ному плато. Видимо, как раз к тому месту, откуда можно наблюдать за королевскими драконами.
Когда мы выехали за пределы города, извилистая горная дорога начала петлять. Каменистый склон вообще выглядел так, что мне казалось – мы по нему не проедем. Но королевскую карету даже не трясло на камнях. Создавалось впечатление, будто мы несемся вперед при помощи какой-то незнакомой мне магии. Возможно, так оно и было. Королевская семья хранила много секретов, и, подозреваю, драконы не самый удивительный.
Остановились мы перед неприметной дверкой в скале. Ее, скорее всего, даже не видно снизу. Да и тут разглядеть можно только с близкого расстояния.
Неужели средний принц привез меня в пещеру? Драконы живут прямо тут? Сотни вопросов крутились в голове, и я не знала ответа ни на один из них. И задавать бессмысленно, буквально через несколько секунд все узнаю сама.
Колвин помог мне спуститься со ступенек кареты и приложил руку к двери в пещеру. Ладонь принца охватило голубоватое магическое сияние, и дверь открылась, пропуская нас внутрь.
Я заходила с некоторой опаской. Сердце стучало в груди, словно бешеное. Кто этих принцев знает? Тут меня точно не найдут. Впрочем, наверное, мои страхи были беспочвенными. И сердце колотилось, возможно, не от страха, а от предвкушения чуда.
За скромной с виду дверкой оказался еще один дворец. Те же высокие сводчатые потолки, огромные окна, которые выходили на райский сад и белоснежные скульптуры в нишах.
– Это иллюзия, – пояснил Колвин, указывая на цветущие кусты за окном. – Мы находимся под скалой. Эта часть дворца – убежище на случай войны или стихийного бедствия. Ну… или если просто все достали. Я сам часто бываю тут. Да и Ленар, когда изволит страдать, тоже очень часто скрывается в малом дворце или, как его еще называют, «тайном».
– Ты меня привел в тайное убежище королевской семьи? – удивилась я. – Не слишком ли много чести? Я, признаться, боюсь таких широких жестов.
– Сюда нельзя попасть без кого-то из нас, – пояснил Колвин, ничуточки не смутившись. – И дело даже не в том, что не откроется проход в скалу, не получится даже свернуть на дорогу, ведущую к дворцу. И здесь не работает никакая магия, кроме той, что изначально заключена в этом месте. Поэтому… я не рисковал, приведя тебя сюда.
Я, исключительно в исследовательских целях, попыталась стряхнуть с рукава жучка, но он не двинулся с места, превратившись в обычную декоративную безделушку. Надеюсь, на время. Даже с этой стороны опасность Колвину не угрожала.
Вообще, то, что тут нельзя использовать жучков, было даже на пользу. Не нужно мучиться угрызениями совести. Не знала, хочу ли отправлять в редакцию информацию такого плана, но и не отправить вряд ли бы смогла. Я хорошо помнила, по каким двум причинам решилась участвовать в отборе, и «горячие репортажи» были основной. Но то, что я не могу это заснять, не мешало мне проявлять любопытство.
– А почему в обычном дворце нет такой защиты?
– Причин на самом деле очень много. Во-первых, это комплекс заключен в скалу и поэтому полностью обособлен, гораздо проще оставить круговую магическую защиту, – начал рассказ Колвин, продвигаясь по светлому, отделанному мрамором холлу в сторону лестницы. – Здесь только маленькая дверца, которая связывает дворец с внешним миром. Во-вторых, тайный дворец намного меньше по размеру. Ну и в-третьих, в главном дворце слишком много завязано на магии. Если ее убрать, будет неудобно всем.
– Но если бы там была установлена защита, не появились бы в «Имперском вестнике» фотографии, порочащие честь конкурсанток и королевской семьи.
– У нас свобода слова. – Колвин выглядел беспечным. Сейчас создавалось впечатление, что его мало волновали все снимки. – По-настоящему запрещенные вещи никто снимать не позволит. А то, что происходит на отборе, просто досадная неприятность, которую, надеюсь, получится скоро устранить. Она не стоит таких затрат и вложений. Есть более важные вещи.
Продолжать этот разговор и дальше показалось мне опасным, и я сменила тему.
– А драконы живут прямо тут, в этой пещере?
– Конечно, нет, но здесь есть место, которое позволит нам понаблюдать за их жизнью. Пошли.
Он махнул рукой, приглашая меня следовать за ним. Я снова ничего не поняла, но послушно отправилась в указанном направлении. Колвин осторожно, но в то же время очень непринужденно взял меня за руку и повел в сторону витой лестницы, ведущей на второй этаж.
В этом дворце было пустынно и безмолвно. Я лишь пару раз почувствовала едва заметный холодок за спиной – тени. Похоже, тут прислуживали только они. И это было разумно. По-настоящему тайным место может быть лишь в том случае, если про него не знают посторонние. В этот концепт не вписывалась только я сама. Колвин хотел продемонстрировать мне свой уровень доверия? Очень зря.
– Тут нет живых людей? – все же задала я вопрос, решив не гадать.
– Кроме нас с тобой, нет.
– Неужели тени могут защитить членов королевской семьи? По идее в таком месте должен прятаться как минимум гарнизон.
– То, что здесь нет живых людей, совершенно не значит, что мы здесь остаемся без защиты. Королевская семья имеет свои секреты. Здесь есть охранники, такие, которые и не снились простым смертным.
– Но про них мне знать не положено?
– Ты все верно угадала, – улыбнулся принц.
А меня обуяло любопытство, но я понимала – бесполезно расспрашивать. Все равно не скажет.
Мы миновали второй этаж и вышли на третий. Здесь располагалась оранжерея. Длинные лианы спускались прямо с потолка, и все огромное пространство было залито солнечным светом. Чего здесь только не росло! Я крутила головой по сторонам, стараясь запомнить как можно больше. Вряд ли когда-нибудь еще увижу нечто подобное. Но Колвин двигался вперед быстрым шагом, и я спешила следом, понимая, что впереди нас ждет что-то по-настоящему необычное.
Глава 11Чудо в подарок
Мы вышли на открытую площадку, и я обомлела. Как ни готовилась, все равно не могла предугадать, с чем столкнусь. Стены передо мной просто не было. Казалось, я стою на краю отвесной скалы. Под ногами у меня горные вершины, перед глазами синее небо, яркое солнце, на фоне которого темными силуэтами выделяются два кружащихся дракона.
– Ты же говорил, тут нет окон… – потрясенно пробормотала я.
– А это и не окно.
Колвин пожал плечами, подошел ближе и коснулся изображения руками. Развел ладони в стороны, не отнимая их от поверхности стекла, и картинка увеличилась. Вершины гор скрылись, а драконы стали больше. Теперь я могла разглядеть их грациозные чешуйчатые тела – одно огненно-красное, а другое изумрудное, словно глаза Колвина. Я была так увлечена увиденным, что едва не запнулась о стеклянный столик на кованых ножках, накрытый для двоих. Он стоял прямо перед панорамой.
– Присаживайся, – пригласил меня принц и налил в бокал шампанское.
А я даже отказаться не смогла, так как наблюдала за парящими драконами, которые были сейчас так близко, что, казалось, протяни руку и коснешься пальцами красного, покрытого мелкими чешуйками носа. Я даже представить себе не могла, что когда-нибудь увижу нечто подобное. Не знаю, с какой целью Колвин привел меня сюда, но я была ему благодарна и понимала, что это впечатление останется в моей душе навечно.
Креслица, придвинутые к столу, были удобными, а шампанское вкусным и в меру холодным. Я сделала несколько небольших глотков, наблюдая за полетом драконов на фоне медленно клонящегося к закату солнца.
– И часто ты тут бываешь? – спросила я принца с легкой завистью.
– Достаточно. Когда позволяет время и соответствует настроение.
– Или когда демонстрируешь красоты фавориткам? – не удержалась от шпильки я, но получила спокойный ответ и легкую улыбку.
– Я не Ленар. В моей жизни не так много фавориток и еще меньше тех, кого бы я хотел привести сюда.
– А Эстер?
– Я не врал, когда говорил про династический брак. До определенного момента я готов был соединить с ней свою судьбу. Мне не казалось это большой жертвой. Эстер умна, воспитанна и ненавязчива. Но сейчас… думаю, государство переживет без ее изумрудных месторождений. Ну… или пусть решают этот вопрос как-нибудь без меня.
– И тебе так просто позволят? – Меня это удивило.
– На самом деле не так много рычагов воздействия на меня. Есть земли, которые у меня нельзя отнять, есть производства, которые приносят доход лично мне. Я не завишу финансово от семьи, я не наследник и не претендую на престол. Мне позволено больше, чем позволено Георгу.
– Но получается, и больше, чем Ленару?
– Ленар зависит финансово от отца. Он не работает, он не ведет бизнес, он только тратит. А кто платит, тот и музыку заказывает. Поэтому да, у меня больше свободы, чем у Ленара. Но и проблем я доставляю меньше. Думаю, отец простит мне сорванный выгодный брак. Если бы на моем месте оказался Георг, тогда все было бы несколько сложнее. Но, к счастью, Георг сумел найти свою любовь среди достойных кандидаток и сейчас счастлив. Думаю, он порадовал отца больше всех. Как и положено наследнику.
– Одна оплошность – и ты выставил невесту? – не знаю, почему этот вопрос так меня волновал. Но мне казалось подобное положение дел странным и несправедливым.
– Не одна, – голос Колвина звучал сухо. Почему-то мне стало не по себе, словно кристаллики льда пробежали по позвоночнику. – Но я не хочу обсуждать это с девушкой, которая пьет со мной шампанское, но мечтает выйти замуж за моего раздолбая-брата.
– Ну, я же не навязывалась. – Стало смешно от мелькнувшей в голосе обиды. – Ты вообще меня выманил сюда нечестно.
– Не хочу даже спорить, – примирительно заметил Колвин. – Давай просто забудем и Ленара, и Эстер, и вообще весь внешний мир. Ты же можешь просто насладиться хорошим напитком, вкусными фруктами и чудесными видом? Забыть на эти несколько часов о том, что существует что-то, кроме этого места и нас с тобой?