Дюпта смотрел на обстоятельства куда проще и практичнее. У рода появился шанс выжить – вот что главное. Надо обедать и набираться сил. Лоэля сын вождя запихнул в его родной чум, а сам убежал по делам. Он – сын вождя. И должен всех предупредить, каждому объяснить его место и роль, растолковать, кто такие ледяные полуолени (не объяснять же про лошадей, обитающих на юге!) и как с ними себя вести. Еще важно расписать в выгодном свете шаманство Лоэля и важную помощь Тимынтэ, чья сила растет с каждым днем.
Когда солнышко с трудом забралось по крутой горе к самому горизонту, чтобы последний раз в этом году взглянуть на снежную равнину, род кайга был готов ко встрече со своей судьбой. Мужчины с оружием – Виоль посоветовал «пальмы» и длинные копья-жерди – собрались у нижнего края селения. С ними был Дюпта, признаваемый явным предводителем в этой маленькой войне. Женщины, старики и дети собрались выше, южнее. Как и семь лет назад, в воспоминании Сыру, они устроились в нартах и ждали знака гнать оленей, если беда окажется слишком сильна.
В двух полетах копья перед линией мужчин-кайга стояли Лоэль и Тимынтэ. Им предстояло по мере необходимости помогать Эдилю, замершему в паре шагов впереди.
Еще ближе к вероятной беде гарцевал Виоль. Он выглядел спокойным, сосредоточенным и серьезным. Снег месил исключительно по старой бесполезной привычке – живому надо греть мышцы перед боем. Он уже не живой, но бой-то будет настоящий.
Точно, как рассказывал Тимынтэ, последний рыжий луч лег на самый снег, прорезал его, раня реку, и из полыньи рванулись вверх вместе с паром они – бывший табун. Люди качнулись назад, ловя кожей ползущий дрожью по самому снегу страх – «звук без звука». Эдиль мягко развел руки и напел пару коротких слов, воздвигая прозрачную стену льда между взбесившимся табуном и селением. Вне стены остался только Виоль. Он уже летел к уродливым хромым и однорогим оленям, возникающим из полыньи. Нездоровье животных – признак несчастья, верили кайга и их соседи улаты. Потому вызванные шаманом твари так и смотрелись – как настоящая беда.
Вот только Виоль о суевериях севера ничего не слышал. По его мнению, хромых удобнее догонять, однорогих – блокировать клинками. Низких и слабых – рубить тяжелыми острыми копытами…
Хран, как неуловимый солнечный блик, метался по снежному полю, дыбящемуся бессчетным стадом злой судьбы приговоренного рода. Хран был везде, и в то же время глаз не успевал приметить, где именно, выхватывая лишь обрывки движений. Свистящий сдвоенный круг клинков, рубящий удар копыта, высокий прыжок, танцующий разворот, при котором пластины крыльев режут всех вокруг… Стадо казалось неисчислимым лишь в первые мгновения, когда все поле колыхнулось и пошло на селение. Но эльф, слитый в единое с конским телом, вытаптывал в копошащейся массе снега тропы – и они более не грозили частоколом рогов. Об этом заботился Эдиль.
Последний отсвет короткого заката напоил темным багрянцем опущенные клинки. Виоль тряхнул гривой волос – вроде бы недовольно – и неспешно двинулся к селению, более не оглядываясь на реку за спиной. Полынья закрылась, пар исчез, ночь пришла тихая и спокойная, самая обыкновенная. В середине селения лениво переступил олень, скрипнули полозьями сместившиеся нарты. Древний маг зимы обернулся к Лоэлю.
– Сам уберешь стену, малыш? – подмигнул он. – Пора учиться.
– Охотно, – обрадовался Лоэль.
– Я не тебя спрашиваю, сын Лильора, сменившего имя, – уточнил Эдиль. – Этот мальчик шаман, и я хочу, чтобы весь их род видел, что он силен. Иди сюда, Тимынтэ. Дело несложное, я все поясню очень подробно. Разрушить стену куда проще, чем создать. Слушай.
Лоэль улыбнулся. Некоторым стена – не помеха. Виоль перемахнул ее, звонко выбив копытами в ней пробоину. Принц пошел к храну. Бой дался ледяному китаврусу – или кентавру, так полуконей зовут в Бильсе, – нелегко. Крылья висели жалкими обломками тонкого льда, гладкое матовое тело тут и там метили глубокие сколы и трещины. Левый клинок обломан, укоротился вдвое. Плечо разбито…
– Иногда полезно быть мертвым. – Подпорченные косым ударом губы выталкивали слова невнятно, нехотя. – Идем к реке, надо меня подлатать.
– Конечно, – кивнул Лоэль.
– Ради этого нас и создали, – добавил хран. – После первого дня боев на перевале от табуна остались горы обломков, точно такие ты видишь теперь. Демоновы отродья полагали, что с нами покончено. Но воды и мороза было вдоволь. И утром единороги стояли прежним числом.
– Они тоже встанут завтра? – напряженно уточнил Лоэль.
– Нет. Но ты прав, пока жив и способен заклинать вызвавший их маг, покоя не жди. – Хран тряхнул волосами. – Еще придется повоевать. Надеюсь, не с людьми. Убивать живых я не хочу. Хватит, сыт я этим.
Ночь, пришедшая в ледяную тундру на долгие месяцы, едва вступила в свои права, а селение уже праздновало весну. Потому что этот вечер никто не рассчитывал пережить. И теперь люди заново глядели на мир и друг на друга, прощая старые обиды, каясь в глупых подозрениях, избывая давнюю злобу. Ночь казалась им очень светлой, достойной жизни и радости.
Сыру и Сигэ, две «жены» нидя-шамана, благодаря которому оказался возможным праздник, сбились с ног, угощая гостей. В чум шли все новые люди, сидели недолго, оставляли подарки и уступали место следующим гостям. Лоэль наблюдал суету издали, он удобно отговорился от присутствия на празднике срочным лечением Виоля.
Кентавр стал прежним, матово-гладким, в пару минут. Остальное время ушло на разговоры. Хран неустанно расспрашивал о новой королеве, о друге Орильре, о выживших знакомых и их судьбе. И бесконечно уточнял: неужели нелепая иерархия исчезла? Неужели теперь все живут, как их душе угодно?
Эдиль подошел и слушал в сторонке, ему тоже было интересно. Когда рассказ прервался короткой паузой, маг нехотя вернул эльфов к насущным делам.
– Завтра пойдем на юг, – сообщил он. – Я уже говорил с Дюптой, толковый юноша. Он сейчас беседует с вождем и старейшинами. Мы двинемся к улатам, нужное нам племя живет у самого леса. Ты верно их вычислил, Лоэль, нож там. И табун наслали оттуда.
– Эдиль, я бы очень хотел поговорить с мамой, – попросил Лоэль. – Зеркало дальнего общения в долине Рэлло постоянно активно. Но моих сил недостаточно, чтобы создать и задействовать его отражение здесь. Нужен шестой круг магии, а я пока еще не дорос.
– Рангу гишо полагалось учиться до четвертого круга, не далее, – дрогнул уголками губ Эдиль. – Королева мне пожаловала пятый. А шестой – о нем никто не знал. Кроме Лиля… Он сказал?
– Так видно же, что я совсем не разбираюсь в магии, – обиделся принц. – Поможешь?
– Помогу, – улыбнулся маг. – Извини, малыш. Никак не привыкну, что знания не надо больше прятать. Тем более ты сказал – Рэлло. Разве новая долина может так называться?
– Мы живем там же, где была древняя страна, и зовем ее так же, как прежде.
– Тогда я настрою отражение быстро, – пообещал Эдиль. – Кто его принимает?
– Понятия не имею, – признался Лоэль. – Обычно наставница Эриль. Или Лоэльви, если не заклинает у гномов, не кует и не взрывает что-то опасное. Или любой иной, кому посильно.
Маг пожал плечами, снова удивляясь подобному беспорядку, и стал заклинать, не откладывая на потом. Работал он замечательно быстро и грамотно. Через несколько минут ледяная плита в рост кентавра уже стояла и мягко светилась отблесками нездешней поздней осени, хмуро стучащей голой темной веткой яблони в окно домика Эриль. У камина сидел незнакомый Лоэлю рослый беловолосый воин и торопливо грыз ватрушку. Глянул на зеркало, приветливо махнул рукой.
– Ты Лоэль? Здравствуй. А я Рахта, я тут от Кошки Ли спасаюсь. Как думаешь, не найдет?
– Хорошо держит канал. Слишком хорошо, – удивился Эдиль, пропуская мимо ушей прочие заявления светловолосого. – Но магия чужая и странная… высшая, пожалуй. Кто он?
– Понятия не имею, – честно отозвался Лоэль. – У нас в долине всегда что-то новое появляется. Или кто-то…
– Я эфрит, но учусь быть эльфом, – малопонятно пояснил незнакомец. – Да не хмурьтесь так, разберемся. Что за дело-то? Может, срочное, а мы зря время тратим.
– Мама где?
– Ох, занята она, – рассмеялся Рахта. – Мы отметили ее день рождения, королеве спели новую дразнилку… Хорошая, длинная, веселая, всем понравилась. Одна беда: там была строка «без штанов зимой шибко холодно», а гномы выпили пива и спели второй раз, по общей просьбе. И вместо «шибко» вставили слово попроще: чему там в точности холодно зимой без штанов. Да громко так, внятно назвали эту часть тела. При дюжине послов и паре каких-то королей людей плюс княжеская дочь и ее впечатлительная тетушка… я в местных названиях пока не разобрался, страны не укажу. Кстати, никто не возмутился, им было вкусно и весело, но Сэльви все равно рассердилась. Потому что пить надо в меру.
– Мама их ловит? – догадался Лоэль.
– Загнала на дуб, – обрадовался возможности рассказать историю эфрит. – Ты видел гномов на дубе? Восхитительное зрелище! Висят с мрачным упорством, трезвеют. Сэльви стоит внизу с новой поварешкой и проклинает их. Ну «чтоб ты отцепился» и так далее. Похоже, история затянется, ребята цепкие. Вы погодите чуток, я уже позвал Орильра. Вот-вот…
Король эльфов ворвался в комнату с грохотом, чуть не опрокинул зеркало и жадно вгляделся в его глубину. Виоль сразу оживился, Эдиль тоже. Втроем они быстро договорились на гортанном старом наречии, неиспользуемом ныне в долине, почти забытом за восемь тысяч лет.
Орильр пообещал добраться до заставы леснийцев, принимавшей по осени Лоэля, в последние дни зимы. С женой, с детьми, прихватив знакомых кентаврам эльфов.
– Элло, ты у меня молодец, – закончил планировать дела Орильр и уделил внимание сыну. – Но весной будет самое сложное, мы уже обсудили проблему с Сэль. Королева сама займется устройством судьбы Эдиля и Виоля. Так что заканчивайте с вашими снежными призраками и злыми шаманами. Я жду. Мы все ждем. Мальи-о-Рил, наш неутомимый собиратель и хранитель архивов, накопил ворох вопросов к Эдилю, ему тоже надо дать время.