Ровена сидела на трибуне в окружении своих подруг, одетая в белое, отделанное пухом платье, на голове корона из белых гусиных перьев.
Ему стало смешно, особенно при виде выражения лица сидящего рядом с ней дяди.
Эта дама любого мужчину выведет из себя, можете не сомневаться!
Ровена пребывала в ярости из-за того, что король и дядя заставили ее присутствовать на этом карнавале безумцев.
Всякий раз, когда двое мужчин нападали друг на друга, она сжималась в комочек и закрывала глаза. Ей никогда не нравился топот копыт, грохот бьющегося о плоть и доспехи копья и стук неизбежного удара тела о землю.
Как мужчины могут быть такими варварами в отношении друг друга?
И вдруг у нее мурашки по спине побежали. Ровена повернула голову, ожидая встретиться взглядом со Страйдером.
Но это был не Страйдер, не он смотрел на нее. Внизу, на арене, Демьен восседал верхом на своем огромном белом коне. И конь, и рыцарь облачены в отливающие золотом доспехи. Ни глаз, ни лица Демьена она не видела, но кожей ощущала на себе его ледяной взгляд.
Ровена поспешно отвела глаза.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем на арене появился Страйдер. Он без труда сбил на землю своего первого соперника. По толпе прошел возглас одобрения.
Доскакав до края поля, он развернул вороного коня. Тот встал на дыбы, молотя копытами воздух, Страйдер тем временем бросил на землю сломанное копье.
Он успокоил коня и кивнул ей.
Ровена прикусила губку, вдоль позвоночника ни с того ни с сего пробежал холодок. Не успела она сообразить, что делает, как послала своему герою воздушный поцелуй.
— Что это было? — взвился ее дядя.
— Ничего. — Она посмотрела вниз и принялась теребить себя за рукав.
— Ты что… — Он взглянул на Страйдера и снова перевел взгляд на нее. — Ты что, послала поцелуй графу Блэкмору?
— Тебе показалось, дядя.
— Еще как послала, — вмешалась сидящая рядом с ней Бриджит. — Она влюблена в графа, милорд.
Ровена одарила подругу убийственным взглядом.
— Это правда? — спросил дядя. Отрицать очевидное было бесполезно.
— Да, дядя, похоже, что так. Он вдруг стал очень серьезным:
— В таком случае, Ровена, я буду молить Бога, чтобы он не проиграл.
— Не проиграет, — уверенно заявила племянница. Он просто обязан победить. От этого зависит ее будущее, и не только.
Соревнования подошли к концу, и знать отправилась ужинать. Страйдер ждал, что Ровена придет к нему, и заранее приготовился к ее визиту, даже отослал Александра ночевать к Рейвену.
Но она так и не появилась, а когда он отправился на поиски дамы своего сердца, в трапезной его встретила Джоанна, которая и поведала незадачливому любовнику, что Ровена приболела и не сможет принять участия в торжествах.
Он хотел было проведать ее, но дядя преградил ему путь:
— Мы не можем отдавать предпочтение одному из рыцарей. Подобные вещи недопустимы, иначе пойдут разговоры и все такое, вы со мной согласны?
Лайонел, конечно же, был прав, и разозленному Страйдеру пришлось вернуться к себе в палатку несолоно хлебавши. Всю оставшуюся ночь он грезил о том, как одетая гусыней женщина занимается с ним любовью.
К началу следующих боев он чувствовал себя абсолютно разбитым.
Ровена, как и прежде, восседала на трибуне, одетая в очередной наряд гусыни. Но сегодня она была очень бледна.
Взволнованный, Страйдер предпринял очередную попытку увидеться с нею, но король и дядя отказали ему в этом.
Тогда он послал вместо себя Александра. Его сын ловко пробрался через толпу, расталкивая зевак, пока не оказался рядом с Ровеной.
Его сердце разрывалось от гордости, когда она взяла мальчика и усадила к себе на колени, чтобы ему было удобнее наблюдать за соревнованиями. Вид у нее по-прежнему был болезненный, но теперь, когда она болтала с Александром и объясняла ему что-то, мертвенная бледность ее щек сменилась легким румянцем.
Несколько минут спустя, когда настал черед Страйдера выезжать на поле и он уже приготовился к встрече с противником, Рейвен неожиданно схватил коня за поводья и удержал его.
— Что ты делаешь?
Рейвен махнул головой в сторону трибун, и Страйдер увидел бегущего в его сторону Александра.
Оказавшись рядом с ними, мальчик неосмотрительно споткнулся, напугав коня.
Пока Страйдер успокаивал животное, Рейвен выдернул Александра из-под копыт.
— Осторожнее, друг мой, — предупредил он его. — Конь твоего отца может принять тебя за мышь и запросто растоптать.
Рейвен поднял мальчика и поднес его к Страйдеру, малыш никак не мог отдышаться.
— Леди Ровена посылает тебе вот это, отец. — Он протянул ему клочок пергамента с какими-то письменами. — Она велела передать, что не может встретиться с тобой до последнего дня турнира, но ты должен держать это при себе, потом она сама прочтет тебе записку, и ты будешь вне себя от радости.
Страйдер обнял Александра и поблагодарил его.
Рейвен опустил мальчика на землю, и тот понесся обратно к Ровене, а Страйдер засунул записку в латную рукавицу.
— Письмо, — фыркнул Рейвен. — Ты рискуешь жизнью, и что же? Вместо поцелуя получаешь бесполезный клочок бумаги. — Он покачал головой. — Сохрани меня Господь от подобного безобразия, а если Купидон все же решит пустить мне в сердце стрелу, пусть лучше сразу убьет наповал.
Не обратив внимания на эти слова, Страйдер принял из рук Рейвена копье и развернулся к своему противнику. Он пустил коня вскачь и с первого раза сбил соперника с лошади.
Страйдер бросил копье на землю и обернулся к Ровене. Однако ее не оказалось на месте, и Александра тоже нигде не было видно.
Из его груди вырвался усталый вздох. Вне всякого сомнения, она не хотела взирать на то, как он сбивает человека на землю: подобные зрелища расстраивают ее.
Всем сердцем желая провести с ней хоть немного времени, он спешился и ушел в ожидании следующего тура.
В тот вечер, после окончания соревнований, Ровена с Александром не появились ни в его палатке, ни в трапезной. Все, что он получил, это визит Фатимы, которая сообщила ему, что леди понадобилась компания и она оставила Александра у себя.
Так ему и надо, не будет подсылать к ней своих шпионов.
Черт побери!
Страйдер с тяжелым сердцем достал записку и вгляделся в нее. Второй раз в жизни он пожалел о том, что не умеет читать. Однако ему не оставалось ничего, как пробежать пальцем по изящной вязи букв, мечтая о том, чтобы Ровена оказалась здесь, рядом с ним.
Немного раньше он чуть не попросил одного из своих людей прочесть ему это послание, но вовремя остановился. Вдруг там что-то личное? Она сказала, что сама прочитает ему записку, и до тех пор он будет беречь ее как зеницу ока.
Сгорая от желания, Страйдер поднес листочек к лицу и вдохнул еле уловимый аромат любимой женщины. В мозгу тут же всплыло воспоминание — она стоит перед ним в прозрачной сорочке, — и у него все в груди перевернулось.
— Да ты ведьма! — вздохнул он. — Постоянно меня изводишь.
Но он любил эту ведьму, и завтра она станет его.
По крайней мере он на это рассчитывал.
Утро выдалось яркое и солнечное. На этот раз Страйдер прекрасно выспался и, выйдя на поле, нашел глазами восседавших на трибуне Ровену и Александра. Оба махали ему руками.
Он с легким сердцем опрокинул очередную пару соперников, и конец дня привел его к итогу, которого он и ожидал. Все шло к тому, что в финале ему предстояло сразиться с Демьеном.
Публика выслушала герольдов, объявивших результаты состязаний. Турнир подходил к концу. Скоро Ровена станет его, и никто не сможет разлучить их. Демьен подъехал к нему, и даже шлем не мог скрыть его самодовольного взгляда.
— Взгляни последний раз на свою даму сердца, Страйдер. Еще несколько минут, и она будет моей.
— Нет, — огрызнулся Страйдер, в глубине души понимая, в чем заключается истинная правда. — Она никогда не будет твоей.
И в это самое мгновение перед ним встало лицо его матери, и на него снизошло прозрение.
Ровена действительно будет принадлежать ему, так же как и он ей, однако завоюет он ее не таким способом, на который рассчитывал.
Она тронула его сердце, его душу, и теперь, когда ему предстояло сразиться со своим другом детства, внезапно обернувшимся его врагом, он понял наконец, почему Ровена оделась гусыней.
И еще он понял, что Демьен добивался ее только потому, что она была нужна ему, Страйдеру. Сама по себе она ничего для Демьена не значила.
Ровена была права. Некоторые сражения невозможно выиграть ни мечом, ни копьем. Ни стрелой, ни осадой.
Есть только один способ завоевать его даму сердца.
Ровена прижала к себе Александра, слушая его болтовню о том, что его отец непременно побьет еще одного соперника. И что в мире нет ни одного человека, способного одолеть такого великого рыцаря, как его отец.
— Мой дядя всегда так говорил, — поведал ей мальчик. — А он мне никогда не лгал. Ни разу.
Она сжала в объятиях маленького болтунишку, ожидая начала тура.
Как и у всех остальных рыцарей, выходивших до них на арену, лица Демьена и Страйдера были закрыты. Золотые доспехи Демьена богато поблескивали на солнце.
Страйдер же, который вполне мог позволить себе столь же шикарное снаряжение, облачился в серебряные доспехи поверх кожаной одежды. Очень практично, годится и для турнира, и для настоящих военных действий.
Кони били копытами, пока герольды не подняли флаги. Рыцари пришпорили животных и пустили их вперед.
Ровена затаила дыхание, ожидая ненавистного звука удара.
Но он так и не прозвучал.
В тот самый момент, когда Страйдер должен был столкнуться с Демьеном, он развернул коня и поскакал прочь с арены.
Она, как и все остальные, разинула от удивления рот.
Страйдер бросил свое копье Рейвену, который взирал на своего кумира так, словно тот внезапно спятил.
Впрочем, парень, по всей видимости, был недалек от истины. С чего это Страйдер вдруг отказался сражаться с Демьеном?