- Ты уверена? - спросил Корво. - Разве Келемвор такое одобряет?
Энде отмахнулась от его вопроса.
- Книга была написана для другого бога смерти — Миркула, одного из темных божеств старого мира. Но источник силы-то остался прежним, сменился лишь объект поклонения. То же самое произошло и с религией.
- Темного божества, - Корво вздрогнул. - Я не уверен...
Энде фыркнула.
- Добро, зло — это просто слова, Корво. Вне контекста самой силы и того, для чего ее используют, они не имеют никакого смысла.
- Ему это скажи, - Корво уставился на труп Дольна. - Думаю, он бы согласился с тем, что это немного разные вещи.
- Лишь невежественные крестьяне мыслят подобным образом, - Энде закатила глаза. - Лучше помоги мне освященную кровь девственницы отыскать. Где-то в мешке точно завалялся виал...
Когда все приготовления были завершены, Энде опустилась на пол возле границы нарисованного серым мелом магического круга, скрестив ноги и положив книгу на колени, а Корво, чьи щеки были измазаны солью и кровью, присел в центре и положил руку на грудь трупа.
- Поверить не могу, что тебе удалось уговорить меня пойти на это, - соврал он.
Поверить было как раз несложно. Энде могла приказать ему прыгнуть в яму, над которой висит табличка «смерть», и он бы это сделал. Скорее всего. Вероятно, вначале он бы туда всё-таки заглянул.
- Ты в полной безопасности, - заверила его Энде, – если не будешь меня отвлекать.
Встревоженный, Корво обвел взглядом пять свечей из черного воска.
- А что случится, если отвлеку?
- Скорее всего, тебя ждет ужасная и мучительная смерть, - во взгляде, который она на него кинула, читалось раздражение. – Я могу вытянуть слишком много жизненной силы, и тогда ты рискуешь оказаться в еще худшем состоянии, чем он, - она кивком указала на труп.
Корво тут же заткнулся.
По крайней мере, она согласилась забрать энергию у него, а не у себя. «На случай, если что-то пойдет не так». В ответ на это Энде лишь равнодушно пожала плечами. Для неё значение имел только ритуал.
«Когда он завершится успехом, она окажется весьма тебе благодарна», - произнес в его голове непрошеный голос – голос его отца. - «Кто знает, на что будет готова женщина, когда её желание исполнится?»
Это был внутренний дьявол Корво, хотя он понятия не имел, действительно ли голос является наследием его родителя или же существует лишь в его воображении. Этот голос заговаривал с ним достаточно часто, убеждая солгать, сжульничать или сбежать – и обычно Корво его игнорировал. Обычно.
Дьявол никак не прокомментировал его решение поделиться с Энде своей жизненной силой, но, когда выбор был сделан, появился, как всегда, из ниоткуда, наполнив его воображение многообещающими картинами того, как эта темноволосая девушка может вознаградить его за проявленное мужество. Из-за подобных мыслей - и, что уж отрицать очевидное, вида Энде, занятой творением магии - кровь прихлынула к щекам Корво.
Смотря на охвативший её экстаз, он почти порадовался тому, что ему пришлось пройти через этот кошмар. Её щеки порозовели, а голос дрожал от возбуждения, когда она произносила непонятные ему слова. Порывы призрачного ветра развевали её черные волосы, а белоснежные зубы поблескивали в свете свечей. В такие моменты её эладринское – по отцу, который, насколько Корво было известно, принадлежал к народу солнечных эльфов, – происхождение проявлялось наиболее ярко.
Великие боги, подумал он с трепетом.
Внезапно ему в живот словно ледяную сосульку вонзили. Стремительно распространяясь, холод охватил все его тело. Более устойчивый к жару, чем к морозу, Корво содрогнулся и открыл рот, чтобы закричать.
Но неприятные ощущения исчезли так же быстро, как и возникли. Его ноги подогнулись, в глазах потемнело. Он бы непременно упал, если бы не прикосновение Энде к его плечу, которое мгновенно вернуло ему силы.
Рука сэра Дольна дернулась к колену. Корво смотрел, как юный лорд дрожит и извивается, словно человек, который не в силах очнуться от глубокого сна. С губ его срывались тихие гортанные звуки – нечто вроде «фух» и «ня».
- У нас… - прошептал Корво. – У нас получилось?
Энде взирала на происходящее с совершенно непроницаемым лицом.
- Помнишь, как ты сказал: «На случай, если что-то пойдет не так»?
- Ага, - Корво охватило дурное предчувствие.
- Ну, - она постучала пальцем по черным губам. – Кажется, пошло.
С ужасающим воплем Дольн вскочил и бросился на Корво. Взмахнув руками, тифлинг с криком упал.
- Кстати, это гуль, - произнесла Энде. В её голосе не звучало ни капли сожаления. – Не позволяй ему…
Как паук над своей добычей, гуль навис над растянувшимся на полу Корво, его длинный, похожий на хлыст язык метался во все стороны. Ледяные пальцы кинжалами впились в живую плоть. Болезненно-зеленая и ужасающе раздутая голова твари вплотную приблизилась к лицу Корво, и налитые кровью глаза Дольна бешено завращались.
- Жрать! – взвыл он, словно изголодавшийся младенец. – Жрать!
Его атака оказалась столь стремительной и жестокой, что Корво ничего не успел предпринять. Когти чудовища вонзились в его живот, и по телу начало расползаться онемение. Когда гуль потянулся к его руке, он попытался закричать, но с губ его сорвался лишь негромкий стон. От прикосновения нежити его полностью парализовало.
Голос Энде по-прежнему оставался спокойным и рассудительным.
- Постарайся избегать его укусов…
Зубы чудовища сомкнулись на плече Корво, и мир стремительно завращался.
Энде продекламировала слова силы. Магический удар сбил гуля с ног, и он отлетел в сторону, врезавшись в стену.
Корво попытался встать, но в плече вспыхнула боль и…
Дрожа и задыхаясь, он вернулся в реальность.
Похоже, на какое-то время сознание его покинуло. Казалось, что тьма длилась всего пару мгновений – и все же он мог отсутствовать в этом мире гораздо дольше. Интересно, сколько?..
Из раздумий его вырвал крик – крик Энде.
Несмотря на то, что перед глазами у него по-прежнему всё плыло, Корво резко встал на одно колено, пытаясь на ощупь отыскать меч. Его голова с силой врезалась во что-то, отбросив в сторону.
Его рука коснулась чего-то мягкого. Судя по тому, что его не укусили, это была Энде. Поначалу он был способен разглядеть лишь её размытый темный силуэт, окутанный обрывками тени и алыми пятнами. Когда зрение наконец прояснилось, он увидел, что девушка стоит неподвижно, словно сама смерть. Один рукав черного платья был оторван, на руке виднелись царапины и следы зубов. Взгляд её невидящих глаз был устремлен сквозь него.
Сердце Корво неистово заколотилось. Что же гуль с ней сотворил?
Энде стиснула его руку с такой силой, что от неожиданности и боли он не сдержал крика. Она не была парализована – просто сосредоточена.
- Восхитительно, - прошептала она ему на ухо. – Корво, ты только погляди, как он двигается! Тебе хоть раз в жизни доводилось видеть что-то столь же прекрасное?
«Прекрасное» было явно не тем словом, что первым пришло Корво в голову при виде гуля. Сжимая уши руками, тот бился на полу, словно выброшенная на берег рыба. На его лбу виднелись две свежие колотые раны, из которых струилась алая жидкость.
Так вот во что Корво головой врезался! Его рога были липкими от покрывавшей их холодной крови.
- Ну надо же, - пробормотал он.
- Жрать! – взвыл гуль, сотрясаясь в конвульсиях. – Жрать!
- Чудесно, - возбужденно выдохнула Энде. – Какой же он сильный!
Вид нянчащего голову гуля и боль в собственном черепе внезапно натолкнули Корво на одну идею – идею столь хитроумную и необычную, что она наверняка должна была сработать.
«Ей ведь нравится этот гуль», - решительно произнес его инфернальный отец. – «Так воспользуйся этим».
Корво мог по обыкновению его проигнорировать, но гениальность задумки восхитила его. Впервые в жизни он ответил своему внутреннему демону.
«Спасибо», - подумал он.
Где-то в глубине его души отец ухмыльнулся.
- Корво! – воскликнула Энде. – Что ты… Берегись!
Отшвырнув Корво на землю, гуль бросился к Энде. Выпалив заклинание, она простерла ладони. С её пальцев сорвались потоки черного пламени, и рука чудовища вспыхнула. Издав крик, тварь отступила, неистово размахивая окутанной огнем конечностью.
Корво опустил взгляд на свою невредимую руку и решил последовать коварному совету голоса.
- Ах! – вскрикнул он, хватаясь за неё в притворном приступе боли. – Жжется!
Энде, увлеченно наблюдавшая за гулем, перевела на Корво непонимающий взгляд.
Копируя движения твари, тифлинг снова издал крик.
- Что произошло? – он вложил все чувства в актерскую игру. – Я чувствую его боль? Что…
Энде моргнула.
- Ритуал! - воодушевившись, воскликнула она. – Должно быть, ритуал связал тебя с ним!
- Э? – непонимающе переспросил Корво. – То есть – да! Должно быть, так и есть.
Идеально. Работает!
- Потерпи немного, - произнесла Энде. – У меня есть план…
- Ох. Слава…
Внезапно раздавшееся ворчание заставило его замолчать. Голодный взгляд гуля был устремлен на Корво. Тварь оскалилась, обнажив клыки.
- Ох, - произнес Корво.
- Жрать! – с воплем гуль взвился в воздух.
- Энде! – Корво сцепился с чудовищем, пытаясь оттолкнуть его подальше от себя. – Помоги!
- Терпение, - Энде принялась рыться в мешке, в котором находилась книга Миркула. - Если я права, то он не сможет ранить тебя, не получив такое же ранение сам.
- Просто здорово, - ему следовало это предусмотреть. - Значит, всё в порядке!
Обеими руками обхватив голову гуля, Корво напряг все свои мышцы, чтобы тот не откусил ему нос. Гуль мазнул по его щеке языком, и на коже тифлинга осталась алая полоса — моя кровь, осознал Корво. Он понял, что притворная боль вот-вот превратится в реальную.
- Энде, что бы ты там ни задумала, можешь немного поторопиться, а?