Он осёкся, когда у его горла появилась полоса металла. Собравшиеся в зале охнули. Никто не заметил, как женщина хотя бы двинулась, не говоря уже о том, как обнажила оружие. Несчастный задрожал, раскрыв рот.
- Рила Драконий Коготь, - процедила она сквозь сжатые зубы. – Запомни это имя.
Караванщик съёжился от ужаса под её испепеляющим взглядом.
- Охотница на драконов! – вырвалось у Алина. В благоговейной тишине его голос прозвучал едва ли не богохульно громко.
Взгляд Рилы метнулся к нему, и женщина лихо убрала оружие обратно в ножны. Оставив обмякшего бедолагу позади, плавной и уверенной походкой она направилась прямо к Болотным Бегунам.
- Ты знаешь меня, - сказала она барду, обращаясь только к нему.
Он попытался пролопотать что-то в ответ, но слова не шли. Ясная речь и обжигающий взор красотки ошеломляли и будоражили его. Онемев, парень мог лишь смотреть на это миловидное существо с ореолом багряных волос вокруг чувственного лица.
- Какая встреча, леди Драконий Коготь, - начал Дэлкин.
- Просто Рила, - прервала драконоборец. – Ни леди, ни рыцарь.
Жрец пожал плечами и продолжил:
- Рила, значит. Я – Дэлкин Снегозар, предводитель Болотных Бегунов. Это – Алин Катален…
- Кательн, - выдохнул юноша.
- Точно. Алин Катален из Тилвертона, - он махнул в сторону Инри и Тарда, - а эти двое…
- А, искатели приключений, - вновь прервала женщина, по-прежнему обращаясь к барду.
«Эти двое» Бегунов прищурились. Рила не сводила глаз с парня и повторяла его имя, будто катая на языке. Дрожь предвкушения пробежала по позвоночнику Алина.
- Как раз те, кто нужен, - добавила эта странная женщина.
Инри взглянула на Рилу, затем на Дэлкина, но заговорил Алин:
- Чтобы убить твоего дракона? – спросил он с нескрываемым восхищением.
- Тхараc’калаграма, - поправила воительница. – Да. Красного вирма, за которым я следовала сюда. Я знаю, куда он направился, и мне нужны смелые и… - она осмотрела Алина с головы до ног горящими глазами, - крепкие люди. Чтобы помочь убить его.
Глядя на молодого барда, она слегка облизала губы – так, чтобы заметил только он.
- Наши извинения, драконоборец, - ответил Дэлкин, получив знак от Инри, - Но сейчас мы слегка заняты, подыскиваем замену нашему барду, и не можем отвлекаться на…
- Мы согласны! – возопил Алин.
Выражения, с которыми остальные Болотные Бегуны посмотрели на него, отличались разнообразием – на лице жреца читался шок, в чертах Торда прослеживалось удивление, и гримаса презрения, смешанного с ужасом, на прекрасном лице эльфийки.
Рубиновые губы Рилы скривились в невесомой улыбке.
- Тогда хорошего отдыха, добрый бард, - пожелала она. – На рассвете выходим в Лес Вирмов.
- Кто дал тебе право говорить за всех нас? – накинулась Инри, как только юноша вышел из гостиницы, протирая глаза в ярком солнечном свете.
- Что? – спросил Алин, застегнув манжеты туники. – Я думал…
Болотные Бегуны оседлали коней и приготовились к отбытию раньше Алина, не привыкшего вставать с первыми лучами солнца. Огромный Тард в мехах и дублёной коже сидел на гигантском чёрном жеребце. Рядом на белой кобыле боком устроилась Инри, в зелёно-серебристых шёлковых одеждах. В чешуйчатом доспехе и белом табарде с Восходом Латандера, Дэлкин на своём сером скакуне выглядел нервным. Повинуясь свисту хозяина, кобыла Дэлкина встала перед эльфийкой, и жрец что-то сказал, успокаивая волшебницу.
- Алкин, я всеми руками за охоту на драконов, но можем ли мы доверять этой твоей девочке?
Алин так и не смог поправить его, потому что слово взяла Инри:
- У неё есть волшебное кольцо, но и только. Будет ли драконоборец настолько пренебрегать магией?
Тард кивнул. Хоть народ Утгарта особо не полагался на волшебство, он был вынужден согласиться.
- Что-то здесь нечисто.
- Может она просто… способная, - запротестовал бард, похлопав Нэба, своего выносливого кормирского коня. Он был рад, что тот пережил атаку дракона. – Тэйская броня хорошо известна, а катана – кара-турский клинок – лучшее оружие на свете. Может быть, магия ей не нужна.
Бегуны собрались было возразить, но что-то заставило их промолчать. Алин почувствовал за спиной чьё-то присутствие.
- Может и не нужна, - согласился бархатный голос Рилы.
Подъехавшая к ним воительница будто вся лучилась. Тёмная броня резко контрастировала с молочной кожей, а волосы будто горели огнём в рассветных лучах. Она не сводила глаз с барда, и он снова потерялся в их тлеющих глубинах.
Спустя несколько секунд, Дэлкин прочистил горло:
- Леди, у вас нет лошади? – спросил он.
- Я всегда предпочитаю перемещаться сама, - отозвалась Рила, не прерывая зрительную связь с юношей. Она задумалась, но лишь на мгновение, прежде чем добавить: - На своих двоих.
Дэлкин ухмыльнулся, но – взглянув на компаньонов – понял, что разряжать обстановку сейчас бесполезно.
- Мы же обгоним тебя, - сказала эльфийка. – Если только ты не бегаешь так же быстро, как обнажаешь меч.
Рила отвернулась от барда и вперила свой жуткий взгляд в Инри. Та встретила его, но вскоре съёжилась, будто став меньше на спине своей лошади. Тард забарабанил по топору, что вызвало слабую улыбку на лице Рилы.
- Можешь ехать со мной, - предложил Алин, удивив всех и приковав взгляды обеих женщин – Инри смотрела недоверчиво, а Рила – со слегка озадаченной ухмылкой.
- Как пожелаешь, - проронила волшебница.
Она повернулась на север, неразборчиво бормоча под нос что-то на эльфийском, и пустила лошадь рысью. Кобыла всхрапнула, но начала движение, за ней последовал скакун Тарда. Дэлкин пожал плечами, и тоже развернулся.
С благодарностью на бледном лице, Рила подняла взгляд на барда, и игриво предложила изящную ручку. Он втянул женщину, поразившись её хватке – крепче, чем у капитана Агатана, самого сильного из всех солдат, что он знал. Она уселась за ним, нежно обняв за талию. Парень покраснел, но не стал поворачиваться, чтобы спутница не увидела.
- Держись крепче, - пробормотал он.
- Разумеется, - промурлыкала красавица. От её шепота, такого близкого к уху, бард обомлел.
Дорога до Леса Вирмов, с короткими перерывами на еду и выгулом лошадей, заняла большую часть дня. На протяжении всей поездки Рила плотно прижималась к Алину, и оставалась рядом, когда они вели животных. Не похоже, чтобы она делала так намеренно – воительница будто бы не замечала ни собственной близости, ни того эффекта, что оказывала на менестреля – но Алину было наплевать. Он ощущал мягкое касание кожи её стройного тела и одновременно холодной стали её брони. От этой странной двойственности бежали мурашки.
- Что там у тебя? – спросил бард у Дэлкина, пытаясь отвлечься от мыслей о восхитительной охотнице на драконов. Всё утро он гадал, чем же набиты седельные сумки жреца.
- А, ты об этом? – уточнил клирик, щёлкнув застёжкой и откинув клапан. Под ним оказались тяжёлые котлы и сковородки, ложки, ковши и другие кухонные принадлежности. – Всегда говорил – нет ничего лучше хорошего ужина в дороге.
-Ты что, повар? – поинтересовался юноша, разглядывая объёмное пузо Дэлкина.
Толстяк расхохотался.
- О, нет, нет, - уверил он. – Я больше предпочитаю есть, а не готовить. Но вот зато Тард может потягаться с лучшими кулинарами Глубоководья. И сегодня вечером он будет творить… ну ты сам увидишь, что я имею в виду.
На полуденный приём пищи они остановились у кучи камней. Дэлкин достал пайки и начал делить их, но Рила отказалась от галет и сушёных фруктов, сообщив, что не голодна. Никто из Бегунов возражать не стал, набросившись на еду, когда женщина скрылась за одним из валунов.
Пожевав затвердевший хлеб несколько минут, Алин решил, что тоже не сильно хочет есть. По крайней мере, походные рационы. А вот по чему он проголодался, чего жаждал, так это присутствия женщины. Извинившись, он последовал за драконоборцем. Его уход привлёк взгляды – озадаченный от жреца и подозрительный от эльфийки. Алин вскарабкался на небольшую груду камней в поисках определённой воительницы с огненно-рыжими волосами.
Долго барду искать не пришлось. Красавица залезла на самый высокий камень, созерцая окрестности, точно королева – свои земли. Она сидела к нему спиной и не видела его приближения; её меч лежал на коленях. В свете солнца, играющего по всей длине клинка, почти казалось, что выгравированный красный дракон ожил и движется в танце.
- Высматриваешь нашу цель? – поинтересовался бард.
Рила одним прыжком вскочила на ноги и развернулась, с оружием наизготовку. Бард, испугавшись, попятился назад, на край валуна, и зашатался там на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие.
И понял, что женщина смеётся. Она убрала катану в ножны и протянула руку, а когда парень схватился, втащила его без видимых усилий.
- Можно сказать и так, - ответила она. – Хотя, по правде сказать, я просто смотрю.
В то самое мгновение, когда Алин осознал, что охотница всё ещё держит его за руку, Рила отпустила его и отошла, снова сев на место и подтянув одну ногу к груди. Её волосы поблёскивали в солнечном свете.
Бард с трудом дышал, хотя и знал, что дышать нужно не забывать, иначе он свалится без чувств прямо тут.
- Леди Драконий Коготь… - начал Алин.
- Просто Рила, - напомнила та и посмотрела на парня, подчёркивая мысль. – Я не леди.
- Ой, да! Помню, - даже такого выражения близости оказалось достаточно, чтобы его наполнило тепло. – Рила… Расскажи мне о своих приключениях – о своих деяниях. Я собираю истории, а ты ведь знаменитость, в конце концов.
- Особо и нечего сказать, - отвернулась красотка. – Я охочусь на драконов. Это всего лишь игра, не больше.
- Игра?
На лице Рилы заиграла улыбка. Бард почувствовал, что теряет концентрацию, и отвернулся.
- Для меня это игра, - объяснила она. – как для тебя, например, пускать «блинчики» по воде или биться на деревянных мечах в детстве. Кто-то охотится на лис, кто-то – на вепрей. А я – на драконов. Игра в охоту.