— Мы в здравом уме, Страйдер. Мы просто хотим как лучше. — Суон передал лютню Ровене и подтолкнул ее к выходу.
— Это не мое, — увернулась она от него.
— Да она тут корни успела пустить! — возмутился Суон. — Ты что, приобрел эту штуку?
— Успокойся, — прорычал Страйдер. — Это лютня моей матери.
— А-а! — с облегчением вздохнул Суон, забирая лютню у Ровены и передавая ее Страйдеру. — В таком случае спрячь ее, а я провожу даму до замка.
— А если я захочу остаться? — поддела его Ровена.
— Тогда я поволоку вас силой, — не замедлил с ответом Суон.
— Он это серьезно? — ошеломленно спросила у Страйдера Ровена.
— Скорее всего, да. — Страйдер протянул инструмент Суону. — Убери ее, а я провожу даму.
— Это против плана держать вас на расстоянии.
— Хватит уже, Суон. Мы с Ровеной просто друзья.
— А ад всего лишь благоуханный остров. Нет уж, я думаю…
— Убери лютню, — рявкнул Страйдер, оборвав друга на полуслове. — Я скоро вернусь.
— Если не вернешься, я пошлю за тобой Вэла… с мечом.
Страйдер покачал головой и предложил Ровене руку.
— И чтобы шли по разные стороны двора! Страйдер не удостоил его ответом.
— Наверное, надо нанять его в няньки. Ровена взяла его под руку.
— М-м-м, из него может получиться неплохая нянюшка. Мне вот, например, не такая строгая попалась.
Страйдер просиял.
— Я вам не какая-то там глупая старуха, — бросил им вслед Суон. — И знаю, сколько времени требуется, чтобы дойти до замка и обратно, меня не проведешь. Если ты не вернешься вовремя, я тебя высеку!
— Он всегда такой? — поинтересовалась Ровена уже по пути к замку.
— Нет. По правде говоря, его днем с огнем не сыщешь, когда надо отбиться от толпы обезумевших поклонниц.
— Значит, я не в его вкусе.
— Ты здесь ни при чем. Ему не нравится то, что нас с тобой хотят насильно поженить. Он до смерти боится осесть на одном месте.
Голос Суона стал едва различим. Не разобрать, что он бормочет им вслед.
— Мне казалось, всем мужчинам нужен дом, — пожала плечами Ровена.
— Может, кому-то и нужен, но не нам. Мы три года провели взаперти. Нам трудно усидеть за закрытыми дверями. Вот почему я предпочитаю жить в палатке, хотя вполне мог бы потребовать себе отдельные покои в замке. Ненавижу каменные стены, и Суон тоже.
Сердце Ровены сжалось от боли. Как много пришлось им выстрадать в плену!
— Должно быть, это ужасно. Страйдер замолчал.
По его лицу она поняла, что он погрузился в воспоминания, и ей захотелось отвлечь его, рассмешить. Ровена старалась придумать что-нибудь остроумное, но так и не смогла.
И тогда она сделала то, чего не делала много лет. Взяла и пощекотала его.
Страйдер подпрыгнул на месте, стоило ее пальчикам пробежаться по его ребрам.
— Ты не боишься щекотки? — спросила она.
Не успел он ответить, как она снова бросилась в атаку. Страйдер захохотал.
— Ты что, совсем спятила? — отскочил он в сторону.
— Все может быть. Но другого способа развеселить тебя я не придумала.
Страйдер лишь покачал головой, в очередной раз уворачиваясь от нее.
— И часто ты людей щекочешь?
— Честно? Последний раз это было в детстве. Но с тех пор у меня ни разу не возникало такого желания.
Он поймал ее за руки.
— Я был бы вам весьма признателен, если бы в будущем вы держали подобного рода желания при себе.
Вместо ответа она вырвалась и снова пощекотала его. Страйдер решил отплатить ей той же монетой. Она взвизгнула и бросилась наутек.
— О нет! — кинулся он следом. — Вы не можете сбежать вот так безнаказанно, миледи.
— Только распоследние мерзавцы могут щекотать дам! — смеялась она.
— Называй как хочешь. Я уже привык, ты меня и похуже обзывала.
— Ничего личного. — Она бегала от него кругами. Страйдер поймал ее и замер, стоило ее мягкому телу дотронуться до него. Дуновение от ее смеха коснулось его кожи. И он понял, что целует ее.
Ровена застонала, почувствовав вкус его губ. Словно притронулась к мечте. В ее мозгу поплыли грешные картинки. Страйдер стоит обнаженный в своей палатке. Она лежит рядом с ним, а он ласкает ее так, как не ласкал ни один мужчина.
Да, он будет невероятен в постели. Несмотря на то что она была девственницей, она подсознательно ощущала, что он будет нежен с ней, и сгорала от любопытства.
Страйдер оторвался от ее губ, уткнулся лицом в ее шею и вдохнул теплый аромат ее кожи и духов.
— Ровена, — прохрипел он. — Благодари Бога, что я не мерзавец.
— Почему?
— Потому что иначе сегодня ночью ты бы стала моей. Она задрожала при звуке его севшего голоса.
Он отстранил ее от себя и взглянул на нее сверху вниз.
— Тебе надо вернуться к остальным, пока вожделение не одержало власть над разумом и я не сделал того, о чем мы оба пожалеем утром.
Но так ли все просто?
Ровена прикусила губу, размышляя над этим. Она вовсе не была уверена, что пожалеет, если окажется с ним в одной постели.
Не успела она ответить, как он схватил ее за руку и повел к башне, где до сих пор развлекалась знать. Она огляделась в поисках своих дам, но не увидела ни их, ни Кита. Зато ее дядя тут же подскочил к ней:
— Где вы были?
— Я учила лорда Страйдера играть на лютне, — искренне призналась она.
Дядя удивленно приподнял бровь.
— Значит, ты решил принять участие в этой безумной затее? — спросил он Страйдера.
— Похоже, что так, — вздохнул Страйдер.
— Тогда ты куда храбрее меня. — Дядя пристально посмотрел на них по очереди и растворился в толпе.
Ровена застыла в нерешительности. Ей не хотелось, чтобы Страйдер уходил. И эта мысль шокировала ее.
— Спокойной ночи, милорд, — сказала она.
Он кивнул и отступил от нее на шаг, но снова вернулся.
— Спасибо, что рассмешила меня, Ровена, — чмокнул он ее в щечку.
На минуту ей показалось, что она потеряет сознание от нежданной ласки.
— Когда вам понадобится хорошая щекотка, милорд, только позовите.
Он рассмеялся, и она еле справилась с желанием коснуться пальцем ямочки на его щеке.
Женщины бросали на нее убийственные взгляды, но Ровене было все равно. Может, они и домогаются его внимания, однако они ничего о нем не знают.
Она увидела те его стороны, которые — она была уверена в этом — он открывал лишь единицам. Таких людей по пальцам перечесть.
И она удостоилась быть одной из них.
Он поцеловал ей руку и удалился.
Она не двинулась с места, пока он не исчез из виду. Но не из ее мыслей. От них она не могла избавиться всю ночь.
Страйдер благополучно добрался до своей палатки, ловко увернувшись от нескольких поклонниц.
Вот если бы Ровена преследовала его…
Он улыбнулся этой мысли. Да, дерзкая девчонка может быть веселой и очаровательной, если избавится от своей внешней холодности…И едких замечаний.
Кто бы мог подумать, что она может быть настолько милой и обаятельной?
Добравшись до своей палатки, он застал там Суона, Нассира и Зенобию.
— Удачно? — поинтересовался он у сарацин. Они покачали головами.
— Если убийца здесь, он не спешит выходить на контакт, — ответил Нассир.
— Есть ли у тебя какие-нибудь предчувствия? — посмотрел Страйдер на Зенобию.
— Пока ничего. Хотелось бы мне увидеть что-то более определенное, но, к несчастью, не могу.
— Новости от Кристиана есть?
— Тоже нет.
— Мне следует вернуться в зал, — поднялась Зенобия. — Мужчины куда разговорчивее, когда сидят за кружкой эля и им улыбается женщина. Может, и проговорится кто.
— Я пойду с тобой, — встал Суон.
Нассир не двинулся и не открыл рта, пока они со Страйдером не остались наедине.
— Что у тебя на уме? — спросил Страйдер.
— Я думаю, что этот убийца — скорее всего один из ваших.
— Как это? — помрачнел Страйдер.
Нассир протянул руки и показал их Страйдеру.
— Я никогда не сойду у вас за своего.
Страйдер фыркнул, глядя на одетого в европейское платье друга.
— Еще как сойдешь, больше, чем тебе кажется. Твоя кожа ненамного темнее моей.
— Может быть, но повадки — они в крови, есть такие вещи, которые я делаю бессознательно, а ваши люди — никогда. Я полагаю, что этот убийца — ваш человек, обученный нашими и натравленный на вас.
Страйдер обдумал его слова. Он не раз встречал Сина Макаллистера. Как говорил Нассир, сарацины натренировали Сина убивать своих товарищей-европейцев.
— В твоих словах есть смысл. И как же мы его найдем? — Ты.
— Я?
— Если он охотится за членами Братства, лучше всего просто взять и обезглавить его, не так ли? Убить его лидера.
— Я не лидер.
— Мы все подчиняемся тебе, находясь в лагере, и ты прекрасно это знаешь. Если они объявили на нас охоту, ты обязательно должен был попасть в список. — Нассир поднялся. — Я оставлю тебя в надежде, что он вскоре появится.
— Желаешь мне смерти, да?
Нассир вдруг сделался невероятно серьезным:
— Нет, друг мой. Никогда и ни за что. Я желаю тебе реакции кобры.
Страйдер кивнул, И Нассир вышел. Оставшись наедине с самим собой, Страйдер взял кубок эля и залег с ним в койку, приготовившись ко сну.
Рановато, конечно, но если Нассир прав, лучше дать убийце побольше времени.
Страйдер разделся, обратившись мыслями к Ровене, и улыбнулся, припомнив, какое у нее было выражение лица, когда она застала его обнаженным.
Ему так нравилось дразнить ее.
Забравшись в постель, он понял еще одну вещь: как же ему хочется, чтобы она оказалась здесь, рядом с ним. Зря он оставил ее в зале!
Интересно, в кровати она такая же игривая?
Да, в этом он почему-то нисколько не сомневался. Он позволил себе помечтать о ней, и ему вдруг показалось, что ветер донес до него ее смех.
Страйдер повернулся на бок, лицом к стене, и постарался представить себе Ровену.
Зря он это сделал. Если бы он не отвернулся, может быть, ему удалось бы заметить тень, промелькнувшую справа от палатки…