Я представила, с каким противным хрустом тварь расплющивается, если наступить на нее каблуком, и отступила на шаг. Вот зачем у меня такое яркое воображение? Было ясно – выйти из этой иллюзии, не вступив в контакт с пауком, невозможно. Я отломила веточку и осторожно потыкала ею в бок твари.
Паук развернулся в мою сторону и грозно щелкнул жвалами. Палочка полетела на землю, я с визгом отскочила и крепко призадумалась. Совать к твари руку не хотелось. Слишком уж паук был мерзким и на вид ядовитым. Был шанс, что тварь иллюзорна, а если нет?
Выбирая из двух зол меньшее, я стащила с ноги увесистый ботинок, зажмурилась и со всего размаха припечатала подошвой по твари. Звук получился еще более противный, чем я себе представляла, я даже смотреть не хотела, что от паука осталось, подозревала, что его внутренности еще более отвратны, чем вид твари снаружи.
К счастью, раздался дребезг, это рушилась реальность, и я снова оказалась на поляне, в компании с уже прошедшей испытание Мелисой. Подозреваю, вид при этом имела занимательный. Растрепанная, в съехавшей набок шляпке и с ботинком, зажатым в одной руке.
– Ну, леди Лара! – укоризненно покачала головой леди Таниса. – Вы, конечно, прошли испытание, но для принцессы вы слишком уж кровожадны! Зачем же вы убили безобидное существо?
Меня даже передернуло от отвращения, едва я вспомнила противный хруст. Даже ботинок захотелось выкинуть, но тогда в покои пришлось бы возвращаться в одном, поэтому я передумала.
– А что мне нужно было сделать? – недоумевающе переспросила я. – Он же сидел на ручке двери! И выглядел отвратительнейшим образом!
– Ну… я просто убрала. – Мелиса пожала плечами.
– А если бы он укусил?
– Вряд ли, – девушка отмахнулась и вытерла ладони о штаны. – Не убивать же нас сюда привели.
В словах валькирии была своя логика, простая, обывательская, недоступная трепетным творческим натурам, к которым я себя относила.
– Нет уж… трогать руками его противно…
Леди Таниса покачала головой и укоризненно сказала:
– Засчитано, леди Лара. Неправильно, но эффективно. Достаточно было просто победить свой страх и взяться за ручку, убивать никого было не нужно.
Я смущенно нахмурилась и промолчала. Как уж вышло. Паучка было не жалко, только вот раздавился он преотвратно. Еще долго буду помнить мерзкий хруст.
– А сейчас ждем остальных участниц, – резюмировала леди Таниса и повернулась в другую сторону.
Только сейчас я заметила, что с поляны, словно в зеркало, видно, что происходит у Милинарии, Лилиан и Танины. А происходило у них примерно одинаковое. Лилиан сидела и рыдала, спрятав руки под подол и прижав колени к груди. Она даже не пыталась встать. Танина осторожно пробиралась к двери, но протянуть руку не решалась и каждый раз с визгом отпрыгивала в сторону. По щекам девушки градом лились слезы. Милинария тоже рыдала, но по миллиметру приближалась к пауку, цепляясь летящим подолом романтичного платья за ветки и кусты. Она сжала зубы и протянула руку к ручке. Отдернула, заревела громче – было видно, эти манипуляции девушка проделывает не первый раз. Наконец, хрупкая романтичная блондинка до крови закусила губу, ухватилась за ручку, не обращая внимания на сидящего совсем рядом паука, и все же сумела вывалиться из двери в нашу реальность.
А вот тут ее накрыла настоящая истерика. Я никогда не видела, чтобы так рыдали – с привизгом и льющимися ручьем слезами. Но несмотря на то, что сейчас грязная претендентка громко сморкалась и ревела взахлеб, испытание она прошла. А вот у Танины и Лилиан дела шли совсем плохо. Танина так и не смогла приблизиться к ручке, хотя мы ждали около получаса, а Лилиан и не собиралась. Она сидела, уткнувшись лицом в колени, и даже не поднимала глаза.
Пришлось высылать спасательный отряд, и девушек с испытания увели сразу же, до оглашения результатов, чтобы отпаивать успокоительным и приводить в порядок.
– Похоже, отбор закончится быстрее, чем мы планировали, – задумчиво изрекла леди Таниса и обратилась к нам с приклеенной улыбкой на холеном лице: – Поздравляю, девушки, вы – финалистки! Завтра вас ждет испытание, в котором определится победительница. Я советую вам отдохнуть, собраться с мыслями и приготовиться. Завтра ближе к вечеру настанет ваш звездный час. Ну а с утра жду вас на завтрак.
Оказалось, что я совершенно не готова к такому повороту событий. Завтра все закончится? А как же расследование комы принца Георга? А как же Колвин? Мне казалось, я разрыдаюсь от разочарования. К счастью, в данный момент мокрые глаза вполне могли сойти за слезы счастья – ведь я дошла до финала.
Милинария и Мелиса, те буквально светились, а я понимала, что обязана придумать, как обеспечить завтра победу Мелисе. Она в своих мешковатых штанах с русой косой и статной фигурой так удивительно не подходила Ленару, который обожал тонкокостных изящных девушек, что виделась мне идеальной кандидаткой. Простая, чуть грубоватая и совершенно неаристократичная. То, что надо для избалованного женским вниманием принца.
Как в этом союзе будет житься Мелисе, я старалась не думать. В конце концов, она сама жаждала такой судьбы. Поэтому я выполняла роль крестной тетушки. Исполняла заветные желания. А то, что желания у крестницы кривоваты, тут уж ничего не поделаешь. Моей вины в этом нет.
Нас отпустили в свои комнаты, и я первым делом отправилась отмокать в душ, чувствовала себя грязной после того, как провела время с насекомыми. Ботинок, которым раздавила паука, вообще выкинула, чтобы не раздражал. Воспоминания оказались уж слишком яркими. Это испытание было самым мерзким, и я радовалась, что оно закончилось. Осталось понять, что ждет нас завтра. Очень надеюсь, конкурс, а не выбор Ленара. А то будет засада. Мелису он точно не выберет.
После того как отмылась и почувствовала себя чистой, села за предпоследний отчет с отбора. Я почти выполнила свою миссию, точнее, одну выполнила – дошла до финала отбора, а другую на девяносто процентов.
Осталось устранить Милинарию. К сожалению, я не успела придумать, как это сделать, так как за мной пришли.
– Вас ждет принц Колвин, – сообщил стражник, едва я приоткрыла дверь комнаты.
– Одеться-то можно? – недовольно буркнула я и удивилась, когда получила отрицательный ответ. Хорошо хоть, была не в пеньюаре, а в простом домашнем платье. Правда, волосы были мокрыми и пребывали в беспорядке.
– К чему такая спешка? – поинтересовалась удивленно, чувствуя, как в душе зарождается беспокойство.
– Дело государственной важности, – отрапортовал стражник и приказал следовать за собой вглубь замка. Рядом с нами шел еще один, будто они думали, я могу сбежать. К чему бы все это? Похоже, мой жучок все же что-то заснял. Вопрос, что именно и из-за чего на меня обратили столь пристальное внимание.
Меня привели в комнату для допросов, и она оказалась забита народом. С удивлением я заметила здесь даже возмущающуюся герцогиню. Значит, не я попала под подозрение, а решили проверить всех, кто был в коридоре в момент покушения? По мне, давно пора.
– Где мой жених? – вопила герцогиня. – Что вы вообще себе позволяете? Вы вообще представляете, с кем имеете дело?!
От нее исходила волна негатива, и мне стало не по себе. Холодная надменность и полное ощущение, что она в своем праве. Оказавшиеся с ней в одной комнате слуги явно чувствовали себя неловко. Да и я тоже. Она всем видом показывала, что ей тут не место. И самое главное, я ей верила.
– Они представляют, Эстер, – тихо отозвался Колвин, который появился в комнате в сопровождении медика. – Прошу вас всех расположиться удобнее. Надеюсь, мы не отнимем у вас слишком много времени.
Удобнее расположиться в комнате для допросов было проблематично. К каждому из присутствующих был приставлен стражник, который указал на определенное место.
Я послушно уселась на стул и приготовилась ждать. К счастью, мое место было в другом углу комнаты, далеко от того, которое занимала недовольная герцогиня. Я бы не перенесла ее общества. Она моего, пожалуй, тоже.
– Сейчас вам предстоит маленькая процедура. Не очень приятная, но и не смертельная. Закатайте рукава и позвольте магистру Гаринуру взять у вас кровь.
– Зачем? – переполошилась Эстер, прижимая руки к себе. А я поняла – Колвин все же последовал моему совету и собрал всех, кто был поблизости в момент нападения на Георга. Если повезет, какая-нибудь кровь укажет на потенциального убийцу. Георгу должно стать от нее легче. Видимо, мой жучок расшифровали, так как не всех, кто был сейчас в помещении, я видела тогда в коридоре.
Не знаю почему, но я нервничала, когда сдавала кровь. Хоть и знала о своей непричастности, все равно было очень неспокойно. Похоже, не одной мне. Я ловила во взглядах страх. Еще бы. Если будет хоть малейшее подозрение в причастности к случившемуся, можно попрощаться не только со свободой, но и с жизнью. Пока проводились эксперименты, нас закрыли каждого в отдельной камере, и это напугало сильнее всего. Стражник ушел, а я осталась в небольшой клетушке два на два с койкой и нечистым матрасом. Сесть на него не рискнула, встала в уголочке у решетки и настроилась ждать.
Кого я не ожидала увидеть, так это Колвина, который появился, по моим ощущениям, минут через двадцать. Я еще даже скучать не начала.
– Прости за неудобства, – печально сказал он и пристроился по другую сторону решетки, захватив мои руки в свои. – Вип-камер у нас нет. Точнее… – он замялся. – Это и есть вип-камера.
– Почему я тут? – задала самый главный, не дающий покоя вопрос. От ответа на него зависело многое.
– Протокол, – ответил принц и улыбнулся. Так, что у меня перехватило дыхание. – Не переживай, еще немного – и тебя выпустят. Почти все образцы проверили.
– Есть результат?
– Пока не могу сказать, – он чуть отдалился, и я поняла – действительно не может. Долг сильнее, чем желание поделиться со мной.
– А мою кровь проверяли?
– Ты не могла его убить, – отозвался он уверенно и спокойно, и на душе сразу же полегчало. Несмотря ни на что, он мне верил. – Была со мной, а потом у тебя бы просто не хватило времени.