рнув на меня – уже присевшего, готового рвануть к двери хранилища. Прибитые порывом друг к другу, мы покатились вниз, ударившись в итоге об нашу желанную цель.
Перед лицом такого напора нащупать замок было непросто. Дело осложнялось ещё и тем, что дышать было нельзя - иначе вдох окажется последним. Но я справился, перевернул преграждавшую путь штуковину и начал набирать комбинацию, подсмотренную мной, когда Оливия открывала дверь.
Ядовитая осада продолжалась, но я, наконец, набрал код. Всё ещё не дыша, я проскочил через проём и сразу же скользнул в сторону.
В коридоре раздался драконий рёв и почти тут же, как я и рассчитывал, огромная лапа просунулась в дверь, прокладывая путь к жемчужине. Все мои ловушки сработали безупречно, зажужжав, словно взлетающий рой комаров. Даже каменный шар-ловушка сработал, упав на драконью лапу, раздавив её и попутно разметав, точно кожуру с лука, три железных коробочки, в которые я упаковал изумруд.
Но чтобы остановить зверя, нужно было что-то большее. Я вскарабкался на подёргивающуюся конечность, затем на ядро, получил, наконец, долгожданный глоток чистого воздуха и схватил волшебный камень.
Одного касания оказалось достаточно. Человеческая плоть пробудила магию. Массивная туша зелёного дракона вновь обрела форму зеленоглазой женщины. Маленькая ручка, пришпиленная камнем, оказалась причиной тому, что её менявшееся тело, уменьшаясь, втягивалось в помещение. Её протащило по ступенькам и по полу, а затем движение остановилось - точно посреди дверного проёма. Я кинулся к ней, намереваясь прикончить, пока человеческий облик - весьма привлекательный и очаровательный - вновь не уступил место гигантской рептилии.
Вот только я забыл про заточку.
Оливия не шевелилась. Маленький кинжал оказался достаточно большим, чтобы убить её - под действием магического изменения проникнув в мозг. Когда я оттянул её голову за волосы вверх, кровь, хлынувшая изо рта, рассказала мне всё. Кровь - и безжизненные зелёные глаза.
Общество. Теперь я это понял. Вот ещё один крючок, который приготовила драконица. Она убила супруга за Жемчужину, а потом использовала её, чтобы вернуть всё утраченное - богатство, власть, статус и компанию. Возможно, вот зачем понадобился двухметровый уличный мошенник из Глубоководья.
Отрава в воздухе уже рассеялась, и я сделал судорожный вздох, когда увидел изумрудные глаза.
Как и мой новый партнёр.
Секунду спустя чары вновь спали - со взрывными результатами. Труп Тариты был слишком большим для этой комнатушки. К счастью, мы с Филсоном предвидели это и, к тому времени, как ошмётки дракона начали разлетаться повсюду, мы уже стремглав неслись по наружной пещере.
Мы даже и не стали пытаться забрать Жемчужину с собой - как и старый Ксантритикус, мы насытились проблемами от неё по самое горло. К тому же, в Портовом районе Глубоководья итак хватало ложного богатства и обманчивой красоты.
Однако мы не посчитали ниже нашего достоинства пробежаться по остаткам этого места, в надежде наскрести достаточно годной добычи среди блёсток и шелухи – в качестве компенсации. Но ничего не нашли. Драконьи сокровища на самом деле оказались лишь фантазией, построенной поверх иллюзий, опирающихся на пустой воздух.
Исчезли и богатства, и жалкие гости - наверняка разбежались по каким-нибудь заледеневшим убежищам при первом же появлении дракона. Большинство из них там же и скончаются. Я боялся, что и мы тоже.
В тот же момент я услышал самый сладостный звук на свете - нетерпеливое фырканье и ржание самой настоящей крылатой лошади. Точно - одурманивающая магия даже такого сильного артефакта не могла достичь моего города, поэтому леди-хозяйке пришлось послать за мной подлинный транспорт. Я отсалютовал тому, что осталось от её трупа, в знак признательности за непреднамеренное подтверждение фразы - за что оплачено, то и получено.
Мы - я и мой новый партнёр, взгромоздившийся на жеребца позади меня - направились прямо навстречу зимнему заснеженному свету, вверх, в объятья облаков.
- В Глубоководье, - сказал я крылатому созданию, мягко похлопав его по плечу. - В Портовый Район. Хочется для разнообразия увидеть настоящие отбросы общества.
ТОРГОВЕЦ ОРУЖИЕМРоджер Мур
Это будет замечательная ночь, здесь, в Глубоководье. Давний приятель – Жёлтый Маг – пригласил меня на ужин в честь Первой Декады; готовить будет сам, а он в этом мастер. По своему опыту я также знал, что он не упустит возможности похвастаться своей последней игрушкой, если таковая найдётся, а потому я намеревался надеть что-нибудь пуленепробиваемое, но удобное. Не хотелось испортить вечеринку своей преждевременной, и очень неожиданной, кончиной.
Мне требовалась надёжная защита для всего тела, а не металлический нагрудник или смещающая накидка, поэтому я покопался в коробке с кольцами и выудил одно – Безотказный Стрелоотражатель Тёрмиша. Оно было предметом моей гордости – маленькое золотое колечко, способное отразить любой летящий предмет, по размерам меньший древесного ствола. Более того, перстень был достаточно незаметен, чтобы не оскорбить Жёлтого Мага. Мне не хотелось, чтобы он заподозрил меня в отсутствии полного доверия касательно уровня его владения дымнопороховым оружием, игнорируя недавний инцидент. Тогда он расколошматил своей пушкой Гонда бесценные часы из Шу Лунга на тысячу мелких синих осколков – пуля просвистела едва ли в метре от меня. Что ж, мы все делаем ошибки.
Жёлтый Маг с рождения носил имя Крупносвин Храпотун, и я с пониманием относился к тому, что он не разглашает его никому в городе. Он начал изучать магические искусства на позднем отрезке своего жизненного пути – когда миновал врата Глубоководья – и сейчас мог прочитать только пару заклинаний в день. Несмотря на это, он оставался магом – именно это играло определяющую роль в его случае.
Но если не обращать внимания на мелкие недостатки, Храппи в душе был всего лишь ребёнком – собственно, поэтому все те жители Северного Района, кто его знал, любили его. Он был просто большим щенком, всегда готовым сунуть нос повсюду и обрадоваться всему, что он в том месте найдёт. Да, он был неопрятно одет и не очень-то успешен, как маг, но зато умел готовить и рассказывать истории, а ещё заразительно смеяться. Думаю, вы поймёте, почему я так рвался попасть на вечер вовремя – так же, как и то, почему мир перестал быть прежним, когда я узнал, что его убили.
Когда я прибыл на нужную улицу, до сумерек оставался час, хотя я мог отлично видеть – в глаза были вставлены осветляющие линзы. Я свернул на мощёную камнем Улицу Сэрдуна, сжимая в руках бутылку «Обещания Дриады», когда увидал столпотворение у дверей дома Храппи. Люди заглядывали внутрь через щели в ставнях – в те моменты, когда не были заняты приглушёнными разговорами промеж собой. Некоторые зеваки бросали взгляды на меня, затем быстро отворачивались не интересуясь незнакомцем. Впрочем, двое из глазевших, похоже, узнали меня – из-за прошлых визитов. Когда я подошёл, они нервно отступили и замолкли.
Что-то плохое случилось. Я уже понял это и вцепился в коричневую бутылку вина, словно в оберег. «Может быть, пронесёт», - подумал я. Мы с Храппи отужинаем, поделимся друг с другом баснями, осушим пару кубков, обменяемся заклинаниями… Дверь отворилась, и маленькая толпа отхлынула от дома Жёлтого Мага. Изнутри на улицу вышел человек. Какая-то старушка охнула и схватилась за сердце.
Представитель стражи Глубоководья осторожно перешагнул порог; его зелёный плащ приглушал бряцание золочённых доспехов. Он держал ручки носилок, на которых лежало тело. Поверх него кто-то накинул ковёр из гостиной Храппи, но правая рука трупа выпала из-под покрова – и на среднем пальце виднелось принадлежавшее Жёлтому Магу кольцо с ярким топазом, как раз там, где носил его Храппи.
«Кто-то другой надел его кольцо», - тупо подумал я, остановившись. Может быть, Храппи пьян. Или это его близнец – если таковой имелся. Ну а если это действительно он? Я подошёл:
- Прощу прощения, - промычал я, обращаясь к стражнику.
Грудь стянуло, и мне с трудом удавалось говорить. Констебли заметили меня и заколебались, изучающе рассматривая и ожидая проблем. Я ткнул в накрытую паласом фигуру и попытался сформулировать просьбу.
Стражник, стоявший у ног, понял и пожал плечами.
- Загляните, - разрешил он устало.
Я потянулся свободной рукой и стянул край ковра с лица жертвы. В голове промелькнула мысль, что ничего из этого не происходит, и я смогу уйти, не испытав потрясений.
Опознание Жёлтого Мага заняло у меня какое-то время, частично из-за его застывшего и безучастного лица, а частично из-за большого количества запёкшейся крови на нижней его половине. Большая часть красной жидкости вытекла изо рта и носа. Широко раскрытые голубые глаза невидяще уставились в никуда, как и у всех мертвецов.
Я отвернул покрывало ещё дальше. Кровавые потёки ветвились по шее и груди несчастного Храппи. Его жёлтая рубашка пропиталась красным. Посреди груди зияла дыра размером с ноготь моего большого пальца, развороченная и похожая на красно-коричневый кратер вулкана. Рана прогрызла грудную клетку – и, возможно, весь путь насквозь до спины – и через неё проглядывали кусочки белой кости.
Я провёл может минуту, а может, и пять, уставившись на моего мёртвого друга; мою голову атаковали безумные планы по возвращению его к жизни.
Нужно будет заплатить, обдумывал я; да, я мог достать деньги, много денег, затем отыскать священника и всё стало бы хорошо. Полдюжины местных храмов будут рады воскресить мёртвого за плату.
Констебли очень терпеливо дожидались меня. Возможно, они поняли, что я волшебник, и не горели желанием насмехаться надо мной.
- Простите, - донеслось со стороны левого локтя. Я вздрогнул; эту стражницу я раньше не заметил. Сероглазая эльфийка скорчила гримаску, смахнула локон рыжих волос со лба и продолжила:
- Нам удалось вызвать Жреца Латандера, оказавшегося поблизости, но когда служитель попытался вернуть усопшего к жизни, заклинание не сработало. Искренне соболезную.