леной жидкости, есть шанс, что меня найдут, спасут или у лорда Демиана все пойдет не по плану, а я все же получу долгожданный шанс. Но если он поймет, что попался, то меня убьет сразу же, а сам кинется в бега. Такой вариант меня не устраивал, и я цеплялась за крохи сознания, пыталась заболтать врага и ждала. Сейчас я не могла действовать, могла только не сдаваться.
Но темы для разговора иссякли. У меня начала кружиться голова и удерживать сознание в рабочем состоянии с каждым мигом становилось все сложнее и сложнее. Я готова была сдаться.
Когда лорд Демиан молчал, в комнате царила тишина, поэтому грохот и звон стекол услышали все. На секунду охранники замерли, а потом кинулись к двери. Лорд Демиан взмахнул руками, что-то зашептал, и из сизого тумана, собирающегося у его ног, начали материализовываться два огромных пса, достигающих в холке плеча герцога. Мощное оружие. Я даже не знала, что такие бывают.
– Взять! – приказал он. Псы с рычанием кинулись в коридор, готовые разорвать всех, кто окажется на их пути. А лорд Демиан кинулся ко мне, резко дернул наручники, открывая, и начал стаскивать со стола. Только в этот момент я поняла, как ослабела. Мир плыл перед глазами.
– Почти готовенькая, – резюмировал он довольно. – Осталось совсем чуть-чуть, и твое сознание само тебя покинет.
– Вы же понимаете, ничего не выйдет, – прошептала я. – Вы меня плохо обыскали, остался еще один жучок, и он долетел. Ко мне пришли на помощь, ваш план провалился…
– И ты за это поплатишься, тварь. Я полностью сотру твое сознание и все же заменю сознанием Эстер, – злобно отозвался он. Черты лица исказились, став почти нечеловеческими. – Да, нам придется бежать, но зато моя дочь будет со мной. Не лучший исход, но и не самый плохой.
– Эстер выпустят, они знают, что ваша дочь невиновна, – привела я последний аргумент.
– Моя дочь вот! – потряс он перед моим лицом колбой, из которой вытащил пробку.
– Пей! – приказал он и, сжав мне шею сзади, начал подносить к губам стеклянную колбу.
Это было началом конца. Если я подчинюсь и сделаю хотя бы один глоток, мне придет конец. А я этого не хотела. Тем более не сейчас, когда помощь так близко. Я заорала и вывернулась, попыталась выбить бутылку у него из рук, стараясь не думать о том, что, если опрокину колбу, свой-то разум, безусловно, спасу, но окончательно и бесповоротно уничтожу Эстер. Я не сильно пеклась о ее душевном здоровье, но и губить вот так не хотела. Она, конечно, стервь, но при таком-то папочке это неудивительно.
Лорд Демиан увернулся, а я еще громче заорала и бросилась к выходу, опрокинув на ходу столик с алхимическими препаратами. Мужчина и не думал сдаваться. В спину мне ударило заклинание, и я полетела лицом вперед, едва успев выставить перед собой руки. Лорд Демиан навалился сзади, рывком перевернул на спину, больно уперся коленом в живот и свободной рукой, обхватив за щеки, принялся вливать зеленую жидкость мне в рот. Получалось у него плохо, так как я намертво сжала зубы и трясла головой из стороны в сторону. Субстанция пока только текла по лицу.
Не хотела даже думать, что в итоге получится, если я все же сделаю глоток. Мою личность он стереть не успел, а личность Эстер порядком подрасплескал. Я даже не представляла, какой кошмар получится, если нас соединить. И представлять не хотела.
Я лягалась и отбивалась как сумасшедшая. Даже предположить не могла наличие в себе такой силы.
– Лежи же! – Он наконец не выдержал и наотмашь ударил меня по лицу. Я вскрикнула, но, прежде чем потерять сознание, увидела, как лорд Демиан сам отлетает от меня. Что случилось с колбой, я не заметила и отключилась.
А когда пришла в себя, вокруг уже не было алхимической лаборатории. Я находилась в своих покоях в королевском дворце. Одна. Хотя нет. Это мне так показалось сначала. На самом деле рядом на стуле сидел Колвин и задумчиво наблюдал за мной.
– Ты в курсе, что прогуляла последнее испытание и вылетела с отбора? – с легкой усмешкой на губах произнес он. И от его взгляда на душе потеплело. Все прекратилось, но я в это не верила и находилась словно во сне.
– Все равно самый лучший свой репортаж я сняла, – ответила, хмыкнув. Это действительно был лучший мой сюжет. Он спас жизнь не только мне, но, возможно, всей королевской семье. – Кто победил? – уточнила, боясь узнать результат. Впрочем, как-то внезапно он стал неважен.
– Угадаешь сама?
– Мелиса, – удовлетворенно пробормотала я. – Я знала, что она будет молодцом.
– Ты ведь хотела, чтобы моему брату досталась неподходящая жена. Зачем? Твой хитрый носик сунулся везде.
– Неужели ты до сих пор так и не понял? – с легкой грустью спросила я. Быть неузнанной, оказывается, очень грустно.
– Я понял, кто ты, Ларина. Причем едва ты переступила порог королевского дворца, но если это месть… то она странная…
– Знаю. – Я устало закрыла глаза и пожала плечами. – Но как я еще могла отомстить сыну короля?
– Ты могла бы влюбить его в себя. У тебя бы получилось. Признаться, я думал, что ты поступишь именно так, с первого дня, как увидел.
– То есть ты всеми силами не давал мне воплотить задуманное?
Это казалось логичным. Было грустно оттого, что меня поймали в силки, как когда-то Рину. Только принц был другой, а исход тот же. Меня победили. То, что я приняла за чистую монету, было всего лишь игрой.
– Нет. Я не пытался тебе помешать влюбить в себя Ленара. Просто приглядывал сначала. А потом… – Колвин сглотнул и замолчал. – Ну а потом ты все знаешь…
– С того момента, как я пришла на отбор, очень многое изменилось, – призналась я задумчиво. – Цели, стремления… да и месть мне не принесла никакого удовлетворения. Она получилась мелкой, незначительной и ничего не меняющей.
– Меня ты тоже ненавидишь? – уточнил Колвин и настороженно уставился в глаза. Он явно боялся услышать ответ.
– Нет. – Я покачала головой. – Сейчас даже Ленара не ненавижу. А ты… ты всегда был для меня кумиром. Даже тогда, когда замял смерть моей сестры.
– Это не я. Я даже какое-то время был не в курсе. Скандал заминали Георг с отцом. И обо всем этом тебе лучше поговорить с Ленаром…
– Нет смысла. – Я печально вздохнула. – Моя сестра влюбилась в принца… и оказалась не готова к тому, что это не взаимно. Долгое время я винила Ленара, но… ее вина тоже была. Нельзя общаться с Ленаром и не понять, что у него не может быть серьезной влюбленности.
– Они были слишком молоды и глупы. Оба…
– Но погибла она, – тихо заметила я. – А сейчас прости, мне нужно отдохнуть. Я все еще чувствую слабость.
– Как скажешь, – он поднялся и сделал шаг к двери. – Тебе неинтересно, чем все закончилось? – уже у выхода поинтересовался он.
– Знаешь же сам, что интересно! – Я тут же приподнялась на локтях и едва не рухнула снова, так как накатил приступ тошноты.
– Герцога Кроненбергского не поймали. Он забрался на самую высокую башню и спрыгнул вниз – предпочел такую смерть публичной казни. Сознание Эстер, к сожалению, уцелело лишь частично, и сейчас она…
– Невменяема?
– Почти. Но врач говорит, что при должном уходе она сумеет восстановить свою личность. Но уже никогда не станет прежней и ближайшие полгода будет вынуждена провести в лечебнице.
Последний этап отбора прошел без тебя, да и без меня, потому что я уже тогда беспокоился и ушел, но Мелиса оказалась настойчива, как танк, а Милинария была не совсем в себе. Я думал, Ленар будет рыдать, по крайней мере, смотрел на свою невесту он с ужасом. Признаться, я его очень понимаю. Мелиса крайне настойчивая, прямая девушка. Излишне прямая. Она уже заявила, что на свадьбу хочет платье цвета шампань, а после свадьбы троих мальчиков, ну а девочек сколько Бог даст.
Папа оценил. Ленар – нет. Во всяком случае, побледнел он знатно, и папа приставил к его покоям охранника.
– Думаете, сбежит? – уточнила я, чувствуя себя немного виноватой.
– Я бы сбежал, – признался Колвин.
– Вы будете пересматривать результаты отбора? – осторожно поинтересовалась я. Вообще за подтасовку мне могло серьезно достаться.
– Зачем? – удивился принц. – Невеста есть. Она настроена серьезно. Как ни странно, папа доволен. Его подкупило обещание большого количества внуков. Ну а Ленар… сомневаюсь, что его жизнь кардинально изменится.
– А если он когда-нибудь влюбится?
– Проблема Ленара не в том, что он такой черствый и не способен любить. Сердце такого можно растопить, – тихо признался Колвин, а я почувствовала, как участился пульс. – Проблема в том, что мой братец влюбляется слишком уж часто. Это неизлечимо. Отдыхай, Лара, – добавил принц. – А потом я хочу с тобой серьезно поговорить.
Было понятно о чем. Принц ни словом не заикнулся о нас. Отбор закончился, и наше короткое притяжение, видимо, тоже. Ну что же, я смогу справиться с этим и разговора дожидаться не буду. Если бы у меня были силы, я ушла бы прямо сейчас, но, к сожалению, даже пострадать толком не смогла, просто отключилась и уснула.
На следующий день я чувствовала себя сносно, поэтому проснулась до завтрака, переоделась и даже спустилась вниз по просьбе леди Танисы.
– Мне так жаль, Лара, ты была достойной конкурсанткой, – сказала леди, наливая мне в кофе молоко. – Мне больно с тобой прощаться.
Сейчас казалось, что чопорная и строгая распорядительница говорит совершенно искренне. Это удивило. Не думала, что она к кому-то из нас испытывает симпатию.
– Не беспокойтесь, я уже собиралась уезжать. Точнее, я бы уже уехала, если бы не ваше приглашение.
– Нет-нет! – Леди Таниса замахала руками. – Никуда уезжать не нужно! Личная просьба от принца Колвина: остаться на сегодняшнюю церемонию. Это открытое мероприятие для журналистов и в то же время официальная помолвка. Мы должны показать, что отбор завершен и представить невесту из народа. Ты была в шаге от победы, ты раскрыла заговор и спасла королевскую семью. Никто не знает подробностей, но сам король хочет сказать тебе спасибо. Пожалуйста, не откажи. Это большая честь.