– И что мои ответы…
– Они, можно сказать, меня устроили. Но… – Он наклонился ко мне, почти коснувшись губами моих губ. – Если мне понадобится, я подкуплю судей, я устрою скандал, я сделаю все что угодно, но ты не станешь победительницей. Можешь меня ненавидеть, но я умею добиваться своего.
– Но ты меня сам сюда привез! – возмутилась я.
– Да. Так правильно для репутации мероприятия, и пока ты можешь развлекаться, но до финала не дойдешь.
«Ну и не надо», – подумала я, а вслух сказала:
– Я буду очень стараться.
А у дворца нас ждали – журналисты и просто зеваки. Когда Колвин помог мне выйти из кареты, нас запечатлели несколько раз, и я уже подозревала, какие будут завтра заголовки в газетах. И не скажу, что была довольна. Я, сама того не желая, разбудила вулкан. Теперь на нас с Колвином смотрят как на запретную, нелогичную и поэтому очень интересную пару. Будут ловить все взгляды, нечаянные прикосновения, улыбки и искать интригу даже там, где ее нет. Но отчасти мне это играет на руку, все новости, связанные с ним и мной, по определению горячие. Никого не удивит появление в печати информации о нас. Можно смелее делать репортажи. Только вот я очень не хотела создавать информационный повод даже для себя самой.
Колвин к журналистам отнесся спокойно. Даже белозубо поулыбался, а потом подхватил меня под локоть и повел во дворец, на ходу инструктируя:
– Сейчас уже поздно. Будет лучше, если ты ляжешь спать. Ужин уже ждет в комнате. А с утра спускайся на первый этаж в левое крыло. Конкурсанток ждут групповые занятия по вокалу. Лучше не пропускать, пусть все видят, что ошибка была исправлена в кратчайшие сроки.
– Как мне объяснить девушкам все случившееся? Думаю, дворец жужжит от слухов. Да и принц Ленар… Он, наверное, в гневе.
– Ничего объяснять не нужно. Все равно девушки буду додумывать и строить предположения. Ваши слова в данном случае ничего не значат. Касаемо моего брата, он часто становился объектом желтой прессы, и его позабавит тот факт, что сейчас мишенью стал я. Ленар в силу своего характера не умеет всерьез гневаться. Младший принц – это вечный ребенок. Нет ничего, к чему бы он относился серьезно.
Колвин меня оставил одну, я быстро перепрятала прихваченные из дома артефакты, перекусила салатом и, как ни странно, мгновенно отключилась. А с утра едва не проспала. Пришлось собираться со скоростью кадета королевского корпуса. Прибежала я запыхавшаяся, но вовремя.
– Это она, – разнесся шепоток среди конкурсанток.
– Лара, – недовольно фыркнула Дианале. – Зачем тебе два принца?! Оставь нам младшего.
– Мне не нужен средний, – спокойно ответила я и посмотрела прямо в глаза немного стушевавшейся аристократке.
– То-то он выгнал свою невесту после того, как она выставила тебя. Неспроста это. Не прибедняйся. Ты ухватила среднего принца, но продолжаешь стоять в очереди за младшим. Это наглость! Тебе не кажется? Нас и так слишком много, а Ленар один.
Мне вообще ничего не казалось, но спорить и рассуждать об этом не хотелось. К счастью, подошла леди Таниса и всех урезонила.
– Так, девушки, сейчас подойдет педагог, прекращайте мелкие склоки! Помните о своем статусе. Будьте сдержанны! Ведите себя прилично!
– А она прилично себя ведет? – кивнула в мою сторону Каро.
– Безусловно. – На лице леди Танисы не дрогнул ни один мускул. – Я ни разу не слышала, чтобы Лара кричала или выясняла отношения на повышенных тонах, как базарная баба. Или чтобы она оскорбляла других участниц.
– То есть спать с братом принца Ленара можно?! – фыркнула Дианале.
– Ну, леди Дианале… От вас я не ожидала подобного. Вам же манеры прививали с детства, вы умение себя вести должны были впитать с молоком матери. Сделаем вид, будто этого оскорбления я не слышала, иначе нам придется нанести визит ко врачу.
– И почему бы нет? – вызывающе выставила подбородок девица.
– Просто, если получится, что вы намеренно оклеветали невиновную соперницу по конкурсу, придется вас выгнать. Леди Лара, вы согласитесь на обследование? – поинтересовалась распорядительница.
Я пожала плечами, показывая, что мне без разницы. Не очень любила подобные процедуры, но скрывать мне было нечего.
– А вы, леди Дианале, готовы рискнуть? – хитро прищурилась леди Таниса, но обвинявшая меня девушка нахмурилась и промолчала.
– Ну, вот и замечательно, будем считать, конфликт улажен.
После этого неприятного инцидента все успокоились, и занятие прошло вполне себе спокойно, а потом нас отпустили гулять. Это было так невероятно, что девушки от восторга даже не спросили, до какого времени свободны. Все разбежались моментально, а я решила навестить покои Каринары. Пора бы нанести ей визит. Меня смущало то, что она не явилась на репетицию.
Леди Таниса знала о прекрасных вокальных данных Каринары, но голоса девушки пока никто не слышал. Это настораживало. Я предполагала, как такое могло произойти, но решила догадки проверить.
Мы все жили в одном крыле, поэтому новость о том, что сейчас свободное время, облетела всех быстро. Я дождалась, когда Каринара уйдет, и осторожно пробралась к ее двери. Прислонила к замку хитрый брелок, похожий на цветок из золота, – милая женская вещичка, способная открывать запоры. Многозарядный брать было опасно. Вдруг найдут, а так, если успею все сделать осторожно и быстро и не попадусь на месте преступления, сам цветочек потом сойдет за простое украшение.
Я проникла в покои Каринары и огляделась по сторонам. Ее комната мало отличалась от моей. Те же зефирные цвета, балдахин над кроватью и мягкий ковер под ногами. Я быстро обшарила шкаф и нашла шкатулку с драгоценностями, достала из вороха украшений мерцающий кулон, удовлетворенно улыбнулась и провела по крупному молочно-белому камню своим кольцом. Как же хорошо, что мне удалось заглянуть домой и прихватить несколько полезных штучек. Я не была хорошим магом-артефактором, но могла бы им стать, если бы пошла по пути отца. Поэтому найти среди всей блестящей белиберды одну, наделенную магическими свойствами вещь не составило труда. Интересно, как артефакт сюда попал? На него закрыли глаза на входе, позволив родовитой конкурсантке пронести «голос сирены», или же Каринаре передали его уже здесь, во дворце? Магия шипела, свистела, но послушно перетекала в мой накопитель. Замечательно. Голоса у Каринары больше нет, зато он появится у Мелисы, я почему-то была уверена, что та в нем нуждается. Главное, придумать, как передать.
Я уже выдохнула с облегчением и убрала кулон обратно в шкатулку, когда мое внимание привлекли шаги по коридору. Перепугавшись, я нырнула в шкаф и попыталась затеряться между платьев, прижимая к груди массивный ларец и молясь, чтобы девице не приспичило переодеться.
Глава 10Почти свидание
Как же страшно! Если попадусь, никакая защита Колвина не спасет. И ладно, если меня просто выгонят, а то вообще привлекут за какое-нибудь воровство! Каринара еще та стервь! Скажет, что у нее пропали фамильные сережки с бриллиантами, которые ей прабабушка на смертном одре подарила, – и все! Упрячут меня в застенки, и прощайте карьера, свободная жизнь и хорошее расположение родителей. Не уверена, что долго протяну, если придется есть баланду, спать на матрасе из соломы и работать ручками на благо империи. Я смутно представляла, какие общественные работы заставляют делать в тюрьме. Но интуиция подсказывала, просто так там кормить точно не будут.
От подобных мыслей я даже икнула и тут же зажала рот руками. Не хватало еще так глупо себя выдать. Дернулась и постаралась поглубже запихаться в пышные юбки. Каринара прошлась по комнате, звякнула графином о стакан, потопталась, видимо, у кровати. «Вот чего ей тут надо? Шла бы уже гулять!» И решительным шагом направилась к шкафу. Я уже смирилась с неизбежным и даже решила сказать «Бу», когда она откроет дверцы. Может, сработает эффект неожиданности и, пока девица пугается, я успею сбежать? Но судьба решила надо мной сжалиться.
Дверца шкафа скрипнула, и, на мое счастье, в этот момент раздался осторожный стук в дверь. «Надо же, как интересно… – подумала я. – И кто же к нам пожаловал?» Я вся подобралась, приготовилась слушать и даже выпустила жучка. Благо Каринара не прикрыла дверь в шкаф плотно.
– Ну что, узнала? – резко бросила она, и я услышала тихий знакомый голос, принадлежащий Лилиан.
– Лара хорошо поет. Она, пожалуй, единственная сможет составить конкуренцию. Остальные… – пауза затянулась. Я представила, как «эльфийка» пожимает изящными плечиками. – Все очень и очень посредственны.
«А вот и нет, – мстительно подумала я. – Не единственная я теперь смогу составить конкуренцию той, что возомнила себя примой. После того как я разрядила «голос», Каринаре составят конкуренцию даже вороны, которые поутру каркают на моем чердачном окне».
– Ты знаешь, как ее устранить? – довольно резко поинтересовалась аристократка.
– Ну… – Лилиана замолчала. – Сложно будет. Она действительно поет сама, и хорошо. Но можно действовать не самыми честными методами и подлить ей какое-нибудь интересное зелье.
– Накануне у нас должен быть ужин. Может быть, фуршет, – торопливо сказала Каринара. – Если мы плеснем ей в бокал даже банальный охладитель, думаю, на следующее утро петь нормально она не сможет. Только каркать. А как дела у Милинарии и Дианале?
– Не вылетят, – отчеканила Лилиан. – Но и не проберутся в первые ряды. Их хорошо учили, но дивой ни та, ни другая стать бы не могли. Зачем вообще жене принца петь? Так себе в плане нужности умение.
– А как еще нас проверять? – фыркнула Каринара. – Что вообще нужно жене принца? По мне – уметь тратить его деньги и все. Ну, еще раз в месяц на приеме улыбаться его папе. Больше никаких умений. Но нет же! Им нужно выбрать и умницу, и красавицу, и талантливую. Будто сам Ленар блещет!
– Он – принц, – философски заметила Лилиан. – Он может себе позволить.
– Да, может. Поэтому мы тут и прыгаем на задних лапках. Ладно. – Она вздохнула. – Давай, кто у нас дальше. Получается, не пела у нас только Мелиса? Про нее ты мне ничего не скажешь?