Мне не хотелось прибегать к воровству, но я решил отложить угрызения совести до менее отчаянных времен. Подвернувшимся камнем я разбил стекло витрины. К тому моменту, как проблески неровного света замелькали в окнах верхнего этажа, а сердитые крики нарушили тишину ночного неба, я уже убрался оттуда, достав всё необходимое. Укрывшись в густой тени у ворот, я осмотрел добытое – глиняный горшок, наполненный маленькими белыми кристалликами. Селитра. Она широко применялась целителями для лечения судорог. У меня было для неё другое применение.
Я расстелил на земле платок, и высыпал на него содержимое горшочка. Затем раскрошил и добавил к селитре уголь и серу. Очень осторожно я смешал все три составляющих до состояния однородного темно-серого порошка. Плотно связав углы носового платка, сформировал из него кулёк. Подобрав случайный кусок потрепанной верёвки, я запихнул один её конец внутрь, а затем поместил сверток между стальными прутьями около замка. Поднявшись, сорвал со стены факел и коснулся им свободного конца верёвки. Запал занялся. Я развернулся и бросился в укрытие.
Сухая материя горела быстрее, чем я того ожидал – я успел сделать меньше десяти шагов, когда ослепительная вспышка и громовой рокот раскололи ночь. Невидимая сила ощутимо ударила меня в спину, словно рука горного великана, швырнув меня наземь. Слегка оглушённый, я, тем не менее, поднялся на ноги. Едкий дым затянул всё вокруг.
Красные Волшебники Тэя утверждали, что дымный порох – а они славились тем, что изготавливали и использовали его – являлся могущественным магическим артефактом, но это была ложь. Этот порошок был продуктом не чар, но алхимии. Волшебства в нём было не больше, чем в огне очага добросовестной хозяйки, хотя, конечно, он был намного более разрушительным.
Когда дым рассеялся, я приблизился к преграде. Створы всё ещё были закрыты, и на мгновение мне показалось, что моя задумка не удалась. Я схватился за всё ещё теплый металл железных стержней и попробовал толкнуть. Раздался глухой звон – это развалился повреждённый замок. Ворота распахнулись – путь был свободен. В то же время откуда-то со стены донеслись шум и крики, моя маленькая проделка не осталась незамеченной стражниками. Я поторопился дальше и, укрытый тенями, добрался до верхней части города, никем не обнаруженный и не остановленный.
Сперва мной овладело отчаяние при мысли о поисках следов Зета в переплетении здешних улиц. Впрочем, бояться не стоило. Уже через пару секунд я упёрся в огромную дымящуюся яму, зиявшую прямо посредине проулка. Чуть поодаль обнаружился величественный ясень, который изгибался под немыслимыми углами, а ветви были завязаны в узлы. Ужас и гнев охватили меня при виде этих бесчинств – чем более могущественные чары вызывал глупец, тем меньше они были ему подконтрольны. Не обращая внимания на усталость, я продолжил следовать разрушительным подсказкам, оставленным похитителем моей магии. И – теперь я знал, куда он направлялся.
Луна уже почти касалась горизонта, когда я остановился перед ней – моей башней, на Рунной улице.
Я уставился на тёмную громаду строения, служившего мне домом долгие годы. Свет струился лишь из окна самой верхней комнаты. Наконец я понял – подлец стремился завладеть не только моей магией, но и самой моей жизнью. Он пришёл в мою башню, чтобы объявить её своей собственностью. Я почти рассмеялся перед лицом столь горькой иронии. Годами я окружал своё жилище сетью охраняющих чар и символов. И теперь тем, от кого они защищали, оказался я. И всё же я должен был войти. Как угодно.
Скрываясь, я обошёл твердыню кругом. «Думай, Морхион, - шептал я про себя. – Должна же быть какая-то трещинка в той броне, что ты возвёл для своей защиты. Не мог ты быть идеально укрыт, как бы ни хотелось считать иначе».
Всё же, даже зная, где и какие ловушки расставлены, я не видел способа обойти их. Дверь была под прикрытием такого количества магической энергии, что хватило бы изжарить и слона. Толстые стены были специально сделаны зеркально гладкими и скользкими – конечно же, не без помощи заклятий. Фиолетовый стебель вьюна змеился с западной стороны здания, проползая мимо окна кабинета, оставляя возможность взобраться к нему. Но даже отсюда я видел слабое голубое свечение защищавшего окно магического экрана. Всякий, кто попытался бы проникнуть таким образом, тут же бы упал замертво. Единственная возможность попасть внутрь – это по приглашению самого хозяина.
Тут неожиданная идея пришла в голову, воодушевляя мой упавший дух. Конечно, сложно было назвать такое приглашением, но это могло сработать, если принимать во внимание любопытство Зета и отсутствие должного контроля над новоприобретёнными способностями. Я мельком глянул на быстро спускавшееся ночное светило – на лучший план времени не оставалось. Я торопливо обыскал кусты, росшие у основания башни, в поисках чего-либо, раньше бывшего живым существом. Наконец я наткнулся на высушенный трупик небольшой птички. Сгодится.
Скрывшись в пятне густой тени, я бросил останки на каменные ступени крыльца. Тут же я услышал приглушённый перезвон откуда-то сверху – это была трель дверного звонка. Теперь я мог надеяться только на то, что самозванец клюнет на наживку. Конечно, я мог бы и просто дожидаться его, укутанный тенями, в надежде застать его врасплох. Но он будет ожидать нападения, поэтому я задумал кое-что более непредсказуемое.
Добежав до западной стены, я схватился за толстые щупальца растения, цеплявшегося за кладку, и начал взбираться. Временами мои руки нестерпимо горели, но я продолжал карабкаться, лишь сильнее стиснув зубы. Вскоре я добрался до входа в кабинет. Я мог видеть освещенную камином комнатушку, в которой сейчас никого не было. Но путь всё ещё преграждала смертоносная голубоватая завеса.
Несколько напряженных мгновений я висел так, цепляясь с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Затем я услышал скрип отворившейся двери; в тот же момент голубая пелена мигнула и исчезла. Победная усмешка озарила моё лицо, смывая признаки истощения. Как я и ожидал, Зет не обладал тем уровнем концентрации, что был необходим для снятия только лишь одного из защитных знаков. Чтобы открыть дверь, он был вынужден развеять всю магическую защиту башни – и прежде чем неумелый колдун смог восстановить её, я протиснулся в окошко.
Расположившись в своём удобном кресле и потягивая рубиново-красное вино, я дождался того момента, когда дверь в кабинет распахнулась.
- Добрый вечер, Зет, - поприветствовал я ровным голосом.
Он был облачён в мою лучшую серую мантию, прошитую серебряными нитями. На его тощем лице на секунду отразился шок, но потом оно побагровело от злости.
- Давно не виделись, лишённый, - сплюнул похититель. – Я должен был догадаться, что ты сможешь до меня добраться. Но ты опоздал.
Он показал на окно.
- Смотри, пока мы болтаем, луна садится.
Как только я повернулся в ту сторону, он резко вытянул свои растопыренные пальцы ко мне. Но я ждал именно этого. Я нырнул под стол и откатился, и об спинку кресла разбилась вспышка зелёной энергии, оставив дымящуюся дыру. Ринувшись к нему, я выбросил левую руку – ту самую, что сейчас носила печать гор-кетала.
Но прежде чем я успел коснуться предателя, он прокричал полное силы слово – и взмыл в воздух. Мягко проплыв через всё помещение, он приземлился и обернулся ко мне. Я попытался подняться, оступился и снова оказался на полу. Он простёр руку в моём направлении – мой план провалился.
- Знаешь, не следовало тебе приходить сюда, - сообщил он, в его голосе как будто проскальзывали нотки печали. – Ты мог бы жить своею новой жизнью дальше.
- Лишённым? – тихо отозвался я. – Нет, Зет. Это свело бы меня с ума. Так же, как сводило тебя.
Его грусть уступила новому приступу ярости.
- Морхион Джен’даар, я больше не нуждаюсь в тебе. У тебя больше нет магии, которая не принадлежит теперь мне.
Багровые искры затрещали, запрыгали на кончиках его пальцев.
Я смотрел на вора в ужасе, зная, что в этот раз мне не избежать смертельного удара. В окне за его спиной бледный диск луны начал сваливаться в пропасть за горизонтом. Я инстинктивно запустил руку в карман своей накидки, словно в поисках компонента для нужного заклинания. Вот только я не знал ни одного. Всё, что моя рука нащупала там, была маленькая плетёная трубочка…
- Ошибаешься, Зет, - внезапно произнёс я. – Есть одно заклятье, неподвластное тебе.
Я вытащил из глубин одежды безделушку, накануне купленную у беспризорницы, и бросил к его ногам.
- Попробуй, разгадать суть вот этих чар, «маг»!
Глаза моего врага сузились в подозрении, но было понятно, что мои слова задели самолюбие. Словно голодающий, приглашённый на банкет, бывший лишённый не мог устоять даже перед мельчайшим проявлением магии. Погасив смертоносные искры небрежным взмахом, он наклонился, чтобы поднять брошенный предмет. Нахмурившись, он изучил его, засунул палец с одной стороны, ощупывая внутренность, затем запихнул ещё один палец с противоположной стороны трубки.
- Здесь нечего разгадывать, - с отвращением фыркнул незадачливый волшебник.
- Что ж, если ты так считаешь, значит, действительно пришло время от меня избавиться, - смиренно кивнул я в ответ.
Жестокая гримаса расплылась на его лице.
- Ну как скажешь.
Зет вознёс руку над головой, приготовившись бросить заклятье. Вторая рука, с пальцем, застрявшим в трубочке, последовала за ней. Недоуменно взглянув, он попытался освободить свои пальцы из ловушки – без толку. Со всё возрастающей паникой он тянул сильнее и сильнее, но это было бесполезно. Безобидная на вид игрушка крепко держала его руки. Глядя на меня, охваченный внезапным страхом, он попытался начать заклинание. Но без плетущих мистические узоры рук использование магии было невозможным.
Это был мой шанс. Я вскочил на ноги. Мошенник попытался увернуться, но оступился и упал, снеся книжный шкаф. Не давая ему уползти, я схватил его за воротник и прижал свою левую ладонь к его мокрому лбу.