Лич смотрел на ее безупречное, румяное лицо. «Действительно, - подумал он,- она достойна провести столетия вместе со мной.» Он протянул костлявую руку к ее лицу и нежно погладил гладкую щеку девушки.
- Что привело тебя сюда так поздно? - глубокий голос мага эхом отдавался в комнате.
- Я была на рынке сегодня, смотрела рабов, - начала она, - искала материал, и заметила человека, который расспрашивал о Вас и Вашей башне.
Лич кивнул, позволяя ей продолжить.
- Это был необычный человек небольшого роста, у которого была только одна татуировка. Странный треугольник, заполненный серыми узорами.
- Служитель Лейры, - отметил лич.
- Да, он действительно оказался жрецом богини обмана и иллюзий, - добавила Фродин, - В любом случае, я пошла за ним. И когда он остался один, я создала простое заклинание, взявшее его под мой контроль. Я должна была знать, зачем он задает так много вопросов.
Пристальный взгляд лича стал мягче, и он провел своим костяным пальцем по одной из татуировок на голове Фродин.
- И что ты узнала?
- Достаточно, учитель. В конце концов, жрец обладал сильной волей. Но перед смертью признался, что он беспокоился по поводу одной из ваших армий, которая патрулирует Делхамид. В этом мертвом городе есть руины, которыми сильно заинтересовались несколько верующих Лейры. Жрец считает, что где-то внутри разрушенного храма лежит мощная реликвия. Когда ваша армия прошла поблизости, он испугался, подумав, что вы узнали о вещи и послали армию для того, чтобы получить ее. Но когда скелеты прошли мимо храма, он засомневался в том, что вы знаете о реликвии.. Поэтому он приехал в город расспросить о ваших планах и войске.
Лич посмотрел женщине в глаза:
- Мои скелеты просто патрулировали местность. И ничего больше. Но, скажи мне, Фродин... почему жрец просто не вошел в храм и не забрал реликвию себе?
- Я задавалась тем же вопросом, мастер, - улыбнулась молодая ученица, - и я спросила об этом. Он признался, что жизнь ему дороже, чем реликвия. Кажется, богиня держит там стражей, и ее вещь защищает мощная магия.
Лич поднялся и заставил встать Фродин :
- И что это за реликвия Лейры?
- Корона. Жрец сказал, что в драгоценных камнях короны скрыта великая сила, - Фродин слегка улыбнулась и погладила разлагающийся подбородок Сзасса Тэма, - И мы разделим силу и корону, так же, как и я поделилась рассказом с Вами.
Лич сделал шаг назад и медленно покачал головой:
- Я пошлю в сердце храма свою армию скелетов, и объявлю корону своей собственностью.
- Вашей, учитель?
- Да, Фродин.
- Но Вы бы не узнали о существовании реликвии без меня, - девушка уперла руки в бедра и посмотрела на него, - Это - предательство, Сзасс Тэм. Я могла забрать эту безделушку себе, и Вы ничего не узнали бы. Но я решила поделиться новостью с Вами.
- Итак, ты отказываешься от притязаний на корону, - ответил лич ледяным тоном, -Реликвия будет принадлежать только мне. Ты все правильно сделала, моя ученица. Я добавлю к своим сокровищам еще одну безделушку.
Симпатичная девушка с негодованием развернулась к двери, но потом посмотрела через плечо на лича.
- А как насчет Лейры? Что будете делать, если вы разгневаете покровительницу иллюзионистов и лжецов, вломившись в ее храм и украв то, что принадлежит ей?
Сзасс Тэм рассмеялся:
- Меня не заботит богиня предательства, дорогая Фродин. Отдохни. Утром я скажу тебе, что мои скелеты нашли в Делхамиде.
Лич слышал ее удаляющиеся по коридору шаги. Вскоре ей будет не нужно спать. Или есть. Вскоре ей не потребуются все те вещи, которые делают человека слабым, что позволит ей в один прекрасный день сесть рядом с ним на трон, и править всем Тэем.
Маг уселся в свое кресло и выкинул Фродин из головы. Он сосредоточился на своей армии скелетов в Делхамиде, и потянулся разумом за многие мили отсюда, вступая в контакт с генералом армии, и направляя его в храм Лейры. Мили пути исчезали под ногами костяных воинов, и вскоре они пришли к разрушенному храму. Не сбрасывая темпа, скелеты подошли к ступенькам храма. И в этот момент Сзасс Тэм потерял с ними контакт.
Лич выругался и произнеся заклинание с тэйским ветром полетел в Делхамид. Когда маг поднялся в воздух, его форма изменилась. Кожа стала румяной. Щеки надулись, тело стало толще, заполняя красную шелковую мантию, которая несколько мгновений назад висела на нем складками. Его глаза стали черными, почти человеческими, а седые волосы став густыми и длинными, почернели и приобрели оттенок ночного неба. Для пущей эффектности, лич добавил тонкие усы. Мало кто в Тэе знал, что Сзасс Тэм был уже мертв. Ведь за пределами его башни он принимал образ живого человека.
Земля проносилась под ним пятнами теней, которые заполнили большую часть пейзажа. Но лич не сбился с курса. Он знал путь в мертвый город. Он родился там.
Когда он добрался до разрушенного храма, уже светало. Маг спустился на грубый фундамент и посмотрел на разрушенную каменную кладку. Его глаза тускло светились во мраке, исследуя место побоища. Теперь он понимал, почему потерял контакт со своей армией. Среди разрушенных колонн было разбросано более сотни воинов-скелетов. Их переломанные кости и раздавленные черепа слабо светились. Недалеко он увидел еще мертвецов - тела с разорванной серой плотью и гниющей одеждой. Вокруг воняло как в могильнике. Лич опустился на колени возле однорукого зомби и аккуратно повернул тело. Слева на костях осталось еще немного плоти, все остальное было сожжено огнем. Сзасс Тэм провел рукой по траве рядом с трупом - ни одной травинки не сгорело. Нигде не было и следа от клинков. Магический огонь убил армию, понял лич. Огонь - сжигающий нежить.
Охота за реликвией Лейры обошлась слишком дорого. Чтобы собрать мертвых, для замены павших солдат потребуется много месяцев и огромные усилия. Сзасс Тэм встал, и беззвучно поклявшись отомстить за убийство своих приспешников, осторожно пошел к лестнице разрушившегося храма. На первых ступенях лич увидел дергающееся тело - нежить с рыхлой белой плотью, пустыми глазницами и прорвавшимися через кожу сломанными ребрами. Упырь - единственный выживший из войска лича, безуспешно пытался подняться перед своим хозяином.
- Скажи мне, - громким голосом приказал лич, - Скажи мне, что здесь произошло.
- Мы следовали Вашим приказам, - прохрипел упырь, - Пытались пробраться в храм. Пытались получить то, что Вы хотели. Но они остановили нас.
- Сколько?
- Трое, - ответил упырь, - На них были мантии Красных Волшебников.
Сзасс Тэм гортанно зарычал и посмотрел вверх по лестнице. Если всего трое победили эту армию, то они должны быть мощными магами. Маг в последний раз взглянул на разбитую армию и прошел мимо дергающегося упыря, тщательно выбирая, куда ступить на разрушенные ступени. Храм Лейры лежал в руинах, как и весь остальной Делхамид. Когда-то величественный город, теперь он был наводнен монстрами и утыкан невероятными ловушками, оставшимися в районах проживания знати и магов. Монстры свободно бродили по округе - гоблины, темнотвари, тролли и драконы представляли угрозу достаточную, чтобы живые обходили это место стороной.
Волшебник поискал магическую энергию, которая защищала павший храм, затем обошел вокруг руин, чтобы войти в прохладную тень. Влажная прохлада руин напомнила личу гробницы. Это была его стихия. Присмотревшись, он отделил каменную кладку от темноты. Он увидел перед собою разрушенный старый коридор уходящий глубоко в храм, там чувствовалось чье-то присутствие. Маг скользнул в коридор.
В конце концов, коридор закончился, и лич начал изучать стены, ища хоть что-нибудь. Ничего. Камней, которые можно было сдвинуть - не было. Он тщательно изучил кладку, проведя своими пальцами по холодной поверхности влево и право, но не ощутил никакого сопротивления. Кирпич перед ним был ненастоящим. Он услышал шаги, тихие и далекие. Звук повторялся, словно кого-то ходил глубоко под ним. Сзасс сделал шаг вперед и прошел сквозь иллюзорную стену.
Прямо перед ним вниз в темноту вела влажная лестница. Лич сложил руки и сказал простое слово. Сфера света появилась на ладони, освещая лестницу. На стенах и везде вокруг были видны старые сигилы - различных размеров треугольники с закрученными серыми узорами внутри - символы Лейры. Лич остановился, чтобы осмотреть их. Он мало знал о богине, но заметил, что сигилы были вырезаны с выдающимся мастерством.
Большинство Красных Волшебников Тэя поклонялись одному или нескольким злым божествам. В свое время Сзасс Тэм тоже поклонялся богам, но необходимость в некой силе предоставляющей вечную жизнь отпала со временем и с обретением формы лича . Он все еще считал себя почитающим некоторые силы, например Цирика. Но не Лейру.
Сзасс Тэм уже спустился по лестнице до половины, когда почувствовал присутствие - кто-то приближался. Время шло, и терпение немертвого зулкира было вознаграждено, когда наконец, жемчужно-белый призрак с лицом красивой женщины сформировался перед ним. Лич посмотрел на нее, и решил что это не более чем несчастный дух, связанный с храмом.
- Нарушитель, - прошептала призрак мягким, женственным голосом, - Прочь из священного места Лейры, могущественнейшей из богинь. Прочь из храма Леди Тумана, места, которое мы поклялись защищать.
Лич стоял на месте глядя на призрака, и на миг ему показалось, что дух удивился, почему гость не убежал.
– Я уйду, когда закончу,- отрезал Лич. Он говорил тихо, чтобы в храме его не услышали.
- Ты должен уйти,- повторил дух, ее голос изменился, став более глубоким и гортанным. Лик поменялся на лицо другой женщины, -Это не место для тех, кто не верует. Ты не носишь ее символ.
- Я верую в себя, - спокойно ответил лич, - Я верю в силу.
- Но не в Лейру.
- Нет, я не почитаю леди Тумана,- тихо прорычал лич.
- Тогда твои кости сгниют здесь,- сказала призрак новым голосом.
Лич посмотрел на существо. Нежить теперь была в образе молодого человека с длинным носом, и голос был сильным и мужественным. Большие призрачные руки потянулись и ударили