— Какие же мы идиоты! — воскликнула она. — Почему никто не подумал об этом раньше?
— Значит, я права?
— Да, Ровена, скорее всего, так и есть. Кто еще может спокойно войти в палатку рыцаря и перерезать ему горло? Женщина запросто обведет мужчину вокруг пальца. Он и не подумает заподозрить ее в том, что она пришла убить его.
Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.
Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.
— Искать надо женщину, — бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.
Кристиан нахмурился.
— Что? — изумился Суон.
Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону — выругался.
— Ровена сделала кое-какие выводы, — пояснила Зенобия.
Суон скривился в насмешливой улыбке:
— Наш убийца — женщина?
— Кто еще может убить нас во сне? — тихо проговорил Кристиан.
— Записка, — кивнул Нассир. — Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил — один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?
— Никто из них не выжил. — Язык Кристиана словно налился свинцом. — Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.
— Что за специальное крыло? — вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:
— Там сарацины держали своих шлюх.
— Они не шлюхи, — пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. — Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.
Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.
— Их не освободили?
Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.
— Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, — прорычал Кристиан.
— Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? — скривил губы Нассир.
— Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, — напомнила им Зенобия. — Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.
— Все равно. — В голосе Кристиана сквозили боль и вина. — Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.
— Мы им доверяли, — спокойно возразил ему Суон. — Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.
— Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, — вмешался Нассир.
— Почему? — нахмурилась Ровена.
Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.
— О Господи, мальчишка был из того крыла? — У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.
Они кивнули.
Нассир удрученно вздохнул:
— Он никогда не простит себе этого.
— Ты прав, — кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.
— У нас проблема, — заявил великан.
— Нам только этого не хватает, — насупился Суон.
— В чем дело? — спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.
— Испытание для Страйдера назначено — поединок.
— И в чем же проблема? — изумился Суон. — Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.
Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:
— С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?
— Это первое, о чем подумал сам Генрих. — Вэл был как никогда серьезен. — Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд — ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.
— А Син — один из ближайших друзей Генриха, — задумался Кристиан. — Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.
— И кто же остается? — нахмурилась Ровена.
— Сами подумайте, — бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. — Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?
— Один из нас? — предположил Суон. Вэл покачал головой.
— Кит? — выдвинул другое предположение Суон.
— Демьен Сен-Сир, — обреченно буркнул Кристиан.
Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.
— Кто это? — поинтересовался Нассир. — Он не из наших.
Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.
— Нет, но должен бы быть.
— Как это?
Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.
— Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше — молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.
— Тогда почему его не было с нами в тюрьме? — спросил Суон.
— Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.
— Какое происхождение он должен был скрыть? — поинтересовался Нассир.
— Он правнук Вильгельма Завоевателя, — ответила Ровена. — Его сестра Алике — королева Франции, а племянник Генриха — граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.
— Что-то я ничего не понимаю, — нахмурилась Зенобия. — Звучит так, словно он сын своего родного брата.
Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:
— Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?
— Моя, — сказал Кристиан.
— Ты уверен? — прищурилась Зенобия. — Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.
Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.
— Хотя…
Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.
— Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?
На его вопрос ответил Кристиан:
— Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.
Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.
— Что за метки? — округлила глаза Ровена. — Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.
— Я их видел, — сказал Суон. — Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.
— Это знак раба, — прошептала Зенобия.
— Да, — кивнул Кристиан. — Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.
— Страйдер действительно завел их в ловушку, — просипел Вэл. — И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.
— Но это не так, — возразил ему Кристиан. — Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку он принц без королевства, ему всегда хотелось получить хоть немного власти. Как только они оказались на Святой Земле, он не пожелал и далее признавать лидерство Страйдера и в один прекрасный день, чтобы показать себя, вывел людей против банды сарацин, которая и взяла их в плен. Страйдер повел остальных спасать Демьена, и в итоге все либо погибли, либо попали в лапы врага.
Повисло гнетущее молчание. Каждый стоял и думал о злосчастной судьбе, столкнувшей Страйдера с человеком, которого он жалел и по отношению к которому испытывал чувство вины.
— И когда им предстоит сразиться? — спросил Нассир у Вэла.
— Завтра на рассвете.
Ровена молча размышляла над тем, что же им делать. Как и все эти люди, она нисколько не сомневалась, что Страйдер не захочет причинить Демьену вреда.
Пока погруженная в раздумья компания стояла посреди арены; к ним присоединился непомерно мрачный Кит.
— Похоже, вы уже в курсе? Нассир с Кристианом кивнули.
— Какие будут предложения? Что нам делать? — спросил Суон.
— Убить Демьена, — сказал Нассир.
— Мы не можем, — скривился Кристиан.
— Еще как можете, — вставил Суон. — Вы с ним не родственники, и никто из Франции и Англии никогда не победит вашу страну.
— Я не могу убить человека ни за что ни про что, — ужаснулся Кристиан.
— Нассир? — спросил Суон. — Ты — наш демон пустыни. Почему бы тебе не забрать у него душу?
Нассир сверкнул в его сторону глазами.
— Давайте я убью его, — предложил Вэл. — Брошу ему за ужином вызов и убью.
Суон покачал головой:
— Нет, ничего не выйдет. Я видел его в деле. Ты хорош, Вэл, но он лучше.
— Тогда убейте его прямо в зале.
Все выкатили глаза на Кита, говорившего сурово и непреклонно:
— Вы можете подойти к нему сзади, сделать вид, что споткнулись, и воткнуть в спину лезвие прямо напротив сердца. Пока народ сообразит, что он смертельно ранен, вас уже и след простынет.
Нассир и Зенобия ошеломленно смотрели друг на друга:
— Откуда тебе известен этот трюк?