Я отложила листок и вышла в коридор, в котором уже начали появляться первые конкурсантки. Я не стала суетиться и быстренько пристроилась следом за Дианале ле Саройн, вполне логично предположив, что она-то точно знает, куда идти. В отличие от меня, Дианале ранее бывала и во дворце, и на дворцовых балах.
Следующая за нами Мелиса тоже быстро сообразила, кого следует придерживаться, и очень скоро к нам примкнули и остальные девушки. Дальше мы отправились гуськом.
– А если я вдруг иду в туалет? – поинтересовалась Дианале, даже не пытаясь скрыть раздражение от того, что мы увязались за ней следом. Она сейчас напоминала курицу-наседку, которая ведет цыплят к миске с водой.
– Ну уж! – фыркнула Мелиса. – А чем тебя в комнате унитаз не устраивает? У всех же одинаковые!
– А мне, может, особенный нужен? – ощерилась аристократка, но скорость не сбросила.
– А ежели ты на унитаз принца претендуешь, то очень даже хорошо, что мы все за тобой пошли. Так будет честнее!
– Да уж куда тут честнее! – простонала рыжая аристократка и спорить прекратила, осознав бессмысленность этой затеи.
Дальше мы шли молча, петляя по коридорам. Нас замечали, оборачивались вслед, и в спину летело, «Невесты принца». Сложно понять, насколько уничижительным было обращение.
Признаю, веселой гурьбой мы смотрелись забавно, поэтому я даже не удержалась и запечатлела нашу компанию во главе с гордой и недовольной Дианале. Подумала, что название «Дружным строем маршируем на бал» очень точно охарактеризует ситуацию. Главное, не забыть его за вечер.
У входа в главный бальный зал нас ждала леди Таниса в темно-синем платье с серебряной вышивкой. Выглядела дама безукоризненно и строго – дорогая ткань платья, холодно поблескивающие бриллианты и весьма скромное декольте. Рядом с нами она выглядела истинной леди.
– Так, девочки, быстрее, быстрее, сейчас все начнется! – скомандовала она. Было странно видеть нашу «надзирательницу» взволнованной. – Построились по цвету… быстренько!
– Как по цвету?.. – опешила Мелиса. – Каким образом?
Леди Таниса страдальчески закатила глаза и воздела руки к потолку в показном отчаянии. За нее ответила Каринара.
– Радугу видела?
– Ну… – Мелиса выглядела растерянно, в прозрачно-серых глазах застыло непередаваемое выражение, которое заставило меня хихикнуть.
– Вот в таком порядке и строимся! – пояснила аристократка, тоже, видимо, впечатлившись пустым, ничего не понимающим взглядом. – Красного у нас нет, так что первая та, чье платье оранжевое.
Мы долго перебегали с места на место, суетились под печальные вздохи леди Танисы, но все же в результате встали в нестройную линеечку. Леди неодобрительно покачала головой и темно-синей мрачной тучкой отправилась в сторону зала. Мы посеменили следом, олицетворяя, с ее слов, радость и хорошую погоду. Признаться, я чувствовала себя удивительно глупо, но зато у меня будут снимочки, которые принесут мне денежки. Ради такого дела можно вытерпеть немного позора. Остальным девушкам было не в пример хуже. Они воспринимали весь этот фарс серьезно. И от того, заметит ли их принц, сумеют ли они ему понравиться и не облажаются ли на занятиях, зависит их дальнейшая судьба. Моя же зависит исключительно от качества снимков и от того, как долго получится продержаться на отборе.
Я ожидала подвоха на этом балу. Возможно, подставы со стороны принцев или организаторов отбора. Девушки тоже нервничали, но, оказывается, нас действительно вели в шикарный, украшенный зал, где должен был проходить бал в нашу честь.
Нас представляли королю, королеве и наследнику как невест младшего принца, со всеми почестями. Каждую отдельно. Первой Колвин проводил к трону, на котором восседал король, Дианале – ее платье было ярко-оранжевым. Представил отцу, матери и брату, а потом проводил к ряду стульев, стоящих у дальней стены и предназначенных для невест. На приеме отступили от традиций – девушек одели, словно райских птичек, будто забыв о том, что лимонно-желтый, да и оранжевый – цвета, больше уместные для обеда, а не вечера. Впрочем, цвета были яркие, сочные, насыщенные, а не приглушенные, как днем. Видимо, модисты посчитали, что соблюли этикет. Табу было лишь на красный цвет. Его использовать не стали.
Нам оказали честь и посадили справа от королевского трона. Весьма почетно. Со своих мест мы могли видеть весь зал.
Мое изумрудное платье оказалось третьим в радужном списке, поэтому меня представили королю в самом начале. Когда я подавала руку Колвину, пальцы немного дрожали от волнения. И мне было сложно сказать, почему я переживаю: потому что меня ведет этот мужчина или что с минуты на минуту буду представлена главному человеку в стране, и его супруге, и наследнику. Не скажу, что я испытывала священный трепет.
Было не по себе, пока мы шли по длинной ковровой дорожке по направлению к трону. Меня изучали сотни глаз людей, приглашенных на бал. Пару раз сверкнули вспышки запечатлителей – видимо, на официальное мероприятие прессу все же решили пустить.
Впервые мне удалось разглядеть короля и его старшего сына лично. Они были похожи – пепельные волосы, упрямые подбородки и носы с небольшой горбинкой, которая становилась все менее заметной. У короля Ричарда она была выдающаяся, у Георга чуть меньше. У Колвина почти отсутствовала, а у Ленара я ее вообще не заметила. К слову сказать, пока младшего принца я в зале не обнаружила. Он решил прогулять или же появится позже под фанфары?
Я вежливо поздоровалась с его величеством. Присела, как меня учили, и улыбнулась в пол, ибо смотреть в глаза королю невежливо. Получила такое же дежурное приветствие и благословение и с облегчением присела на свое место рядом с Милинарией ле Насионс, которая сегодня была в лимонном платье с жемчужной отделкой. Смотрелась девушка свежо и ярко. Пожалуй, ей наряд шел больше всех. Рыжая Дианале была в оранжевом и напоминала лисичку, темноволосая Каринара в фиолетовом, а миловидная Мелиса в нежно-голубом – он тоже ей шел, оттеняя серые глаза и русые с холодным отливом волосы. Вообще, после работы стилистов все девушки выглядели особенно – утонченно и изысканно. Наряды шли каждой, но все равно чувствовалось, где стилисты приложили чуть больше усилий.
Я с интересом наблюдала за тем, как проходит представление конкурсанток. Занятно было смотреть на реакцию правящей семьи, скрывающуюся за безукоризненной вежливостью и пустым взглядом. Не знаю, как остальные, но я заметила, что король с большим интересом изучал Дианале и Каринару, нежели остальных. Ну и Милинарию, но Милинария была первой, и я не видела подробностей.
Значит, я все же не ошиблась – реально планировали выбирать именно из этих троих конкурсанток. Интересно, распланировано, кто за кем будет вылетать? Не удивлюсь, если так и есть. Наверное, имеется целый список с сильными и слабыми сторонами конкурсанток. Узнать бы, где он? У Колвина или у леди Танисы?
Это заинтересовало, и я задумалась. А что, если найти его? Это поможет не только исправить ситуацию и подвинуть аристократок, но и станет неплохой горячей новостью. Но подумать об этом я смогу, к сожалению, не сейчас. Сейчас меня ждут несколько часов скучного пафоса. Нужно улыбаться и изображать счастье. В целом я любила светские мероприятия, но не те, на которых меня демонстрировали, словно породистую левретку.
Принц Ленар все же не пропустил мероприятие, а ждал своего часа. Его объявила леди Таниса с восторгом в голосе. Подозреваю, мы все тут должны были растечься лужицей от восхищения, половина конкурсанток так и сделала. Они что, серьезно влюблены в этого богатого бездельника?
Принц Ленар появился в клубах магического дыма, с мерцанием, в вихре летящих с потолка блесток. Брезгливо отмахнулся от них и лучезарно улыбнулся сначала придворным, а потом несколько опешившим невестам. Одет принц был с иголочки, и даже скипетра-кальяна у него в руках не было. Прямо настоящий сын короля, если бы не эти нелепые блестки на темном бархате камзола.
Леди Таниса вышла вперед и провозгласила:
– Сегодня особый день! Сегодня принц Ленар лично познакомится с каждой из претенденток на его руку и сердце. В течение бала принц будет подходить к вам по очереди и танцевать с вами. Это время вам дано для того, чтобы вы успели познакомиться и, может быть… – леди сделала театральную паузу, – привлечь его внимание. Очаровать. Все это сегодня для вас доступно. Проявите себя с лучшей стороны. Покажите, насколько вы прекрасны. Станьте незабываемой.
Ага. С любвеобильностью Ленара, думаю, на незабываемость претендовать не мог никто. Но, судя по виду конкурсанток, они планировали попытаться. Я не удержалась и бросила взгляд в сторону королевской семьи. Его величество Ричард II усиленно делал вид, будто относится ко всему происходящему серьезно. Лицо королевы было более красноречивым, выражение, застывшее на нем, говорило: «О боже, для этого ли я рожала третьего?»
Принц Георг вообще не скрывал ухмылку. Он сидел и тихонечко подхихикивал, но не зло. Его забавляло то, что младшенькому приходится выступать в роли королевского клоуна. Впрочем, я понимала королевскую семью. Ленар всегда любил внимание и эпатаж. Он вытворял массу вещей лишь для того, чтобы о нем говорили. С этим отбором он получил возможность эпатировать публику на вполне законных основаниях, но, видимо, ему это не очень понравилось.
Удивительно, но принц не бунтовал. Вел себя смиренно и делал все что положено. Видимо, ссориться с отцом и братьями в его планы не входило. Королевских детей, даже если они избалованы и взбалмошны, с детства учат подчиняться воле отца и быть готовыми пожертвовать личными желаниями в угоду интересов государства.
Бал открывали король с королевой, за ними шли Георг со своей очень миловидной, хрупкой женой, потом Колвин с леди Эстер, а следом Ленар. Выводил он нас в центр зала так же, согласно цвету платьев. Мне пришлось не очень долго ждать, Ленар еще не устал, и я даже получила удовольствие от танца. Только пытаться очаровывать принца не стала. Просто глупо улыбалась, решив, что он спишет мое поведение на природную скромность. К тому же Милинария, танцевавшая до меня, заливалась соловьем, и я видела, Ленар выдохнул с облегчением, когда понял, что я не собираюсь развлекать его разговорами.