- Будьте настороже, мой лорд, - прошептала Зерна следовавшему за ней Одельмору. – Здесь чувствуется присутствие могучей магии, а тени – нечто большее, чем кажется с виду.
- Боишься? – бросил Энгар через плечо. Шагнув на лестницу, он начал спускаться вниз. Пламя его факела дрожало, отбрасывая блики на стены. После двух поворотов они оказались в расположенном глубоко под замком широком помещении. Пол его был усыпан старыми костями и ржавыми обломками доспехов – останками воинов, что защищали Эсперуса до последнего. Не обращая на них внимания, Энгар поднял факел вверх, чтобы осмотреть стены. В этом и заключалась слабая часть его плана – он не был уверен в том, как отыскать потайную дверь, о которой Ирина успела поведать ему до того, чем покончила с собой в своих покоях в Даггергарде, не выдержав тех ужасов, что ей довелось здесь увидеть. Ещё она бормотала нечто о черном драконе…
- Ну? Где же твоя потайная дверь, Энгар? – спросил Одельмор.
Нахмурившись, молодой хармарх обвел взглядом комнату. Пол был усеян костями и обломками каменной кладки, а в углах находились украшенные каменными изваяниями колонны. Он приблизился к одной из них. Изображенное на ней существо действительно напоминало дракона, однако цветом оно ничем не отличалось от остальных камней. Он подошел к другой колонне. Морда высеченного на нем дракона напоминала череп, а из головы его росли два больших рога.
Разумеется! Черной могла быть краска, а она давным-давно смылась. Энгар положил руку на череп и надавил, однако ничего не произошло. Он принялся ощупывать глаза, клыки и рога дракона.
Левый рог повернулся, и за его спиной послышались шуршащий звук, напоминающие трение камня о камень. Развернувшись, Энгар увидел, что участок стены уходит вниз, открывая взору широкий проход, откуда струилось призрачное зеленоватое свечение. Там находилась ещё одна ведущая вниз лестница.
Оказалось, что свет этот испускали заполненные туманом шары из толстого стекла. По обе стороны прохода возвышались статуи скелетов. Энгар кожей чувствовал исходящую от них угрозу, и люди Одельмора встревожено забормотали. Тем не менее, он заставил себя двинуться вперед. Путь оказался довольно долгим; судя по всему, они очутились очень глубоко под холмом, на котором был воздвигнут замок. Лестница вывела их в огромный зал, который окружали двойные ряды высоких колонн, выполненных в виде великанов, держащих на своих плечах потолок. В стенах виднелось ещё несколько арочных проемов, которые вели глубже под землю.
- Здесь ощущается присутствие магии чудовищной силы, - пробормотала волшебница Зерна. – Надо немедленно уходить!
Шагнув вперед, Одельмор схватил Энгара за руку, вынудив его развернуться.
- Потешаться надо мной вздумал? – рявкнул хиллсфарец. – Что-то я не вижу тут никаких сокровищ! Если ты нам солгал, то, клянусь – свяжу тебя, суну в рот кляп и оставлю здесь на потеху местным духам!
- Выбор ваш. Можете сами всё обыскать, - произнес Энгар. – Но эта комната – единственная, о которой мне рассказывали. Если кому и удавалось пройти дальше, наверх они уже не выбрались. Однако я не солгал вам, Одельмор, - с его губ сорвался низкий приглушенный смешок. – Это действительно обитель Эсперуса, Короля в Меди. Ничья нога ещё не ступала в находящиеся под замком покои.
- Опять надо мной смеешься? – с рыком Одельмор отвесил Энгару оплеуху закованной в латную перчатку рукой, и хармарх упал. В его глазах потемнело, а в челюсти вспыхнула боль. Во рту он почувствовал привкус железа. Энгар провел рукой по лицу – на ладони виднелась кровь. Он приподнялся на локтях, ожидая увидеть стремительно опускающийся клинок лорда наемников. Однако Одельмор больше не смотрел на него – взгляд бывшего капитана был прикован к темному проходу, находившемуся напротив той лестницы, через которую они сюда вошли. По шее Энгара пробежал леденящий холодок. Собрав остатки мужества, он повернул голову.
Возле стены возвышалась темная фигура в изодранной мантии, опирающаяся на длинный черный посох. Обнаженный череп новоприбывшего венчала шипастая корона, а в пустых глазницах пылало смертоносное зеленое пламя. Пожелтевшие от времени кости были скреплены медными обручами с вырезанными на них рунами. Вокруг ног его клубился белый туман, и сам воздух дрожал от источаемой им ауры невыразимого ужаса. Он разразился кашляющим смехом, и от звука его голоса сердце Энгара словно стиснула ледяная рука.
- Что за великолепное общество! – воскликнул закутанный в мантию лич. – Пожаловали сюда в поисках сокровищ Эсперуса, верно? – он шевельнул рукой. Послышалось шуршание камня - ведущая наружу дверь начала подниматься, запечатывая проход.
Наемники застыли, не в силах вымолвить ни слова. Одельмор вскинул меч, указывая на Короля в Меди.
- Уничтожить… это, - пропищал он. Судя по всему, звучание его голоса помогло ему вновь обрести решимость, и, оглянувшись на своих солдат, он рявкнул. – Вы что, не слышали? Уничтожить!
Взмахнув жезлом, Зерна выкрикнула слова заклинания. С наконечника её оружия сорвался луч сияющей алой энергии, направленный прямо в сердце Эсперуса. Однако в нескольких шагах от его тела тьма сгустилась, полностью погасив свечение. Послышались щелчки арбалетов – наемники также перешли в атаку, однако лич обращал на них не больше внимания, чем на надоедливых мух. Их стрелы либо застревали в обрывках мантии, либо отлетали от его костей, не причиняя никакого вреда. Устремив взгляд на Зерну, Эсперус простер руку в её сторону. Волшебница издала ужасающий вопль и ноги её подкосились - её тело словно стиснула огромная невидимая ладонь, сминая плоть и кости. Изо рта её хлынула кровь, и она недвижимо распростерлась на полу. Один из серебряных гребней, выпавших из её прически, звякнул о камни совсем недалеко от того места, где лежал Энгар.
- Глупцы, - фыркнув, Эсперус начал творить заклинание. Слова, срывающиеся с его уст, звучали столь ужасающе, что Энгар изо всех сил заткнул уши и вжался лицом в пол, пытаясь сдержать рвущийся из горла крик. По залу прокатилась волна темной энергии. Послышались вопли – Энгар никогда не думал, что человеческая глотка в силах издавать подобные звуки, - и омерзительный влажный хруст. Ряды наемников оказались сломлены. Роняя клинки, воины бросились в паническое бегство. Несмотря на то, что дверь была закрыта, некоторые из них устремились вверх по лестнице, другие же принялись беспорядочно метаться по залу или же исчезали в ведущих в логово лича проходах. Лишь немногим из них хватило смелости, чтобы попытаться атаковать Эсперуса.
Раздался тот же омерзительный хруст, что и ранее. Энгар поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как плоть этих бедняг стекает на пол, обнажая окровавленные кости. Влажно поблескивающие скелеты рывком выпрямились и направились к своим бывшим товарищам. Внезапно со всех сторон послышались пронзительные завывания, и из стен появилось множество призраков в изодранных одеждах, которые жадно набросились на оставшихся в живых бойцов. Энгар видел, как погиб Одельмор. Нематериальная рука одного из духов сжалась вокруг сердца бывшего капитана, и с губ его слетел низкий хныкающий стон. Плоть его начала стремительно белеть, словно от холода, и он упал. Не в силах больше наблюдать за происходящим, Энгар снова уткнулся лицом в камни и завопил, стараясь заглушить доносящиеся со всех сторон звуки безжалостной резни.
Лишь спустя некоторое время он осознал, что те исчезли. Содрогнувшись, он резко замолк. Вокруг царила абсолютная тишина, не нарушаемая ни единым шорохом. Молодой хармарх снова ощутил на себе леденящий взор лича.
- Хватит, - произнес Эсперус. – Прекращай пресмыкаться и встреть смерть с достоинством.
Несмотря на то, что тело почти не слушалось, Энгар заставил себя подняться на ноги, стараясь не задерживать взгляд на окружающей его картине кровавой бойни. Трясущейся рукой он потянулся к поясу и сжал в ладони медный амулет.
- Подождите, лорд Эсперус! – прохрипел Энгар. – У меня ваша филактерия! – он выставил руку с амулетом перед собой.
Воцарилось долгое молчание. Наконец Эсперус произнес:
- Где ты это отыскал?
- В склепе Ривана Халмастера, мой лорд.
Король в Меди ничего не ответил. Энгар не отводил взгляда от старинной медной безделушки, которую держал в руке, не осмеливаясь смотреть личу в глаза, однако он чувствовал на себе тяжесть его взора. Наконец тот заговорил:
-Значит, ты Халмастер, - голос его был похож на шуршание сухих листьев под порывами холодного зимнего ветра. – Я узнаю запах твоей крови. Думаешь, эта вещица сможет защитить тебя от моего гнева? Потому-то ты и осмелился вломиться ко мне домой?
- Ни в коем случае, лорд Эсперус, - с трудом выдавил из себя Энгар. – Другие и правда явились сюда за вашими сокровищами, однако они не мои друзья, и я преследовал иную цель. Я пришел лишь затем, чтобы вернуть вам вашу собственность.
- Ожидаешь благодарности?
Энгар облизнул разбитые губы. Его руки тряслись от ужаса, но он заставил себя продолжать.
- Нет. Я хочу заключить с вами сделку.
Лич холодно рассмеялся.
- И зачем мне это? Даже с этой вещью тебе меня не одолеть, но мне ничего не стоит уничтожить тебя на месте.
- Я знаю, о великий король. Но, надеюсь, вы решите, что отпустить меня живым окажется намного выгодней.
- Едва ли. Амулет в любом случае мой. Что ещё ты можешь мне предложить?
- Грозную репутацию, мой лорд. Я позабочусь о том, чтобы слухи о произошедшем распространились как можно шире, а также приложу все усилия, чтобы остановить тех, кто захочет попытаться вас ограбить. С этого дня никому в моих владениях не будет дозволено тревожить покой мертвецов, - Энгар качнул амулетом. – Разумеется, вашу собственность я с радостью вам верну.
Воцарилась мучительно долгая пауза.
- Ты должен дать клятву не только за себя, но и за своих наследников, - наконец произнес лич. – Тебе, может, и дела нет до того, что произойдет после твоей смерти, однако мой век долог.