю я ваши байки. Набирайте воду, ребятам отвар закипятить надо.
Пока солдаты привязывали к котлу веревку и неловко забрасывали его в каменное озерцо, Арвел подошел поближе к дому, разглядывая замшелые стены. Жилище для старика-отшельника строили солидно, не как попало, да и жил он тут явно не сам, а с несколькими слугами, иначе зачем было городить этакую крепость? Только ради чести вельможной? Впрочем, кто знает, что там происходило у него в голове…
– Вашмилость! – вдруг зашипел за его плечом хриплый от волнения мальчишеский голосок. – Едет кто-то… только не наши, ваша милость, – подковы звонки, не куют у нас так!
– Слышу! Спрячьтесь!
Арвел скользнул, путаясь ногами в корнях вьюна, вдоль дома, осторожно высунулся из-за дальнего, чуть осыпавшегося угла. Сейчас ему был виден большой участок дороги, уходящий прочь от берега в сторону торфяников. Рука нащупала под плащом подзорную трубу…
Всадников, точнее всадниц, было двое: изящная светловолосая девушка в зеленом костюме и плотная женщина с собранными в узел рыжеватыми волосами. Из-под плаща ее виднелся легкий дамский доспех. Компаньонка-телохранительница, понял Арвел. Юная дворянка одета была для охотничьей прогулки, на правом боку ее лошади висел небольшой лук в тисненом кожаном чехле. Подковы звучали действительно необычно, с каким-то серебряным звоном – Арвел понятия не имел, каким образом достигается такой эффект, но о новой этой моде уже слышал, так что не удивился. Подведя трубу, он постарался рассмотреть лицо молодой охотницы, но та, будто почуяв слежку, резко остановилась и обернулась к своей спутнице. Женщина махнула рукой, указывая куда-то в сторону берега; ее хозяйка кивнула, развернула лошадь и помчалась назад. Телохранительница споро рванула за ней.
– Зачем им тут гулять? – раздраженно пробормотал Хадден и сложил трубу.