А распятый улыбался.
Головоломный процесс наполнения рубина силой занимал не один день. Первыми в подвале барона умирали семь челов, отобранных по специальной формуле, учитывающей особенности крови, наследственности, места и времени рождения. Семь дней их кормили специально приготовленной пищей, поили особой смесью вина и крови, а затем приводили на Рудный алтарь и отдавали масану в тщательно вычисленной последовательности, сопровождая процесс сложнейшими ритуалами. Но как бы ни был голоден вампир, он не способен высушить за один присест семь челов, поэтому масана тоже готовили особо: специальный обряд превращал его в охваченного постоянной Жаждой идиота, готового пить кровь непрерывно, совершенно не задумываясь о последствиях. После того как седьмой чел был высушен до последней капли, Александр помещал осоловевшего, похожего на бурдюк масана на крест и проводил последнюю часть церемонии.
На этот раз ожидание ограничилось двадцатью минутами.
Бутон стремительно раскрылся. Бледно-розовые лепестки разошлись, превратившись в восхитительный цветок, в сердце которого пылал крупный рубин. В нос ударил терпкий запах, и Бруджа сжал кулаки, напрягся, заставляя вздуться вены на руках. «Сейчас…» Первое щупальце вонзилось распятому масану в шею, следующее в живот, а потом к жертве устремился целый поток гибких тонких стеблей, и Александр отвернулся, сосредоточившись на тех двух щупальцах, что медленно приближались к его рукам. «Сейчас…» Острые иглы вонзились в вены, их сок огненным ручейком побежал к сердцу, и в груди барона расцвел еще один цветок, вспыхнул еще один рубин.
— Да! — Бруджа никогда не мог сдержать крик.
Дивная энергия Алого Безумия наполняла тело, разрывала на части, делала его великим. Он давно уже не пил кровь, не высушивал добычу, не наслаждался поглощаемой жизнью. Он давно уже должен был умереть, но сила Алого Безумия вела барона вперед.
— Да!!
И наливалась жертвенной кровью Бледная хризантема, и тонкие, пастельных тонов лепестки становились бархатистыми, бордовыми, напоминающими знаменитые розы Малкавиан.
И пылал в ее сердце рубин, жадно впитывающий в себя суть магии Крови.
И визжал на кресте безумец.
Жан-Жак нашел Александра в каминном зале, ставшем в последний месяц излюбленным местом пребывания барона. С тех пор как в доме появился русский чел, Бруджа проводил в этой комнате гораздо больше времени, чем где бы то ни было. В ней он вел совещания, работал с бумагами — бизнес требовал внимания, — а оставшись один, пил тяжелое красное вино, валялся на диване и смотрел на постоянно горящий в камине огонь. Но если некоторых членов клана поведение вожака удивляло, то Жан-Жак прекрасно знал, что хозяин не хандрит и не впал в депрессию — он думает, просчитывает варианты, разрабатывает планы. Подобные приступы всегда заканчивались неожиданными решениями или дерзкими операциями, призванными увеличить влияние Бруджа среди Саббат, укрепить власть барона.
На этот раз Александр находился в комнате не один. Едва открыв дверь, Жан-Жак увидел стоящую у камина Клаудию. Как обычно, вызывающий макияж: темно-синяя помада скрывает истинный цвет тонких губ, а огромные глаза кажутся еще больше из-за длинных, отнюдь не накладных ресниц, тоже темно-синих. Манерная поза — хрупкая девушка куталась в шаль, делая вид, что ей холодно. Прямые черные волосы стрижены «под мальчика». Тихий голос — слуга едва расслышал, о чем Клаудия говорила Александру.
— Впереди много тьмы, много непонятного и пугающего, но главный вывод остался прежним: предприятие будет успешным. Многое не сложится, многое придется менять на ходу, но общий прогноз благоприятный… — Девушка помолчала. — Как ни странно.
Помимо того, что манерная Клаудия была дочерью барона, она являлась лучшей предсказательницей клана, и Бруджа очень серьезно относился к ее словам.
— Ты нервничаешь.
— Я устала. Смотреть в будущее Тайного Города сложно: маги Великих Домов сильны, предсказывать их действия трудно.
— Так было всегда, — мягко прошелестел голос барона. — Но сейчас ты взволнована. Отчего?
Клаудия плотнее закуталась в шаль, зябко повела тоненьким плечом, отвернулась.
— Я должна отправиться с тобой.
Барону пришлось взять дочь за локоть, чтобы заставить ее посмотреть в свою сторону.
— Что ты увидела?
— Не при слугах, Александр, не при слугах.
Голос Клаудии прозвучал с усталой высокомерностью. Бруджа поморщился. Жан-Жак остался невозмутим. Он медленно подошел к хозяину и бесстрастно сообщил:
— Самолет готов, барон. Мы должны выехать в аэропорт через час.
Несколько мгновений Бруджа смотрел на слугу, а затем, когда смысл сказанного дошел до его занятого другими мыслями мозга, кивнул:
— На Москву, мой друг, на Москву! — На груди сверкнул кровавым пятном камень. — Жан-Жак, вы чувствуете себя Наполеоном?
— Правильнее было бы сказать — одним из маршалов Наполеона, — склонил голову слуга.
— Пусть так, — согласился Александр. — Чувствуете?
— Нет, барон.
— Вот и хорошо, — рассмеялся Бруджа. — Корсиканец плохо кончил.
И покосился на Клаудию. Девушка не сводила глаз с пылающего в камине огня.
Игорный дом «Два Короля».
Москва, улица Большая Каретная,
3 ноября, среда, 23.14
— Ты видел? «Пиковая дама»! — Крылов с гордостью продемонстрировал Эльдару старую книгу. — Знаешь, сколько стоит?
— Открываешь библиотеку?
— Очень смешно. — Никита бережно вернул раритет в шкаф. — Это, между прочим, прижизненное издание.
Ахметов подошел к бару и смешал себе коктейль.
— Кит, как и любой коллекционер, ты постепенно сходишь с ума. Зачем, скажи на милость, тебе Пушкин? Ты ведь собираешь только предметы, связанные с игрой…
— «Пиковая дама» воспевает игру, — заметила сидящая на диване Анна.
— Верно, — кивнул Крылов и подумал, что вряд ли хоть одна из его подружек читала Пушкина. — Кстати, у меня есть прижизненное издание «Игрока».
— Покажи! — Анна подошла к шкафу.
— Сумасшедшие! — Эльдар добродушно хмыкнул и повернулся к приоткрывшейся двери: — Да?
— К Никите Степановичу человек пришел, — доложил Даньшин.
— Кто?
— Мамоцких.
— Чего хочет?
— Проигрался.
— Это я понимаю, — рассмеялся Ахметов. — Чего он хочет?
— С Никитой Степановичем поговорить.
— Азартный игрок? — Анна посмотрела на Крылова.
— Азартный неудачник, — буркнул Никита. — Любой другой на его месте давно бы понял, что казино придумали не для таких, как он. А этот…
Крылов недоуменно пожал плечами.
— Не будь таких мамоцких, мы бы зарабатывали куда меньше, — продолжая смеяться, заметил Эльдар.
Никита кивнул Даньшину:
— Приведи.
— Мне уйти? — Анна вопросительно покосилась на Ахметова.
— Оставайся, — махнул рукой Эльдар. — Это весело.
— Скорее грустно, — поморщился Крылов. — В первый раз он взял у нас в кредит тридцать тысяч под залог машины. Хороший был «БМВ». Потом Мамоцких взял полторы сотни… двухкомнатная квартира на Якиманке. Сейчас Ефим живет на даче в Переделкине, от тестя осталась. — Никита посмотрел на компаньона. — Тебе не нужна дача в Переделкине?
— Большая?
— Сейчас узнаем.
— А сколько он уже должен?
— Двадцать тысяч.
— Начало большого пути, — хмыкнула Анна. — Дача, как я понимаю, стоит раз в десять дороже?
— Играть ему не переиграть. В смысле не выиграть.
— Мы его на улицу не выгоним, — весело пообещал Эльдар. — Купим однокомнатную квартирку где-нибудь в Жулебине. Нам проблемы не нужны.
— И часто такие наркоманы попадаются? — скривилась девушка.
— Бывают.
— Только долго не задерживаются.
— Профессиональные лузеры.
— Со знаком качества.
— Говорят, это излечимо.
— Я не верю.
— Я тоже.
Эльдар и Никита пожали друг другу руки и рассмеялись. Анна с улыбкой похлопала в ладоши:
— Я оценила вашу откровенность.
— Я люблю игру, я люблю играть, — неожиданно серьезно ответил Крылов. — Но я никому не позволю управлять собой. Настоящий игрок должен уметь останавливаться, должен чувствовать игру, ее дыхание, ее ритм. Мамоцких не игрок. Он слабак и неудачник.
— И поэтому ты жесток с ним?
— Не я, так другой. Он мог подсесть на любое московское казино. — Никита повернулся к дверям и широко развел руки: — Ефим, старина, давно не виделись!
— Я думал, ты нормально относишься к нашему бизнесу, — прошептал Эльдар, увлекая девушку к бару: не следовало находиться в поле зрения Мамоцких.
— Нормально я отношусь, — буркнула Анна. — Мне стало интересно.
— Что?
— Не что, а кто. Вы мне стали интересны, вы. Вы редко откровенничаете.
— Мы не звери, — медленно произнес Ахметов. — И к игорному столу мы за уши никого не тащим.
— Не оправдывайся. — Девушка поцеловала Эльдара в щеку. — Давай слушать.
— Никита, у меня большие перемены.
Ефим Мамоцких, худой и какой-то облезлый молодой человек лет тридцати семи, потрогал себя за унылый нос и пугливо посмотрел на Крылова влажными воловьими глазами. Одет он был в дешевый коричневый костюм, водолазку и полуботинки, на которых отметилась вся московская грязь, и принес довольно большой прямоугольный сверток, который пристроил под столом.
— Я решил, что достаточно погулял, пора начинать новую жизнь.
— Правильно, — одобрительно кивнул Крылов. — В твоем возрасте, Ефим, это важно. Ты можешь раскрыться! Да так раскрыться, что я буду гордиться знакомством с тобой.
— Я знаю.
— Я тоже.
— Меня на приличную работу зовут.
— Приятно слышать.
Крылов вежливо улыбнулся. Мамоцких нервно дернул правым глазом. Анна сделала маленький глоток вина. Эльдар невозмутимо раскурил сигарету. Пауза затягивалась.
— Никита, пойди навстречу, а? — умоляюще произнес Мамоцких. — Я ведь у тебя все оставил, все, что было! Ты ведь круто на мне заработал.