– А если серьезно? – спросил он и притянул меня к себе чуть ближе, чем разрешал протокол. Принц хорошо двигался и чувствовал себя раскованно, он, не стесняясь, привлекал меня к себе, но не пытался перейти границу дозволенного. Он был не из тех мужчин, которые не упускают возможности облапать. Он был красив, сексуально удовлетворен и просто наслаждался танцем. Это подкупало.
– А если серьезно… – Я закусила губу. – Вы красивый мужчина, вокруг вас много красивых женщин, я не стремлюсь стать одной из них.
– А к чему же вы стремитесь? – спросил он тихо и вроде бы дежурно, но я почувствовала холодок на спине.
Меня осторожно прощупывали магией. Врать было нельзя, поэтому я ответила совершенно честно:
– А к чему стремятся люди? К благополучию, комфорту, справедливости.
– Думаете, наш брак поможет достичь справедливости?
– Думаю, наш брак поможет достичь комфорта, – отшутилась я и, так как музыка прервалась, упорхнула из его объятий. Принц не стал меня догонять, но долго и задумчиво смотрел вслед, пока я двигалась к выходу из зала. Смотрел мне в спину не он один. Я поймал настороженный взгляд Колвина.
Не понимала я его. Он стоял под руку с невестой и был недоволен тем, что я танцевала с его братом? Странный мужчина.
К счастью, гости стали расходиться. Я могла совершенно свободно покинуть бал. И сделала это первой из невест. Остальные мужественно терпели, видимо, воодушевленные моим примером, и ждали, когда принц обратит внимание и на них. А я уже стремилась оказаться одна у себя в комнате. Скинуть тяжелое платье и разобрать стягивающую волосы прическу. Такие мероприятия и правда сильно утомляли.
Я пережила в этом адовом отборе еще один день. Сегодняшний оказался удивительно неинтересным в плане информации, пригодной для печати. Даже обидно, а завтра меня ожидает сначала оглашение следующего испытания – его обещали сделать не тайным, а потом, вероятнее всего, скандал, когда невеста Колвина увидит сначала нас в ночи у двери в его покои, а потом танцующими на балу. Причем я не знала, в какой момент запечатлел жучок нас ночью, даже не посмотрела снимок. Все же неуемная жажда славы и гонорара делает меня иногда совершенно невменяемой. Вот зачем я сама себе создала проблемы?
Но дело сделано. Надеюсь, за это меня не попрут с конкурса. Колвин обещал заступиться. Если обманет, будет печально. Несколько интересных денежных кадров я добыла, но у меня имелось еще одно не менее важное дело, в котором я не продвинулась ни на шаг. Завтра нужно будет всерьез взяться за конкурсанток. Лучше всего бы, конечно, достать наши досье, но слишком опасно.
Размышляя об этом, я брела в свои покои. Всех конкурсанток поселили в одном крыле, которое находилось сразу же за просторным холлом с высокими окнами. Здесь росли экзотические растения, стояли лавочки, и днем бывало довольно оживленно. Аристократы прогуливались, обсуждали свежие сплетни, а фрейлины часто играли в салочки. Сюда на лето переезжал весь королевский двор. Чем занимались они? Большинство праздным ничегонеделанием. Между балами, фуршетами и тематическими вечеринками мужчины решали судьбы страны, ну а женщины наводили красоту и гуляли. Хотя, может быть, такой праздной их жизнь казалась только со стороны.
Мои знакомые тоже считали меня бездельницей с богатыми родителями. Потому что два раза в неделю занятия в пансионе благородных девиц не могли обеспечить нормальную жизнь девушке аристократического происхождения. Все думали, я сижу дома, а когда выбираюсь на улицу, делаю это для того, чтобы навестить салон красоты. Никто не догадывался, что родители мои давным-давно разорены (еще в прошлом поколении, если быть честной). Мой дед умел хорошо только тратить деньги, зарабатывать получалось хуже. Я содержала себя сама, только не афишировала это, позволяя окружающим заблуждаться. Этому я научилась у сестры. Она тоже умела мастерски вводить в заблуждение. Я отогнала от себя мысли. Не хотела вспоминать, чем все закончилось.
В пустынном холле, освещенном лишь настенными светильниками, меня поджидал сюрприз. Прислонившись плечом к стене, у окна стоял принц Колвин.
– Я ждал тебя, – тихо заметил он, когда я приблизилась. Голос прозвучал волнующе и хрипло.
От неожиданности я подпрыгнула, но сумела взять себя в руки. Остановилась и внимательно посмотрела по сторонам, оглядела свое платье и заметила:
– Странно…
– Что именно странно? – удивился он и тоже оглянулся, невольно повторяя этот жест за мной.
– Вроде бы я не попадала ни под какое заклятье и не стала внезапно герцогиней Кроненбергской.
– А при чем здесь она?
– А зачем вам ждать меня? – ответила вопросом на вопрос и упрямо выпятила подбородок.
– Может, потому, что мне понравился наш танец на балу. Повторим? – спросил он и протянул руку. Я даже протянула свою и почти сделала шаг в распахнутые объятия, но потом остановилась. Что я вообще творю?
– Уже поздно, и мне нужно отдохнуть перед завтрашним днем, принц Колвин. А вас, наверное, ждет невеста.
– Если невеста кого-то и ждет, то не меня. – Он без сожаления пожал плечами.
– А как же чистота и невинность?
– Иногда их вполне могут компенсировать ум и состояние.
– Не в моем случае, – заметила я и отступила. Разговаривать с ним было ошибкой, смотреть в изумрудные глаза и вдыхать ставший знакомым запах – тем более.
– Ну почему же? – Он чуть приблизился, сокращая расстояние, заставляя меня слабеть. Колвин был красивым, хищным. Я чувствовала исходящую от него силу. – Ума у вас не отнять.
– Но вот состоянием я не обладаю. И вообще, зачем вы преследуете меня?
– Мы же перешли на ты. – Он проигнорировал мой вопрос и сделал еще один шаг навстречу.
– Это было ошибкой. – Я воинственно задрала подбородок и посмотрела Колвину в глаза. Напрасно. То, что я в них увидела, мне не понравилось. Страсть, желание и уверенность. Опасность пришла совсем не оттуда, откуда я ее ждала. Я даже и предположить не могла, что охоту за мной начнет не бабник Ленар, а холодный и неприступный средний брат, чья судьба давно уже была решена.
– Это не было ошибкой, Лара… – Он нежно поймал пальцами мой подбородок, чуть наклонился и замер. Я сглотнула, опасаясь, что Колвин меня поцелует, но принц только медленно провел большим пальцем по моей дрожащей губе. – Ты понравилась моему брату, – недовольно заметил он, меняя тему.
– Это плохо? – поинтересовалась я, на секунду выдохнув. Не уверена, что смогла бы уклониться, вознамерься он всерьез меня поцеловать. Все же этот мужчина волновал меня слишком сильно. – Если учесть, для чего проходит отбор… то, скорее всего, хорошо.
– Ему слишком часто нравятся девушки… и очень редко одна, – ответил Колвин. – Мой брат влюбляется, как правило, пачками. Такая уж у него натура.
– А разве у вас другая? – Я иронично выгнула бровь и сделала акцент на «вас», показывая, что категорически против сближения.
– Я бы сказал, что мне очень редко кто нравится…
– Чутье подсказывает мне, принц, что подобные слова слышали от вас многие девушки.
– Твое чутье ошибается.
– Не стройте из себя невинного мальчика, вы вышли из того возраста, когда подобное срабатывает, – довольно зло и резко ответила я, сверкая глазами. Не люблю, когда со мной играют. Особенно если условия изначально не равны.
– А я и не строю из себя невинного мальчика. – Он нехорошо усмехнулся и заставил меня отступить к стене, а потом оперся о нее ладонями, нависая надо мной и заполняя собой все пространство. – Поверь, я опытный… даже больше, чем принято сознаваться в приличном обществе. И говорил я лишь то, что крайне скуп на признания. И крайне редко испытываю серьезную симпатию. Но ты… – он замолчал и склонился к моим губам, заставляя дрожать. – Ты глоток свежего воздуха. С тобой мне комфортно, и ты возвращаешь меня в прошлое…
– В какое прошлое? – не выдержала и спросила я.
– То, в котором я еще был молод и бесшабашен.
– Не прибедняйтесь, принц. Вы не старик, и ваша жизнь не такая уж тягостная. А сейчас все же вынуждена вас покинуть. Время позднее.
Я вывернулась и устремилась в коридор.
– Лара, – донеслось мне вслед. – Чем он лучше меня? Думаешь, он бросит свои увлечения ради тебя?
– Нет. – Я обернулась и с улыбкой бросила: – Но если я выиграю, он на мне женится. А ты женишься на герцогине. Так ведь?
Больше я не оборачивалась и только слышала ругань позади. Господи! Ну, за что мне все это? Если бы не было герцогини, я бы все равно бежала от принца, как от самого страшного демона преисподней. Но, естественно, говорить об этом не стала.
Просто потому, что видела, чем заканчиваются такие сказки. У подобной истории просто не могло быть счастливого конца.
Глава 8Кажется, это конец
Я буквально неслась к себе в комнату. Но Колвин не преследовал меня. Он для этого был слишком благородным или гордым? Или демон их знает этих принцев! Руки тряслись, и первым желанием было собрать немногочисленные пожитки и сбежать из дворца, но я взяла себя в руки, распустила сложную прическу, сходила в душ и улеглась, прекрасно понимая, что сегодня снова придется считать розовых кроликов.
Но едва я закрыла глаза, вместо пушистых зайчиков перед мысленным взором возникли хитрые изумрудные глаза и губы, которые готовы были меня поцеловать, стоит только дать малейший повод. Как же сложно устоять. Неужели принц не мог выделить кого-то другого? Зачем ему я?
Этот вопрос не оставлял меня и с утра, когда одевалась к завтраку. Так как вчера меня стилисты нарядили в изумрудный цвет, сегодня я решила не отходить от канона и выбрала нежно-фисташковое платье с отделкой более темным зеленым, но не ярким, а приглушенным. Скромный вырез, кружево – в нем я была похожа на невинную выпускницу пансиона благородных девиц. В целом подобный образ меня вполне устраивал. Интересно, сегодня нас будут прогонять через соответствие дворцовой моде или это пройденный этап? Если герцогиня будет присутствовать, думаю, меня ждет довольно много неприятных минут.