Сельран бесстрастно кивнул и сказал:
– Я привел их в пещеру другим путем – было бы глупо идти по одной и той же тропе дважды. Но это похоже на... – Казалось, он боролся с собой, подыскивая нужные слова, а затем, пожав плечами, сказал. – Я боюсь за вас всех.
Жрица Хельма кивнула и сказала:
– Мы будем осторожны, Сельран. Крайне осторожны.
– Братья Щита говорили то же самое.
Эрзимар вернулся после установки магической защиты и с легкой улыбкой присоединился к разговору.
– Да, но ты забываешь – у нас есть преимущество перед Расколотыми Щитами. Мы знаем, что этот дракон убил отряд драконоборцев. Ничто так не обостряет чувство осторожности, как их пример.
Исильдра положила руку на руку Сельрана и сказала:
– Хельм вознаграждает за бдительность, Сельран. Смотри в оба и говори, когда тебя что-то беспокоит. Мы выслушаем. Ты знаешь этого дракона, ты знаешь эту местность. Твоя интуиция может стать нашим лучшим оружием.
Следопыт опустился на пень, упершись локтями в колени, не сводя глаз с пустого леса на другой стороне озера.
– Сомневаюсь, – тихо сказал он. – Это чертовски умный дракон.
Всю ночь они дежурили по очереди, и даже те, кто не нес вахту, спали с оружием наготове, с застегнутыми кольчужными рубашками или нагрудными пластинами, готовые в любой момент встать и вступить в бой. Но ночь прошла без происшествий, хотя в какой-то момент Сельран закричал во сне, чем вызвал у всех тревогу.
После этого Гетред отвел Эрзимара в сторону, и они отошли на некоторое расстояние от лагеря. Полуэльф наблюдал за Эрзимаром через плечо, положив руку на рукоять меча, когда заговорил.
– Что ты думаешь о следопыте? – негромко спросил он на эльфийском.
– Мне он кажется шатким, – признался Эрзимар. – Хотя не знаю, стоит ли его винить. Подумай, какое мужество нужно иметь, чтобы вернуться в логово дракона после того, как ты видел, как он убил целую группу героев.
– Полагаю большим мужеством, чем в первый раз. Но все же... не думаю, что нам стоит рассчитывать на него, если до этого дойдет.
Эрзимар пожал плечами и ответил:
– Если он сбежит, я не вижу в этом ничего плохого. Мои планы не зависят от Сельрана никоим образом. Хотя мне будет жаль парня. Если он уйдет, надеюсь, он сможет найти в себе силы простить себя.
Гетред фыркнул.
– Надеюсь и я найду в себе силы простить его, – сказал он. Гетред посмотрел в лицо волшебнику, и его глаза были темными и серьезными. – Не жди, что он сильно поможет, Эрзимар.
Незадолго до восхода солнца они пешком покинули лагерь и последовали за Сельраном через ближайший хребет. Следопыт провел их по лесистому склону холма несколько миль, прежде чем они начали спускаться к заваленному валунами руслу реки. Ручей, струившийся по пыльным камням, был темным и медленным в летнюю жару. Через полмили Сельран сделал еще один привал в густой роще.
– Там, – сказал он шепотом. – С этой стороны в двухстах ярдах.
Эрзимар проследил за взглядом следопыта и увидел пещеру – широкую горизонтальную щель высотой с человека, но около тридцати футов от края до края. Вход располагался низко, всего на несколько футов выше сухих валунов и выбеленных коряг, отмечавших уровень воды в реке, но казалось, что внутри она круто поднимается вверх.
– Я вижу, – сказал он. – Это достаточно близко. Прежде чем мы пойдем дальше, я должен позаботиться о нашей магической защите.
Следопыт резко поднял голову и спросил:
– У вас есть защитные заклинания?
– Исильдра воспользуется своими святыми молитвами, чтобы защитить нас от дыхания дракона, а также укрепит и усилит нас. Я защищу каждого из нас от его зубов и когтей и наложу заклинание темного зрения. А оружие зачарую заклинаниями, поражающими дракона.
– Ты можешь сделать нас невидимыми?
– Могу, но это мало поможет. Драконы легко видят большинство таких заклинаний. – Эрзимар посмотрел на высокого следопыта и понизил голос. – Итак, ты останешься здесь или хочешь пойти с нами внутрь? Мне нужно знать, прежде чем я начну свои заклинания.
Сельран побледнел. Он облизнул губы и устремил взгляд на устье пещеры. Он заметно вздрогнул и провел рукой по лицу.
«Я не должен был спрашивать, – упрекнул себя Эрзимар. Я опозорил его».
Волшебник мог только представить, с каким смертельным ужасом боролся следопыт.
– Тебе не нужно идти, Сельран, – добавил он тихо. – Я бы не возражал против часового снаружи, чтобы предупредить нас о драконе, если он кружится позади нас незамеченным.
– Нет, – сказал Сельран. – Нет, я пойду.
Гетред, стоявший неподалеку, хлопнул следопыта по плечу, а затем отвернулся, чтобы заняться своим оружием.
Эрзимар и Исильдра быстро и тихо начали творить заклинания и чары, а остальные стояли на страже на случай внезапного нападения.
Жрица прошептала священные слова и окропила святой водой каждого из Серебряных Ястребов, ее священный символ засиял голубым светом от силы Бога Бдения. Эрзимар уверенно произносил слова заклинания за заклинанием, осыпая своих спутников щепотками толченного алмаза и накладывая на них мощные заклинания. Защищенный таким образом, воин мог выдерживать любые удары, кроме самых сильных, и наносить ужасные раны своим зачарованным мечом. Закончив с последним заклинанием, он взял свой посох и жестом указал на логово дракона.
– Быстро, но не бездумно, – сказал волшебник. – Заклинания не будут действовать вечно.
Гетред кивнул и пошел впереди, рысью направляясь к пещере. Брагор и Мургольм последовали за ним, держа оружие наготове. Затем Эрзимар и Исильдра вышли из укрытия и последовали за ними, держась поближе к воинам впереди. Сельран тихо шел в нескольких шагах позади, его лук был натянут, а в руке была зажата стрела. Они легко пересекли высохшее русло реки и вскарабкались наверх, к темной пещере. Камни скрипели и хрустели под их сапогами, и Эрзимар вздрагивал при каждом шаге.
«Должно быть, он знает, что мы идем, – подумал он. – У драконов необычайно острые чувства. Он узнает, что мы здесь».
При мысли о том, что дракон поджидает их, у него скрутило живот, но волшебник взял себя в руки и держался рядом со своими спутниками. Пригибаясь под нависающей скалой в устье пещеры, Ястребы пробрались внутрь, моргая, когда переходили от залитого солнцем ручья к глубоким теням пещеры. Эрзимар уловил запах дракона – резкий, едкий, как из коптильни, болезненный для носа и горла.
Гетред остановился перед ним и кончиком меча указал на пол пещеры. Эрзимар взглянул вниз и сразу же увидел драконью нору – широкую дорожку в рыхлой породе, где его брюхо отполировало обломки, когда он входил и выходил из пещеры. Она была почти в ярд шириной. Он резко кивнул полуэльфу, и Гетред осторожно пробрался вглубь пещеры, следуя извилистому туннелю в глубине склона.
Проход оказался трудным и неровным, он то резко поднимался вверх, то резко опускался вниз, а пол имел V-образную форму, что не позволяло стоять на ногах ровно. Змеевидное существо с острыми когтями и гибким телом могло использовать узкие стены и грубые камни в качестве опоры, но людям на двух ногах было трудно идти. Кольчуга звенела и скрежетала, когда спутники Эрзимара поскальзывались и продирались вперед. Эрзимара особенно беспокоила высота прохода – точнее, расщелины – поскольку он криво петлял над ними на высоте тридцати футов или более. Он догнал Брагора и хлопнул дворфа по плечу.
– Скажи Мургольму, чтобы следил за верхом, – прошептал он. Дворф кивнул и пробормотал: – Не нравится мне это. Слишком просто.
Он потрепал Мургольма по плечу и пробормотал что-то на ваасанском. Мургольм вывернул шею и долго изучал темноту над головой, прежде чем броситься вслед за Гедретом. Брагор смотрел ему вслед.
Еще пятьдесят футов, и они подошли к ответвлению, который резко спускался влево. Тонкая струйка воды вытекала из стены справа и пересекала драконий проход, а затем терялась в темноте. Гетред оглянулся на Эрзимара.
– В какую сторону? – тихо проговорил он.
Волшебник указал вперед. Нижний проход показался ему мелковатым: дракон с очевидным самомнением Серпестрилвит не стал бы протискиваться в свое логово. Но он решил на всякий случай внимательно следить за отрядом, пока они шли дальше.
Пройдя некоторое расстояние от распутья, Брагор остановился и опустился на одно колено, коснувшись толстыми пальцами каменного пола.
– Здесь камень изъеден. Кислота жжет, – прошептал он.
Эрзимар подошел поближе, чтобы заглянуть Брагору через плечо.
– Дыхание дракона, – пробормотал он.
Его взгляд упал на темный комок странной формы в расщелине пола. Он ткнул его концом своего посоха. Ржаво-красные чешуйки рассыпались, обнажив белый осколок кости: человеческая рука в разъеденной кольчужной перчатке.
– Проклятье, – пробормотал Брагор. – Значит, прямо здесь.
Он посмотрел вверх, поднимая свой боевой молот.
– Маленькие людишки. Ваши мечи остры, ваши заклинания сильны. Вы пришли, чтобы убить меня? – прошелестел откуда-то сверху сиплый, странно высокий голос.
Серебряные Ястребы встали в оборону, подняв оружие вверх, прижавшись к каменным стенам прохода. Эрзимар заметил ярко-зеленое мерцание у вершины расщелины – отблеск драконьего глаза.
– Мы пришли положить конец твоим бесчинствам здесь, Серпестрилвит, – ответил Гетред. – Ты можешь уйти сейчас, улететь и никогда не возвращаться, и мы отпустим тебя. Иначе ты не выйдешь из этой пещеры живым.
– Тогда вы должны помочь мне унести мой клад. Я не могу так легко его перенести.
– Поскольку твой клад состоит из вещей, которые ты украл у убитых тобою людей, то можешь оставить его прямо здесь, – сказал Гетред.
Он оглянулся на Эрзимара и перевел взгляд на расщелину над головой. Волшебник уловил смысл сообщения – воспользуйся возможностью найти это существо, пока оно готово говорить. Все понимали, что Серпестрилвит не собирался уходить; дракон думал, что играет с ними.
– Ты прокрадываешься в мой дом, чтобы убить меня и забрать мое золото, и называешь меня вором? – В голосе Серпестрилвита звучала обида. – Если люди в этом маленьком городишке будут продолжать посылать против меня разбойников и убийц, мне придется удвоить свои усилия, чтобы показать им ошибочность их путей. С одной такой бандой я уже разобрался.