Болотные Бегуны заняли позиции: Тард переместился поближе, а Рила вскарабкалась на стену и скрылась. В ожидании, кожа на спине Алина покрылась мурашками предвкушения. Варвар казался героем легенд, пробираясь между сталагмитами так же ловко, как между обычными деревьями. И всё это время он не отрывал глаз от громады дремлющего дракона, а рук – от рукояти топора.
«Спит?» – спросила его Инри.
Они почувствовали мысленное подтверждение варвара.
Алин крепко схватил эфес рапиры, но не осмелился обнажить оружие, опасаясь звуков, которые бы сопровождали это действие. Кроме того, напомнил он себе, такой тоненький клинок будет практически бесполезен против поджидающего их колосса. Он припомнил все свои бардовские трюки и соответствующие заклинания, но даже с ними он мог разве что призвать танцующие огоньки или показать чудеса жонглирования. Снова он подумал, что бесполезен в драке, но всё же не чувствовал себя лишним. Наоборот, он находился здесь как свидетель готовой развернуться эпической битвы – он впишет её в «Балладу о Драконьем Когте» - и…
В этом момент они услышали сбитого с толку Тарда: «Погодите-ка, это не тот дракон, что напал на караван».
«Что?» - удивился юноша, так же чувствуя смущение и подозрения эльфийки.
«Шрамы другие».
В этот момент чудище открыло глаза и уставилось на воина. Багряная, огненная смерть наполнила его пасть, а взгляд пылал зловещим весельем.
- Темпус! – выкрикнул варвар, бросаясь вперёд.
Его огненную участь они больше почувствовали через мысленную связь, нежели увидели вживую.
- Нет! – закричала Инри. – Рила!
Она начала читать заклинание побега.
Но поток слов прервался, когда клинок пробил ей грудь, а изо рта хлынула кровь. Драконоборец высвободила катану и рывком развернула волшебницу. Та лишь моргнула, слишком потрясённая, чтобы хотя бы вскрикнуть от боли; Рила ударом слева снесла ей голову. Обезглавленное тело перевалилось за край, упав вниз, в драконье логово.
Алин в полнейшем смятении смотрел на Рилу. Женщина улыбнулась и поцеловала парня в лоб. Затем тоже спустилась вниз, кусок за куском расстёгивая на ходу доспехи. Когда она добралась до самого дна, то оказалась перед зверем лишь с серебряным кольцом на правой руке.
Дракон зарычал и подобрался, будто собираясь наброситься, но Рила лишь засмеялась. Засмеялась!
- Да ладно, Калаг, - сказала она. – Ты не мог меня не узнать.
- Ты нарушила правила, Рилатар’ралах’тима, - проревело грозное создание.
От его голоса Алин оцепенел, но волосы его встали дыбом совсем по другой причине. Это имя… Рилатар… Это имя он уже слышал когда-то.
Дракон тем временем продолжал:
- Обращаться запрещено, правила…
- Правила наши, в любом случае, - прервала женщина, отмахнувшись, а затем провела ладонями по рукам и красивой коже. – Ну правда, Калаг, ты бы предпочёл, чтобы меня изуродовал ядовитый газ какого-то жалкого зелёныша? Это красивое тело…
- В таком виде – полное уродство, - фыркнул вирм.
- Тебе не нравится кольцо? – мило надула губки воительница, подняв украшение повыше, показывая, будто на выставке. Серебро поблескивало в свете огня.
Губы дракона изогнулись в оскале.
- Ну хорошо, - драконоборец пожала плечами.
И она сбросила перстень; бард со смесью ужаса и благоговения наблюдал, как её тело ломается и растёт, а кожа отваливается, освобождая кроваво-красную чешую и тёмно-синие крылья. Голова удлинилась, а ослепительно-белые зубы превратились в клыки. За один удар сердца Рила приобрела размер и форму другого дракона. Красные чешуйки поблескивали в магическом свете.
- На вершине золотой башни, глазами горящими, - Алин понял, что поёт себе под нос.
Его разум полетел куда-то вдаль. Когда он растянулся и щёлкнул, бард смутно осознал, что утратил нечто важное.
- Я тут кое-что подумала насчёт возраста, - прорычала Рила. – В будущем нам нужно притворяться эльфами… чтобы не казаться слишком молодыми.
- Нам? – переспросил Калаг.
- Ну да, - кивнула Рила, протянув на кончике когтя крохотное серебряное кольцо другому дракону. – Мне надоело быть охотником, пора побыть добычей. Я нашла тебя, теперь твоя очередь.
Дракон посмотрел на украшение и спросил:
- Зачем ты делаешь это? Искатели приключений? Почему?
- Мне нравится их обманывать, - прогремела дракониха, как будто веселясь. – К тому же я привела тебе мясо. Чего жалуешься?
- Иногда мне кажется, ты их недолюбливаешь.
- Я недолюбливаю всё на свете! – вскинулась Рила.
- Острая смерть в ладони, чья страсть не знает имени, - пел Алин, ощущая, как здравомыслие покидает его.
Он боролся с желанием бессвязно бормотать, но не из-за страха быть услышанным могучими зверями, а только потому, что это прервало бы песнь.
- Значит, ты не будешь возражать, если я перекушу прячущимся наверху бардиком? – предположил Калаг.
- Вообще-то буду, - разубедила его Рила.
Калаг бросил на неё взгляд, полный того, что можно было бы назвать драконьей ревностью; если бы Алин сохранил рассудок, он бы съёжился от ужаса – а так лишь усмехнулся.
Рила выдержала взгляд и продолжила:
- Я предлагаю новую игру – такую, где мы с тобой охотники, он - жертва, и у него есть фора.
Уши Алина дёрнулись, а по спине разлилась волна ужаса. Но его растрескавшийся разум даже не понял угрозы. Нет, он был слишком занят, подыскивая слова под искажённую безумием музыку.
- Проявление милости? От тебя, Рилатар? – улыбнулся её партнёр. – Что ж, замечательно. А фора большая?
- Думаю, пяти лет вполне достаточно, - ответила она. – Драконы живут долго; для нас это лишь мимолётный летний день, для него же – целая вечность страха.
- Должно быть, это очень особенный бардик, заслужить такое обращение…
Рила фыркнула, запустив сгусток пламени, который расплавил сталактит.
- Если так хочешь знать, - объяснила дракониха, - это потому, что он сочиняет красивую балладу. Так у него будет время её закончить.
- И правит всем миром королева охотничьих игр! – пел обезумевший бард, с улыбкой поднимаясь на ноги.
Затем раздался самый страшный из звуков, который он когда-либо слышал – и который будет слышать всегда, убегая – рокочущий, грохочущий, мрачный и насмешливый.
Драконий хохот.
ДОРОГА ДОМОЙХарли Стро
21го Марпенота, Год Щита (1367 ЛД)
- Никчёмная шайка головорезов, разбойников и жулья, - плюнул дворф, забравшись на обшарпанный дубовый стол. Его жёсткий взгляд изучал измученные войной лица посетителей таверны. – Кто из вас утоляет жажду кровью, а голод – битвой? Кто, во имя сущего Морадина, почти не боится смерти?
- Банда Химер! – триумфально проревел он, отвечая самому себе. – Самые удалые шельмецы, когда-либо игравшие в кости с Богами Войны!
Зал взорвался криками, сбившими пыль с потолка. В воздух взметнулись кувшины, а обнажённые клинки заблестели в дымном свете масляных ламп. Уже три недели Банда Химер обреталась в гостинице «Семь Сребреников», запугав местных до такой степени, что никто больше не осмеливался заходить в двойные двери заведения. Нанятые охранять сембийскую станцию и тридцать километров Рассветного пути наёмники принесли больше вреда, чем любые из разбойников на памяти жителей.
- Присоединяйся к нам, уроженка драконьего племени! – Томбли ткнул мозолистым пальцем в длинноногую варварку, сидящую у открытого окна. – Или женщины с Севера такие же холодные, как и тамошние зимы?
Укутанная в выдубленные меха и промасленную накидку из кожи тюленя, Саския оставалась неподвластна морозному воздуху, заставившему её товарищей сгрудиться у потрескивающего камина. Со своей бледной кожей и хрустально-голубыми глазами она и сама могла бы показаться искусно вырезанной изо льда – если бы не её волосы цвета вороного крыла, доходившие до середины спины. Единственный её спутник – меч в зарубках – покоился на плече. Она оглядела толстопузую компанию с красными от выпивки носами.
- Придержите свои тосты, - сказала она. – Я пью только с воинами.
- Если уж прижимистые лорды Сембии решили платить нашей банде за то, чтобы мы присматривали за крысиными сворами их крепостных, то, я вам скажу, пускай платят! – Томбли спрыгнул со своего пьедестала. – Мы заслужили наше жалованье, и ни одна Химера при этом не пала.
- Это бездействие убивает нас.
Дворф слегка вытащил из ножен на поясе украшенный драгоценными камнями кинжал, символ его присяги Аббатору, дворфскому богу жадности и алчности.
- Как капитан этой группы, я приказываю тебе выпить.
Варварка обхватила руками свой меч-бастард и надвинула капюшон накидки пониже на лицо.
Зарычав, Томбли вытащил из огня полено, затем, широко распахнув ногой дверь таверны, швырнул его в темноту. Вращаясь, оно со всполохом упало посреди дороги.
Капитан с грохотом поставил на стол перед Саскией флягу, потребовав:
- Пей или дерись.
Ледяной порыв пронёсся через комнату; глаза непокорной варварки сверкнули под краем капюшона. Гости заведения зашлись криками и свистом, когда она оттолкнула посудину.
Саския медленно поднялась и потянулась по-кошачьи; на её губах играла зловещая улыбка. Уже вовсю делались ставки, сальные монеты переходили из рук в руки. К тому времени, как варварка скинула накидку и закатала рукава, каждый воин, достаточно трезвый, чтобы держаться на ногах, вывалился наружу. Отложив меч, Саския тоже вышла на улицу под пьяные крики и бурные аплодисменты.
Жгучая боль пронзила заднюю часть бедра. Застигнутая врасплох варварка упала на колени – в ноге её глубоко застрял боевой дротик. Силуэт Томбли застыл в дверях, готовясь бросить ещё один снаряд.
- Благоустроенность сделала тебя медленной, - рассмеялся он. – Полгода назад попасть в тебя было бы невозможно. А теперь надо постараться, чтобы промазать.
Выругавшись, Саския упала ничком. Этот снаряд со свистом пролетел мимо, но девушка оставалась уязвима и не имела возможности избежать остальных, которые неминуемо должны были последовать. Взмахнув рукой, варварка метнула горсть камней в сторону дворфа – жест отчаяния. Ничто не способно было сбить прицел тренированной руки лорда-дворфа.