– Вы его мама? – догадалась Аста. Глянула на зеленоглазого воина. – И папа… Ох, нехорошо получилось. Меня зовут Аста. Он не сказал, что здесь его родные, – извинилась княжна. – Только про королеву эльфов что-то твердил. Все было очень поспешно, Лиль опасался за сестру, которую называл Кошкой. Он улетел к ней.
– Вот! – гордо подбоченилась ведьма. – Эх, надо было поспорить с Лауром на удачу гадания.
– Ты всегда права, Единственная, – возгласил воин. – Аста, а как наш малыш улетел?
– На «поплавке», – пояснила княжна, чувствуя себя очень уютно с новыми родичами. – Он почему-то звал его «пармашаром». Из парусины изготовлен особой, наполненной теплым воздухом, внизу корзина сплетена. Это я придумала, – тихо добавила она.
– Ой! – восхищенно всплеснула руками ведьма. – Придумала! Рир, деточка еще и умница. Слушай, можно их бросать хоть на год. И – того, опять в бега.
– Тебя теперь из долины силой не выпихнуть, – с сомнением прищурился воин. – Как же! Свадьба сына.
Ведьма еще раз охнула, подпрыгнула и гордо тряхнула свертком. Важно вручила его Асте. Та развернула красивую вышитую ткань и с интересом рассмотрела огромную деревянную ложку на длинной ручке, черную и расписанную в два цвета – красной краской и настоящим золотом. Такую прелесть делали только в Поморье. Дома, в чулане, лежали с незапамятных богатых времен два обломка похожих чудесных вещиц. Княжна пыталась их клеить – бесполезно. Зато было здорово рассматривать красивый узор. И мечтать, что однажды такие будут висеть в княжеской кухне. Новенькие, ладные. Сейчас в руках оказалось чудо, далеко превосходящее красотой самые отчаянные надежды.
– Мне? – обрадовалась княжна.
– Да, – решительно кивнула ведьма. – Рир купил вам с Лилем трактир. Мой стоит в южной долине, а ваш будет в северной, если захотите. В Лирро, это рядом с Эрхоем. Ты ведь из Эрхоя?
Аста кивнула, поражаясь осведомленности удивительной ведьмы. Кстати, длинноухой, женщина рассмотрела это совершенно точно. И почти разочаровалась. Ей казалось, у эльфов уши куда крупнее! А тут и разницу приметить непросто. У воина, названного Риром, уши совсем короткие – обрезанные, словно ножом. Княжна охнула и вцепилась в половник. Ей сто раз рассказывал старый князь, названый отец. Король эльфов – воин, и однажды он был в плену. Вроде бы страшно давно. Там его пытали и укоротили уши.
– Мой сын, мерзавец, тебе ничего не объяснил? – возмутилась ведьма.
– Не-эт, – кое-как выдавила Аста.
– Похоже на него, – снова подмигнул названный Риром. – Ничего, разберемся. Ты, главное, не переживай. Меня тут считают магом Нисием, а еще и каким-то гномьим партнером. Дурацкое словцо! Имя жены учат до сих пор. Две недели назад она была рыжая и звалась Висой. У нас семейка неспокойная, но веселая.
– Вы – король? – зажмурилась княжна.
– Ты так не нервничай, – посоветовала ведьма. – Он давно король, привык. А тебе пора задуматься: ты теперь старшая принцесса эльфов.
– Как старшая? – охнула Аста, чуть не роняя половник.
– Лиль – мой старший сын, – довольно сообщила королева. – Пошли, баня готова, штаны-кофты-платья закуплены, полотенец ворох. Эй, величество! Приготовь нам ореховый торт.
– Будет исполнено, Единственная, – поклонился король и ушел, уводя заодно и коня княжны.
Аста еще крепче вцепилась в восхитительный половник и перестала сопротивляться усердию невысокой деятельной королевы. Ей было тепло, уютно и очень смешно. Встречу с таинственной Сэльви княжна рисовала в воображении бессчетное число раз. И не угадала ни единой, даже самой маленькой, детали. Ни одного словечка! Между тем Аста разговаривала с послом эльфов и даже самим наместником долины Лирро. Оба были замечательно простыми и милыми. Да и Лиль – лучше всех. Он сапожник, конюх, повар, кузнец, лекарь, воин – но уж никак не надутый принц. Почему же так пугала встреча с королевой? Разве она могла быть иной – при таких подданных?
Три часа спустя ее величество в замечательном льняном халате сидела в пустом главном зале трактира. Пустом – то есть очищенном от гномов, часа два недовольно гудевших во дворе, выпрашивая королевский обед. Потом трактирщик наконец решился, уволок их в пристройку и там угостил по своему разумению.
Сэльви блаженно отпивалась квасом. Парная у поморцев чудо как хороша. Веники, опять же, счастливо зажмурилась королева. И – никто не мешает. Сплетничай себе на здоровье. Правда, нахальные княжеские невесты, Амалия Исильда Маривль Роль’гис и Устина, такие разные и уже успевшие подружиться – будь они неладны, – проведали про баньку и улизнули из терема. Им, между прочим, полагается сидеть под замком! Вон, обе устроились на лавке и хлопают глазами с исключительно невинным видом. Хоть лупи их веником, хоть не лупи… Заявили, что под охраной королевы-ведьмы-эльфы они вне всяческих подозрений. И столица с бессовестными – согласна.
Сэльви улыбнулась, рассматривая герцогиню. Светится после бани, розовенькая, чистенькая и довольная жизнью. Уже определила, что Устина с князем будут у нее гостить через год, приедут на праздник молодого вина. И теперь прямо при королеве эльфов, но не обращаясь к ней, слово ее и нет, договаривается с освоившейся Астой о возможности пожить в непостроенном пока трактире в Лирро. Сэльви отпила еще глоточек и подперла кулачком подбородок. Кольцо маскировки она уничтожила, и теперь смотреть на девочку еще приятнее. Все же Лиль достойный отца упрямец. Никого не стал слушать, выбрал сам – и как выбрал! Маме и придраться не к чему. Даже не тихоня. Просто для начала не особо норов показывает, но характер у нее есть.
– Как же вы все так распустились? – ненатурально возмутилась королева, переводя взор на Устину и снова на герцогиню. – Амалия, тебе полагается ежедневно писать отчеты дедушке и императору. Ты здесь вместо посла, раз его гномы уволокли казнить. Должна шпионить, служанок лупить и заводить романы. Ну хотя бы ревновать Лаура! Он мне по три веника цветов за день привозит.
– С утра управилась со всеми этими делами за час, – лениво пожала плечами герцогиня. – А потом пошла к Тине страдать по поводу пропущенного бала у эльфов. Мой маркиз ловкач, записочку в окошко забросил с камешком. Мол, топят баню, не прозевай. Мы выпросили у князя охрану, натянули балахоны, якобы защищающие невест от сглаза, и побежали.
– Покровы, – вяло уточнила Устина, разливая по кружкам остатки кваса. – Сэльви, это что же получается: твой Лиль теперь князем Комарищ будет? Аста законная наследница тамошнего сгинувшего рода. По уму если, надо с гномами поговорить и земли сделать эльфийскими. Удобно, на бал ездить близко.
– Мало мне двух долин! – неубедительно испугалась ведьма. – Аста, а может, – того? Пока трактир еще лежит здесь, разобранный, действительно заказать перевоз в Комарищи? Поставить на берегу, у моря. Там через пару лет гномов будет – не протолкнуться.
– Ты знаешь великую гномью тайну? – восхищенно охнула Аста. – Король Бронг говорил, у них есть цель, ради которой выкупают мои родные земли.
– Знаю, – вздохнула королева. – Но не выдам.
– Может, просто золото или алмазы? – заинтересованно глянула из-под ресниц Амалия. – Вы не стесняйтесь, секретничайте, я только Лауру расскажу, сестре и трем-четырем подругам.
Сэльви рассмеялась и погрозила герцогине пальчиком. Алмазы! Вообще-то на карте залежей, регулярно дополняемой и обновляемой Лоэльви, возле болот имеется значок – именно алмазы. Только ради них ни один гном не станет устраивать большой и сложный договор с нелюбимой и малоуважаемой Империей. Алмазов и в Иллоре возмутительно много. Гномы слишком богаты, чтобы нуждаться в ресурсах. И мало ценят благородные металлы и камни. Им милее железо.
Королева одна знает тайну, с ней советовался Бронг. Три года назад, как раз перед осенним балом, король гномов пришел, положил на стол рецепт нового пива и гордо выставил рядом флягу.
«Угольный забой» – любимое зимнее пиво гномов. Его признают несравненным все, словно лучше сделать уже нельзя. Умеренно крепкое, с оригинальной горчинкой, густое, прекрасно пьется и с приправами, и даже без них. Люди и те уважают и покупают, заранее заказывают, на год вперед.
А вот универсального летнего – нет. Много сезонов Бронг искал и маялся, пробовал и смешивал. И вот результат. Сэльви чуть вздернула бровь. Одно название чего стоит! «Лунный оникс». Достойно и без намека на перец либо иные специи.
Королева принесла старинную кружку Рртыха, используемую после кончины первого короля Иллора только для торжественных дегустаций, он сам так велел. Бронг осторожно наполнил. Сэльви изучила пену, принюхалась, отхлебнула.
– Неплохо, – уверенно сообщила она. – Но насколько – узнаем через год. Или пойдет, или…
– Сам понимаю, вкус – штука сложная, – кивнул Бронг. – Но ты поколдуешь?
– Да. И рецептик изучу, и обдумаю, и пошепчу что следует.
– Отменно. – Бронг помолчал и отодвинул флягу, огляделся. Уловил кивок королевы: никто не подслушает, говори. – Сэль, я хочу посоветоваться. Видишь, какое дело, парматяг наш почти готов. Дороги есть, но до настоящей работы ему далеко. Лет пятьдесят еще будем копошиться.
– Знаю, сама так говорила.
– Но то – доработка. Мастерам новый проектик надобен, чтоб мозги не кисли. Вот я и надумал. Дикая идея! Збыру боюсь излагать. Глянь. Ты ведьма, лучше любого мастера видишь, есть ли жизнь в задумке. Просто глянь и одно словечко молви.
Гном нервно передал сложенный много раз листок. И, не шелохнувшись, стал ждать, пока черноволосая женщина, знавшая деда и почитаемая им превыше самого Лоэльви, бережно разворачивает чертеж. Она может не понять деталей идеи, но странным образом увидит – много раз проверено, – есть ли в ней именно то, что спрошено. Здравое зерно для большого и дружного роста.
Сэльви улыбнулась, на душе у гнома сразу потеплело.
– Не ожидала, что гном и море совместимы, – удивленно сказала королева. – Ты пошел в деда. Он примирил вас с лошадьми. Извел немало нелепых запретов. Ты хочешь продолжить развитие и отодвинуть горизонт. Это правильно. Не быстро, но получится. И, ты еще раз прав, разовьется прежде пармареты. Одна беда: гномы не живут у моря.