Я увидел облака надо мной – с луной, проглядывающей через них. Сразу же моё падение стало замедляться. Получилось!
А потом я перевернулся и увидел лес, ловящий меня в свои жёсткие объятья. Я опоздал всего на несколько секунд.
Позже мне рассказали, что я выжил благодаря невесте, сбежавшей со свадебной ночной гулянки. Жених, его семья и семья невесты прочёсывали лес в поисках беглянки (которая пряталась на сеновале со своим прежним дружком), когда я упал прямо к их ногам, обломав ветки большой сосны. Половина из поисковиков тут же сбежала, посчитав меня чудовищем, остальные по той же причине едва не убили меня. Старое доброе «бей или беги».
Один из них, подбиравшийся ко мне с ножом, понял, что я очень похож на человека, которому изрядно досталось, потому они смилостивились и просто связали меня, доставив затем в город, страже – на случай предусмотренной за мою голову награды.
Я очнулся в собственном доме, двумя днями позже. Каждая частичка моего тела сильно болела. Лицо кто-то протирал влажной тканью.
- Превосходно, - услышал я знакомый голос. – Оклемался, как и положено профессионалу. Однажды стражник – всегда стражник. Уважаемая, не могли бы вы подождать снаружи?
- Ты, - выдавил я через избитые губы; было больно не то что говорить, а даже помышлять о разговорах.
Успокаивающая влажная тряпочка куда-то делась. Каблуки застучали по деревянному полу – кто-то покинул комнату – и в поле моего зрения возник цивилар Ардрум. Всё его лицо рассекали бледные шрамы, один из них – поперёк правого глаза.
- Ты придёшь в норму через несколько дней. Заклинания исцеления оплачены стражей. А тот кораблик мы нашли в двух милях к востоку от города. Точнее, обломки. Ты бы даже не узнал его. Мне не удалось опознать ошмётки находившегося в нём парня, но у него с собой оказались прелюбопытнейшие закодированные записи, которые твои коллеги из ордена любезно для нас расшифровали.
- Почему, - осилил я наконец, - почему ты здесь? Живой!
Ардрум протянул правую руку и стянул с неё перчатку. На среднем пальце поблёскивало отполированное серебряное кольцо. Всю кисть и незакрытую одеждой часть руки покрывали затянувшиеся шрамы – совсем как на лице.
- Бесценный Перстень Быстрой Регенерации, - ответил полурослик. – Нашёл его в Тёрмише по молодости. А твоё кольцо?..
Я облизнул губы:
- Безотказный Стрелоотражатель.
- А, вот почему пушка-ловушка тебя даже не задела. Повезло, что мы с тобой такие предусмотрительные покупатели.
- А что насчёт бумаг? Тех, с летающей лодки?
- Ты имеешь в виду со спеллджаммера? Ты что-нибудь о них знаешь? Нет? Когда-нибудь, когда тебе полегчает, мы поговорим об этом. Тот священник-полуорк с корабля – да-да, полуорк в нескольких слоях маскировки, чтобы выглядеть максимально похожим на человека – был главарём банды контрабандистов. Они поставляли оружие и порох в Глубоководье, толкая их затем сборищам различных сомнительных личностей. А ещё они тайно переправляли пушки из Лантана на Дикий Север, вероятнее всего тамошним армиям гуманоидов. Жёлтый Маг едва не напоролся на всю их операцию. А потом он получил не ту посылку – как раз одну из специальных пушек, доставленных из пустошей. Они стреляют несколько раз подряд, благодаря хитроумным механизмам и пружинам. Думаю, название «автопушки» им подойдёт. Полуорк находился под действием заклинания абсолютной тишины, он и был убийцей Храппи. Мы сожгли его останки, чтобы никто не мог вернуть его к жизни.
Я просто лежал и смотрел на хафлинга.
- Ты ведь сейчас не серьёзно?
- Отнюдь, - отозвался тот. – Мы с тобой перебили хребет всей этой афере и едва не погибли в процессе, – он нахмурился. – Конечно, мы не нашли источник поставок из пустошей, но мы связались с Лордами Глубоководья, и один из них предположил, что остатки флота скро – со времён Второй Нечеловеческой Войны – могут болтаться на орбите Торила. Всё это звучит как миссия для кого-то другого, для какого-нибудь мускулистого героя, не для нас, простых борцов с преступностью.
Скро, не-люди, пустоши – я понятия не имел, о чём говорит цивилар.
- Мне нужен отдых, - наконец обронил я.
- Разумеется, и ты получишь его, дорогой Форматио. Получишь. Но долго не расслабляйся. Страже понадобится твоя помощь с определением чар, которыми подлецы скрывали свои делишки – а никто не сможет с этим справиться лучше тебя, мастера иллюзий. Я вернусь завтра к полудню. Увидимся.
Он собрался уходить.
- О! – вернувшись, маленький капитан аккуратно поставил на маленький прикроватный столик бутылку, подарив ей напоследок прощальный взгляд. – Когда я приду, мы прикончим эту твою бутылочку «Обещания Дриады», позабытую тобой кое-где – и вознесём молчаливый тост в честь наших павших товарищей и деяний давно минувших лет.
Цивилар Ардрум посмотрел на меня и улыбнулся по-настоящему:
- И тост в честь тех, кто пал – но выжил.
Он хлопнул по спинке кровати, развернулся и быстро покинул меня, оставив на попечение целительницы и её помощниц.
В голове вертелись миллионы вопросов, но я ощущал себя очень усталым. Эта ночь в Глубоководье была какой угодно, но только не замечательной. Я закрыл глаза и больше ни о чём не думал.
ПРЯМОЙ ПОДХОДЭлейн Каннингем
Скуллпорт, подземный город скрытый намного ниже улиц и доков более респектабельного Глубоководья, был одним из немногих мест Побережья Меча, где хоть и с опаской, но вели дела с дроу. В другом месте, грозная репутация тёмных эльфов обеспечивала им приём, характерный для орды хищных орков; в Скуллпорте, чёрная как ночь кожа дроу лишь гарантировала, что её обладатель мог зайти в любую таверну и не ждать столика.
Несмотря на опасность и грязь, Скуллпорт влёк Лириэль Бэнре. Всего несколько месяцев назад она была вынуждена покинуть свой дом в Мензоберранзане, легендарном городе дроу. Юная эльфийка только что завершила опасное путешествие по северным землям и провела успешное нападение на крепость торгового клана дроу. Новый этап путешествия должен был вот-вот начаться, но у Лириэль было несколько дней, чтобы расслабиться и насладиться жизнью. По её мнению, Скуллпорт был прекрасным местом для этого. Здесь царил хаос, свойственный её родине, но не было жриц, пристально наблюдающих за каждым шагом горожан. Пребывание Лириэль в подземном порту было недолгим, но достаточным для того, чтобы понять, что в Скуллпорте может произойти всё что угодно.
Тем не менее, дроу не была готова к полуночной гостье и странному способу, которым та прибыла.
Ранее этим вечером Лириэль удалилась в удобную комнату над “Кишками и Повязками”, шумной таверной, знаменитой дварфийским элем и непристойной публикой. Это был первый тихий вечер с момента прибытия в Скуллпорт, и первая возможность учится почти забытым рунам древней варварской расы, известной как Русы. Интерес Лириэль к этой магии был страстным и неудержимым, поэтому через два дня она собиралась отплыть на далёкий Руатим, где жили потомки Русов. Там юная эльфийка наконец-то узнает, сможет ли рунная магия изменить судьбу дроу. От успеха этого предприятия зависело очень многое, и дабы повысить свои шансы Лириэль стремилась получить все возможные знания о людях и их магии.
После нескольких часов изучения, эльфийка прервалась и по-кошачьи потянулась. До её слуха доносились звуки таверны: бойкая танцевальная музыка, смесь ругательств и возгласов ликования, звон кубков, случайные драки. Приглушённая толстым камнем вся эта какофония становилась приятным ропотом. Лириэль не желала участвовать в торжествах, но она получала удовольствие от знания, что такая возможность легко доступна. Кроме того, шум был приятным фоном для чтения. С довольным вздохом молодая дроу зажгла новую свечу и вернулась к книге. Рассеяно откинув непослушную прядь длинных белых волос, она склонилась над странными рунами.
Тёмные эльфы выживали в любых условиях только благодаря постоянной настороженности. Лириэль, несмотря на сосредоточенность на исследовании, оставалась бдительной к возможным опасностям. Так что, когда яркий гобелен, украшавший дальнюю стену, вздрогнул и стал исчезать, она среагировала с быстротой, свойственной всем дроу. За один удар сердца эльфийка вскочила на ноги, сжимая в одной руке кинжал, а в другой небольшую, но от того не менее опасную пылающую сферу.
Прежде чем она успела сделать вдох, стена растворилась в вихре мерцающего света – магический портал в некое удалённое место. Первой мыслью Лириэль было, что враги нашли её. Второй – в этот раз они подготовились лучше.
Дроу прекрасно разбиралась в колдовстве своей расы и не была новичком в магических телепортациях, но она никогда не видела ничего подобного бушевавшему перед ней беззвучному шторму. Цвета тысяч закатов мерцали в вихрящемся тумане, и точки света кружились в нём словно звёзды. Ясно было одно: кто бы ни пришёл через этот портал, он будет силён. Улыбка предвкушения зажгла огонь в золотых глазах дроу, и каждый мускул маленького тела напрягся в ожидании битвы.
Портал взорвался в навевающей ужас тишине, разметав разноцветный дым по углам комнаты. Магические ворота исчезли, а вместо них остался ничем не примечательный гобелен, перед которым стоял самый необычный воин.
Лириэль моргнула, на миг у неё возникла мысль, что мародёр-варвар сошёл с батальной сцены, изображённой на гобелене. Фигура перед дроу была больше похожа на древние иллюстрации воплощённые в жизнь, чем на существо из плоти и костей. Сталкиваться с подобным Лириэль ещё не приходилось.
Перед дроу стояла человеческая воительница. Женщина была выше, чем эльфийские девушки более чем на фут и, по крайней мере, в два раза шире. Толстые косы огненно-рыжих волос выглядывали из-под украшенного рогом бронзового шлема и терялись где-то в густой красноватой медвежьей шкуре, накинутой на плечи. Не считая плаща и меховых сапог до колена, воительница была практически голой. Оружие было привязано к её телу кожаными ремнями. Несколько обрывков оббитой железом кожи, защищали наиболее уязвимые участки тела. Кожа женщины была бледна, мышцы подтянуты, а такие формы как у неё встречались разве что в фантазиях подростков и художников. Из-за фигуры женщины, её костюма и театрально мрачного выражения лица, Лириэль склонялась к мысли, что неожиданная посетительница часть чьего-то вечернего развлечения. Очевидно, воительница слегка заплутала на серебристых магических тропах.