— Если ты настаиваешь на этом издевательстве, — поморщился он.
— Настаиваю.
Он тяжко вздохнул:
— В таком случае рекомендую вам как можно тщательнее выбрать орудие пытки. Я буду ждать вас на дыбе после ужина. Встретимся в трапезной.
Ровена склонила голову.
— Я приготовлю тиски покрепче. Он отвернулся и пошел дальше. Ровена все стояла, не сводя с него глаз.
Лорд Страйдер умел подобрать ключик к женскому сердцу.
И тут она кое-что сообразила. Дамы, что гонялись за ним, абсолютно не знали этого человека, так же как, впрочем, не знали ее те мужчины, которые добивались ее руки.
У Страйдера очень мало друзей. И она один из них.
Ровена покачала головой. Друг рыцаря. Кто бы мог подумать, и все же она не могла не признать, что питает к нему какие-то чувства. Причем не ненависть и не презрение. Нет, она уважает его.
— Что ты делаешь, Ровена? — вслух спросила она сама себя. — Ты же не хочешь иметь ничего общего с рыцарями. Ты ищешь себе трубадура.
Да, это так. Может, лорд Страйдер и привлекает ее, но он из тех, кто ни за что не останется дома, пока она будет возиться в своей школе. У него есть собственное призвание. Куда благороднее ее.
Усмирив свое непокорное сердце, она направилась в главный зал в надежде выкинуть Страйдера из головы. Но такого человека не просто забыть и прогнать из сердца. Особенно если это сердце не в силах обманывать себя и отрицать то чувство, которое в нем зарождалось.
Глава 8
Ужин начался поздно вечером. Ровена сидела с Китом за одним из низких столов, а король, королева и ее дядя — за высоким, вместе с лордом Хексемом и другими знатными дворянами.
Основные празднества турнира должны были начаться завтра утром с соревнований оруженосцев и рыцарских поединков.
На участниках были алые туники, украшенные геральдическими символами и эмблемами. Дрюс сидел с молодежью, которая тешила себя надеждой, что хоть их хозяева и не в состоянии обойти лорда Страйдера, мальчишки вполне способны побить его оруженосца. Дрюса каждый пытался задеть и побольнее уколоть.
Ровена сочувствовала пареньку и от всей души надеялась, что завтра Дрюс задаст им жару. Конечно, Ровене надо гнать от себя подобные мысли. И все же ей было неприятно видеть в глазах этого милого паренька страх и неуверенность.
— Где твой брат? — спросила она Кита. Ни Страйдера, ни его людей, ни его друзей не было видно весь вечер.
Кит пожал плечами:
— Я его последний раз в часовне видел вместе с тобой.
Ровена нахмурилась, размышляя над тем, что могло отвлечь человека от ужина. Взгляд ее блуждал по лицам знатных вельмож. Он должен быть там, с ними, но ужин уже подходил к концу, а от него ни слуху ни духу. Похоже, он не собирается встречаться с ней сегодня.
После трапезы столы незамедлительно убрали, очистив площадку для танцев.
Элизабет и Джоанна постояли с ними немного в уголке, но их ожидание не затянулось. Партнеры быстро нашлись.
Страйдер так и не появился. Ровена старалась побороть разочарование, но давалось ей это с большим трудом.
— Он сюда не придет, — сказал Кит, выводя ее на площадку для танцев. — Он от музыки как от огня бежит, только услышит — затыкает уши и в постель.
— Но мы договорились встретиться и порепетировать. Кит нахмурился:
— Я знаю, как тебе хочется получить свободу и самой выбрать себе мужа, Ровена, но молю тебя, не надо давить на него.
— Я и не давила.
Он одобрительно кивнул, вывел ее на середину площадки, и танец начался.
Страйдер скрежетнул зубами, когда услышал доносившиеся из зала звуки музыки. Он не думал, что встреча с Нассиром, Кристианом и Зенобией так сильно затянется. Но он обещал Ровене репетицию.
Он надеялся прийти до начала веселья. Как же он ненавидел и музыку, и танцоров!
В его ушах до сих пор звучали колкости матери, которые она отпускала в адрес отца, когда того не было рядом: «Да он косолапый, что твой медведь. Не представляю, как такой неповоротливый недотепа управляется на поле боя, а он вроде бы неплохо управляется».
Но отец не подозревал об этих насмешках, и, хотя он терпеть не мог танцев, он выходил на площадку в надежде, что это сделает мать счастливее.
Но по- настоящему счастливой Страйдер видел ее только во время визитов к отцу Кита.
Отмахнувшись от этих воспоминаний, он заставил себя шагнуть в зал. Он дал слово и не собирается нарушать его. Танцующие парочки окружала целая толпа знатных вельмож. Страйдер пробрался сквозь холеные тела, высматривая красавицу блондинку, образ которой преследовал его.
И застыл на месте, увидев Ровену в объятиях своего брата. Боль в сердце оказалась настолько неожиданной и пронзительной, что у него перехватило дух.
Она была прекрасна. Щечки горели огнем.
Желание пронеслось по его телу огненной волной, мышцы напряглись. Танец подошел к концу. Они с Китом остались на площадке, все готовились к танцу-маскараду.
Дамы по очереди тянули соломинки, чтобы узнать, кто из них первой наденет маску. Идея была такова: даму в маске раскручивали, и она на ощупь выбирала себе партнера на весь оставшийся вечер. Эта пара станет ведущей следующего танца, а завтра будет заправлять в качестве «короля и королевы» на турнире оруженосцев.
Избранная дама останется «королевой» до окончания рыцарских поединков, после чего герой турнира выберет королеву всех сердец, которая, в свою очередь, вручит победителям призы и будет почетным гостем на финальном пире турнира. Страйдер считал это глупой забавой, но дамам она явно нравилась.
Под бдительным надзором и чутким руководством матроны дамы быстро расхватали соломинки и сравнили их. Улыбки на лицах гасли одна за одной, как только их обладательницы понимали, что не выиграли.
Пока одно лицо не побледнело.
— Ровена де Витри — наша первая королева, — объявила матрона.
В зале повисла мертвая тишина. Обычно, как только находилась победительница, в ее честь звучали одобрительные возгласы. Но Ровена не удостоилась ни одного. Маска из черных перьев была водружена на ее голову, менестрели заиграли музыку. Дамы раскрутили Ровену. Обычай гласил, что мужчины должны окружить королеву кольцом и в случае чего поддержать ее. Но никто не двинулся с места. Более того, многие отступили назад.
Ровена двинулась, выставив вперед руки, джентльмены начали пихать друг друга в бок.
— Ты же не боишься ее язычка, — сказал один другому.
— Мне только ведьмы не хватает! Обойдусь как-нибудь, даже ее земли не стоят того, чтобы выслушивать этот бред.
Раздались смешки, каждый пытался вставить обидное словцо. Ровена застыла на месте. Но она не могла себе позволить убежать или заплакать. Просто стояла в центре толпы, с высоко поднятой головой принимая насмешки.
Кит выступил вперед.
— Ага, иди возьми ее, Кристофер, тебе все равно терять нечего. Мужского достоинства ты уже давно лишился.
Страйдер помрачнел. Глаза его яростно сверкнули.
Ровене хотелось сквозь землю от стыда провалиться. Сорвать с себя маску и броситься наутек. Но она не доставит им подобной радости.
Хуже того, ей было ужасно жаль Кита, который попытался выручить ее. Его доброе сердце не заслуживало этих злых насмешек.
И вдруг она почувствовала, что кто-то подошел к ней. Смешки в толпе тут же стихли. Она была уверена, что это Кит, и вздрогнула от неожиданности, ощутив прикосновение сильных рук. Эти руки обняли ее и прижали к мускулистой груди.
Трубадуры взялись задело. При полном молчании собравшихся неизвестный герой повел ее в танце. Какой у него безупречный, уверенный шаг!
— Страйдер? — прошептала она, всей кожей почувствовав, что это он, ощутив его теплый запах.
— Я, миледи.
Сердце ее дрогнуло при звуке этого глубокого голоса. По щеке скользнула предательская слеза. Хорошо, что на ней маска!
— Спасибо, — пролепетала Ровена.
Он остановился и снял с нее маску. Она задрожала под его страстным обжигающим взглядом.
— Всегда к вашим услугам.
Она улыбнулась, а он прижал ее к себе и закончил танец.
Как только музыка стихла, Страйдер повел Ровену к выходу, но по пути приостановился у небольшой группки людей. Протянул Ровене маску, развернулся и ударил одного из них прямо в челюсть.
— Как мужчина ты моему брату и в подметки не годишься, Хью, — рявкнул он на распростертого на полу рыцаря. — И если тебе еще хоть раз придет в голову усомниться в этом, на тебе после поединка ни одного живого места не останется, я лично об этом позабочусь.
Страйдер тотчас же схватил ее за руку и потащил из зала. Ровена никак не могла прийти в себя от сцены, свидетельницей которой ей довелось стать.
— Знаю, — устало проговорил Страйдер, словно прочитав ее мысли. — Я веду себя как варвар.
— Нет, — несмело улыбнулась Ровена. — Мне просто жаль, что ты его не ударил посильнее.
Страйдер удивленно приподнял бровь:
— Неужели я обратил тебя в свою веру? Девушка пожала плечами:
— Может быть, но ты ведь единственный из всего переполненного зала, кто согласился потанцевать со мной.
— Скажи спасибо, что у тебя на лице была маска, — поморщился Страйдер. — Тебе не пришлось наблюдать мою несостоятельность.
Ровена остановилась как вкопанная.
— Почему ты пришел? Кит сказал, что ты бежишь от музыки как черт от ладана.
— Я дал тебе слово, Ровена.
— Значит, ты пришел за мной?
Он кивнул.
Ровена смотрела на него снизу вверх, прикусив нижнюю губку. На лицо его падала тень, но ей не надо было света, чтобы увидеть каждую его черточку, хранившуюся в ее сердце. Каждую ямочку, каждый волосок.
— Спасибо тебе. Похоже, к концу этого месяца я буду обязана тебе стольким, что мне за всю жизнь не расплатиться.
— Нет, миледи. Забудьте об этом. Я никогда не терпел жестокости в любом ее проявлении. В ней нет необходимости. Жизнь сама по себе штука беспощадная.
— Да, ты прав.