Смуглые эльфы удивленно переглянулись между собой. Главный снова заговорил:
– Мне в детстве рассказывали сказку, где все так и говорилось, только я был уверен, что это выдумка. Как попасть в Вашу страну?
– Сам хотел бы знать, – честно ответил я, – в данный момент мы не знаем даже как попали сюда, а вернуться очень бы хотели.
Римбушет на несколько секунд призадумался.
– Мы охотились на быков, но наш король наверняка захочет повидаться с такими необычными гостями, как Вы! Если пожелаете, я могу проводить Вас к нему! – достаточно любезно продолжил Римбушет.
Я на всякий случай покосился на Адельхейд, не начался ли у нее нервный тик после предложения познакомиться со вторым королем эльфов, когда мы не рады знакомству и с первым. Но лицо Адельхейд выглядело спокойным. Что касается меня, то предложение было заманчивым, из нас, конечно, будут всячески тянуть информацию про наш мир, но еще не факт, что мы вообще сможем туда вернуться, так что можно рассказывать все честно. А вот нам очень нужно вытянуть из них побольше информации про этот мир, есть ли какая-то важная специфика, какую необходимо знать, чтобы выживать в нем. Или все ограничивается в основном страстью админов к черному и красному, другим расположением населенных пунктов, и разной растительностью? Если так, то в чем тогда завлекаловка для игроков сюда путешествовать?
– Ваше предложение – честь для нас! – витиевато ответил я, – далеко ли отсюда до замка его величества?
Уголок рта на лице эльфа как-то странно дернулся, словно от досады, но через секунду он ответил.
– Хватит одного призыва свежего грифона, если Ваши вызваны уже давно. Тут километров девять.
– Все хорошо, мы вызвали своих только что, нам их хватит на такое расстояние, – пояснил я, – мы готовы лететь!
Римбушет назначил вместо себя заместителя, и, призывно махнув нам рукой, развернул своего грифона в обратную сторону. Оставшаяся четверка эльфов тут же снизилась, погнавшись за убежавшим во время разговора стадом. На всякий случай я незаметно выпустил из инвентаря пета, приказав ему держаться в сотне метров за нашей спиной, контролируя радаром территорию за нашими спинами, вдруг четвёрка эльфов развернется и атакует нас в спину? Обошлось. Пролетая над бывшим маршрутом перемещения стада, мы увидели несколько туш быков, утыканных стрелами. При всей эльфийской меткости при охоте на таких огромных быков обойтись одной стрелой было невозможно.
Во время полета эльф все время озирался, словно опасаясь внезапного нападения из засады. Я тоже старался не терять бдительности, раз такое дело. Не скажу, чтобы я доверял нашему провожатому, но в данный момент считал его безвредным, хотел бы напасть на нас, не отпускал бы своих воинов, а пет никаких сигналов о том, что они летят за нами, не давал. Времени призыва его грифона эльфу не хватило, поэтому вскоре он высадился на равнину и тут же призвал нового. Через четыре минуты мы стали приближаться к краю долины, дальше на горизонте вырисовывались горы. И я, и Адельхейд напрягли зрение, пытаясь рассмотреть город и замок, у которых мы, судя по обещанной дистанции пути, должны были уже оказаться. Но ничего подобного видно не было, горы как горы, и ничего больше. Адельхейд даже попросила мою подзорную трубу, но и она ей не помогла. Когда до гор осталось метров пятьсот, я окликнул эльфа:
– Римбушет! Ты говорил о девяти километрах, мы их почти уже пролетели, но где же город?
Эльф развернулся на грифоне.
– Мы действительно почти уже прилетели, но тут нет ни города, ни замка. Мне неприятно говорить об этом, но все наши города и замки захвачены. Мы потерпели поражение во всех битвах и теперь вынуждены ютиться в укрытиях, о которых не знают захватчики. Времена, когда мы жили на равнинах, остались в прошлом. Теперь наш удел жить в пещерах, и выбираться на равнину изредка для охоты, надеясь, что враги нас не заметят. А также сражаться до последней капли крови, когда враги все же находят наши убежища! Через пятьсот метров расселина, по которой я могу отвести Вас в главное убежище. Вы со мной?
Ну ни черта себе! Вот теперь я понял, почему эльфа передернуло, когда я спросил его, как далеко до замка. Но надо собрать больше информации, чтобы разобраться детальнее.
– Да, полетели! Прости меня, я не знал, что тут все так сложилось!
Эльф кивнул в знак того, что принимает мои извинения, развернул грифона, и стал снижаться. Вскоре действительно, в казавшейся монолитной скале сбоку обнаружилась расселина, узкая и мрачная. Она могла стать прекрасным местом для засады, в которую нас мог вести провожатый. Но делать было нечего, нам нужна была первичная информация, а мы ее не соберем, если будем шарахаться от каждого встречного, как от чумного. По крайней мере, встреченная вскоре в расселине пятерка эльфов также не походила на грабителей, доспехи были оформлены в том же стиле, что обычно отличает воинские подразделения. Я также надеялся на то, что Дхакун нас страхует, и если что, должен успеть предупредить о любой угрозе впереди в пятидесяти метрах, а пет должен сообщить об угрозе сзади, если, конечно, подкрадывающиеся не будут в стелсе.
Через пару секунд Римбушет соскочил с грифона, и мы последовали его примеру.
– Нам придется постоять тут несколько минут, убедиться, что за нами не было хвоста, – сказал он.
Ну что же, никогда не имел ничего против разумных мер предосторожности. Пока мы стояли, грифоны развоплотились, и вскоре, по сигналу эльфа, мы пошли за ним, углубляясь в расселину. Через полсотни метров над ухом раздался шепот Дхакуна:
– Милорд, вскоре поворот, за ним пятеро воинов, ведут себя спокойно, не прячутся.
Я кивнул, подтверждая, что услышал его. Знак был хороший, на засаду это было не похоже, скорее, на стандартный охранный пост. Двигаемся дальше!
Через пару секунд эльф поднял руку:
– Обождите тут минуту, я должен предупредить о том, что привел гостей.
Он тут же исчез за поворотом, а мы с Адельхейд остались в ожидании. Видно было, что она нервничает, и я приобнял ее, успокаивая. Пока мы ждали, обратил внимание на то, что скала не из известняка, а гранитная, значит, скорее всего, пещера, в которую нас ведут, естественного происхождения, вряд ли кто-то долбил гранит. Снова раздался шепот Дхакуна:
– Римбушет сделал все, как обещал. Рассказал о гостях, возвращается за Вами. Похоже, что все в порядке.
Я снова кивнул, из-за угла тут же вышел наш сопровождающий, и жестом пригласил снова идти за ним. Я отозвал пета в инвентарь, тут он будет уже слишком заметен.
Пятёрка воинов уже выглядела иначе, чем встреченная над равниной. В ней было три эльфа, человек и гном, все чрезвычайно смуглые, но стиль доспехов был общим, что успокаивало. Но с кем воюют эльфы, если в их войске есть гномы и люди, может с орками и гоблинами? Был бы классический расклад.
Римбушет нас охране не представлял, просто провел мимо воинов, с любопытством рассматривающих нас. Мы, впрочем, ответили тем же, если к смуглым эльфам я уже начинал привыкать, а смуглый человек вообще по определению не мог быть экзотикой, то встреченный смуглый гном смотрелся достаточно дико. Думаю, он также подумал про мою неуместную для местного гнома белизну.
Расселина закончилась, и мы оказались в полноценной пещере, то раздававшейся вширь и вверх, то сужавшейся до трех метров. Через каждые три метра в стене был укреплён факел, дававший ровный свет и не чадивший. Еще дважды за поворотами были патрули, чем дальше мы шли, тем более они были многочисленнее. Самым удивительным был последний патруль, в котором эльфы были в меньшинстве, а доминировали… орки. Были в нем и гоблины, что заставило мои мозги заскрежетать в попытке понять, от кого же потерпело поражение это разномастное войско, если в нем широко представлены все основные расы?
Сразу за последним патрулем в пещере были толстенные железные ворота в классическом гномьем стиле – прочно, солидно, и рисунки посвящены сражающимся гномам. Римбушет постучал в них три раза, потом один раз, потом еще три раза, через полминуты в самом верху ворот отворилась небольшая створка, в которую нас оглядели. Затем ворота вздрогнули, словно внутри высвободили мощный запор, и одна из створок стала медленно открываться.
За воротами оказалось четыре десятка воинов в полной боевой готовности, видимо, тишиной и спокойствием местное королевство жизнь не баловала. Снова тотальное смешение всех пяти основных рас, при этом никаких групп по расовому признаку, лучники стоят с лучниками, копейщики – с копейщиками. Удивительно!
За воротами оказалось пять коридоров с идеально ровными краями. Похоже, моя первая мысль, что тут естественная пещера, оказалась не верна, или верна частично – много поработали и с инструментом. Но почему не взяли одну из пещер из известняка, где дело бы шло в десяток раз быстрее?
Римбушет повел нас по среднему коридору. По дороге попались еще два поста, но уже снова небольшие по численности, то и дело от коридора отходили ответвления вправо и влево. Наконец, мы подошли к очередным мощным железным воротам. Снова сигнальный стук, но в этот раз одну из створок открыли сразу, демонстрируя меньшую бдительность в сердце крепости. Пройдя мимо четверки мечников, мы вошли в огромную залу, потолок которой терялся в темноте, так высоко факелы тьму разогнать не могли. В самом конце практически пустой залы стоял высокий черный каменный трон, на котором восседал король, вокруг него стояло несколько десятков придворных. Фигуры их дрожали в лучах факелов, но резкое отличие по росту и комплекции снова давало намек, что и тут собраны представители разных рас. Расу сидящего на троне короля было трудно угадать с такого расстояния, но, когда мы подошли ближе, я с удивлением увидел, что монарх – гном! Вот тебе и эльфийский король, как я вначале, казалось бы, логично вообразил при встрече с пятеркой эльфов на равнине!
По мере нашего приближения разговоры придворных стихли, все лица, в том числе и короля, были обращены на нашу группу. Когда до трона осталось два десятка метров, Римбушет дал нам сигнал остановиться и выступил вперед.