Я подумала и нерешительно кивнула. Отказывать королю было недальновидно. Личным знакомством с ним, пусть и шапочным, могли похвастаться немногие, а тут пресса… мне будет полезно. Может быть, не сейчас, а когда-нибудь позже.
– Хорошо. Один вечер.
Леди Таниса удовлетворенно кивнула и тут же радостно сообщила, что меня уже ждут модисты. Я не знала, на что соглашаюсь, – так не собирали даже, наверное, невесту. Я прокляла все на свете уже на этапе примерки пятого по счету платья. Событие было торжественным, а я, оказывается, носила статус почетной гостьи, поэтому вокруг меня порхали и примеряли модель за моделью. С цветом тоже вышла заминка. Почему-то именно сегодня модисты не хотели одевать меня в зеленый.
Мне удивительно шел красный, но незамужней девице не пристало его носить. Фиолетовый делал кожу бледной, а синий старил. В итоге остановились на приглушенно-бордовом. В складках, в тени платье отливало почти фиолетовым, а на свету приобретало оттенок благородного вина. Я уже так устала от примерок, что была согласна на все. Хоть серо-буро-малиновое в крапинку.
Когда сумасшедшая толпа с отрезами тканей, уже готовыми нарядами, тоннами косметики и плойками схлынула из моих покоев, я наконец-то смогла перевести дух. Правда, отдохнуть толком мне не дали.
– Ну, привет, маленькая Ларина… – в моих покоях, облокотившись о косяк, стоял принц Ленар. Он был одет в обычную кожаную курточку, узкие штаны и растянутую рубашку без воротника. Совершенно точно, принц не собирался на прием, посвященный его помолвке.
Я испуганно сглотнула и замолчала, попятившись. Реакции младшего принца я опасалась. Если он меня узнал, то, значит, понял роль в отборе. Я-то наивно думала, что все мои приключения закончились.
– Ты меня боишься? – Кажется, он был удивлен. – Я давно понял, кто ты.
– Тогда, когда оставил в отборе?
– Примерно, – Ленар легкомысленно отмахнулся. – Но оставил не из-за этого. Меня просто бесила рыжая Дианале. Я правда не люблю рыжих.
– Ты любишь блондинок… – печально заметила я.
После этой ремарки Ленар замолчал и опустил глаза, а потом тихо сказал:
– Ты знаешь, когда я понял, кто ты, мне стало страшно. Я боялся, что ты выжидаешь момент, чтобы отомстить… Даже в охрану хотел настучать, – стыдливо признался он. – Но потом передумал.
Тут настала моя пора смущаться, я не удержалась и отвела взгляд. Принц это заметил и хмыкнул.
– А ведь я был прав… ты хотела отомстить… Почему не стала?
Вот в этот момент мне стало обидно, и я, не удержавшись, кинула на него возмущенный взгляд. Вот как так-то? Столько усилий и все напрасно?
– Не верю! – В глазах Ленара вспыхнуло восхищение. – Это ведь твоих рук дело? Не только отвратительные снимки… не дергайся, конечно, я знаю. Не только Колвин в курсе того, что творится во дворце. Но и невесты. Это ведь ты сделала так, чтобы в конце осталась Мелиса, из которой принцесса, как из меня корова?
Я пожала плечами. Почему-то то, что задумывалось как месть, превратилось в дурацкий фарс. И пострадавшей стороной тут был не Ленар, а Мелиса.
– Ты ведь считаешь, будто я виноват в смерти Ринары? – вмиг став серьезным, уточнил он.
– Она любила тебя, а ты ее предал, – уклончиво ответила я, потому что точного ответа у меня не было. – Она не выдержала.
– Я был дураком… – Ленар окончательно помрачнел. – Но, Лара, не нужно делать меня виноватым…
– Не делать тебя виноватым? Она была юная, она верила в любовь и счастливый финал!
– Лара, я засранец, настоящий форменный засранец, и семь лет назад им был. Но у меня есть одна черта – я честен до неприличия. Я ничего не обещал твоей сестре. И… – он закусил губу. – Когда она пришла ко мне, нетрезвая… уже после того, как мы расстались…
– Рина не пила! – горячо возмутилась я, но Ленар бросил на меня такой красноречивый взгляд, что мне стало неловко за свою наивность. Конечно, пила, и веселилась, и еще много чего делала, о чем не рассказывают младшей сестре, иначе бы не оказалась в компании принца-гулены.
– Она угрожала. Хотела кинуться с моста. Я не поверил, так как был молодым идиотом и не верил в то, что из-за пары веселых месяцев можно свести счеты с жизнью… это глупо. Прости, я не поверил. Моя вина только в этом.
Я стояла и чувствовала, как слезы текут по щекам. Но сейчас я понимала – Рина была виновата не меньше Ленара. Она знала, чем все должно было закончиться, но все равно глупо и наивно поверила, как я верила в то, что у наших с Колвином отношений возможно будущее. Но вот я не буду топиться, однозначно. Просто уйду. Она могла поступить так же и не причинять боль ни мне, ни родителям.
– Рина была впечатлительна, красива и привыкла получать желаемое. Я до сих пор не могу понять, зачем она это сделала. Может быть, понимала, что никогда не найдет приличного мужа после романа с вами, ваше высочество.
– Не нужно так! – Ленар надулся. – Моя беда не в том, что я не уважаю своих бывших девушек или перестаю их любить. Нет, я просто очень любвеобилен, – повторил он недавние слова Колвина. – Точнее, влюбчив. Но я никого не бросаю совсем. Поверь, она бы нашла себе не только богатого мужа, но и того, который носил бы ее на руках. И даже если бы она оказалась беременна, ребенка бы признал как своего. Я же принц, а не старый развратник без рода и племени. Поверь мне, Лара, в этом плане я всегда поступаю благородно.
– Странные у вас понятия о благородстве, ваше высочество, – скептически заметила я. – Но рада, что услышала другую версию гибели сестры. Мне не нравится воспринимать сестру ветреной, глупой девчонкой, но в ваших словах много истины. Ну, а вы сможете простить меня за то, что я сделала с вашей судьбой?
– Брось, Лара! – Он откровенно смеялся. – Я не буду жениться на бой-бабе Мелисе. Увольте!
– То есть отбор – это вранье? – грустно заметила я. – Как и слова о честности?
– Заметь, обещал отец, пресса и леди Таниса. Я молчал. Но они верят в то, что отбор состоялся. Их право. Дата назначена. Правда, я собираюсь сбежать. Вот прямо через это окно.
В подтверждение своих слов принц, прежде чем я успела его остановить, запрыгнул на подоконник, обернулся и добавил, лукаво улыбнувшись:
– У тебя есть уникальная возможность порадовать своего шефа снимком моей накачанной задницы. Я специально надел узкие штаны.
Я фыркнула и выпустила жучка. А Ленар, прежде чем прыгнуть, сказал:
– Не проводи параллели между собой и сестрой. Колвин не такой, как я.
– Все вы, принцы, одинаковые. Но я не буду прыгать с моста. Просто уйду.
– Не-не! – Принц резко развернулся, едва не потерял равновесие и уселся на подоконнике, свесив ноги в комнату. – Не смей никуда сбегать! Поняла? Мой братец с утра готовит речь.
– Какую…
– В любви, наверное, признаваться будет. – Ленар пожал плечами. – И если бы он не переживал, что я сбегу, то уже, наверное, озвучил бы все, что ходит и полдня бормочет себе под нос.
Я была в шоке и едва не забыла активировать жучка, когда его высочество изволили сигануть в окно.
В тот же момент открылась дверь, и в покои ворвался взъерошенный Колвин.
– Куда делся этот паршивец? – возопил он, казалось, даже не заметив, что я стою тут такая вся красивая. Средний принц, в отличие от своего брата, был при параде, хотя криво застегнутая рубашка под стального цвета смокингом говорила о том, что одевался Колвин в спешке.
– Туда! – Я указала пальцем в окно.
Колвин рванул к подоконнику, закинул ногу, но потом притормозил со словами:
– А и не наплевать ли на него? Почему я всегда беру на себя их проблемы? – спросил он и развернулся.
– Не знаю. – Я пожала плечами.
– Не хочу больше. Сами организовали свой дурацкий отбор, сами пусть и расхлебывают последствия.
– А чего же ты хочешь? – осторожно спросила я и услышала очень простой ответ.
– Тебя. Я хочу тебя. Чтобы ты всегда была рядом. Просыпаться в одной постели, видеть твою улыбку. Короче, ты ведь выйдешь за меня замуж? – простодушно спросил он, слез с подоконника и подошел ко мне, уставившись полными ожидания глазами.
– Думаю, твоя семья не одобрит выбора.
– Ну… – Колвин хмыкнул. – Учитывая то, что братец сбежал, моя семья просто обязана дать народу хоть одну свадьбу…
– С неподходящей невестой? – лукаво улыбнулась я.
– Именно, – сказал он и, сделав шаг вперед, запечатлел на моих губах поцелуй. – Тем более церемония готова, пафосные слова тоже. Конечно, будут требовать Ленара и победительницу отбора, но, думаю, и мы с тобой сойдем за неимением лучшего. Заодно и моя семья не успеет придумать аргументы против. А платье у тебя безумно красивое. Даже лучше, чем у Мелисы, – думаю, подойдет для помолвки.
– Мне не подойдет Мелисино кольцо… – все еще не веря в собственное счастье, отозвалась я. К горлу подкатил тугой комок, и я готова была разрыдаться от переполнявших чувств.
– А кто тебе сказал, что у тебя будет кольцо Мелисы? – хитро поинтересовался он и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. – Только нам придется попрощаться с Королевой горячих новостей, – лукаво сказал Колвин, прежде чем продемонстрировать мне кольцо. – Ты готова?
– Конечно, – не задумываясь, согласилась я и выпустила из рукава жучка. Мы на фоне открытого окна и заката должны были получиться превосходно.
Все прошло так, как и предсказывал Колвин. Королевская семья предпочла нашу помолвку скандалу. Мелисе утерли слезы, напоили успокоительным настоем, а нас благословили. Правда, я все еще не очень верила принцам, ведь помолвка – это еще не свадьба.
На следующее утро в «Имперском вестнике» появилась новая фотография. Даже две. Задница принца Ленара, которая набрала рекордное количество комментариев, и снимок того, как принц Колвин надевает на палец кольцо одной из участниц отбора. К слову сказать, той, которая из-за нелепой случайности не стала победительницей. Закат и вид на дворцовый парк на заднем плане прилагались. И никто даже не заметил, что предложение руки и сердца сделано на фоне того же окна, через которое сбежал принц Ленар.