В то время, как мы мило развлекались со стариком, играя в заботливого хозяина и преданного любимца, на заднем плане Скалк без всякой суеты и спешки, как и положено настоящему профессионалу, доставал из мешка пилы, крючья, щипцы и еще много другой интересной всякой всячины такого же рода. Меня никто не связывал, потому что, находясь в самом центре лагеря этих головорезов, думать о побеге мог только абсолютно ненормальный идиот.
Компот в очередной раз повторил попытку добраться зубами до моей ноги, после чего его труды наконец были вознаграждены. Я достаточно пришел в себя, чтобы начать лихорадочно размышлять о том, возможно ли вообще выжить при таком раскладе.
С какой стороны ни посмотри, получалось, что нельзя. И это пугало не на шутку.
Для начала, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, развеяться и немного размять сведенные судорогой страха мышцы, я, поймав старика за шкирку, поднял его в воздух, так что наши глаза оказались на одном уровне, и прошипел с плохо скрываемой злостью:
— Я прекрасно себя чувствую. Спасибо, что вернул меня к жизни, но сейчас мне надо очень хорошо подумать о том, как спасти наши шкуры, и если ты еще хоть раз попытаешься укусить меня, то, клянусь небом, я без всякого сожаления оторву тебе голову, ясно?
— Хгув.
— Рад, что мы с полуслова понимаем друг друга.
— Грав.
— Из тебя вышел бы неплохой оратор. — Я не удержался, чтобы не поддеть старика.
— Гр-р-р-рыыы. — Он оскалился.
Но мне уже было не до него. Опустив колдуна на землю, я продолжал мучительно размышлять о том, как можно выжить в этом аду.
— Давай спросим у инстинкта самосохранения, — чуть слышно прошептал внутренний голос.
— За-а-а-ткнись! — Я еле-еле сдержался, чтобы не заорать вслух.
— Нет, серьезно, — продолжал, он, не обращая внимания на эту вспышку гнева, — подумай, что может увлечь таких садистов и насильников больше, чем вид нашей расчленяемой плоти?
— Шоу трансвеститов?
— Не знаю, как по-научному называется переделка человека в животное, но, по-моему, показывать старика в качестве экспоната — не самая удачная мысль.
— О-о-о-о, тупое животное, это была просто шутка.
— Шутить будешь, когда нам в самое ближайшее время начнут лобзиком отпиливать ногу, или чуть позже — в гробу, а сейчас слушай внимательно. У меня есть неплохое во всех отношениях предложение. Если мы во всеуслышание объявим, что хотим в честном поединке показать свою молодецкую удаль и готовы зарезать, ну, к примеру, этого слона Скалка, причем сделать это не просто так, а красиво, с размахом, в лучших традициях жанра, — он выдержал многозначительную паузу, — мне как специалисту-психологу кажется, они не смогут отказать себе в удовольствии посмотреть на такое потрясающее зрелище.
— Ха-ха! — Я чуть было не забился в припадке истерического смеха. — Потрясающе!!! Ты чудо!!! Мысль действительно гениальна!!! У меня просто нет слов, чтобы отблагодарить моего спасителя! Может быть, им это действительно понравится, почему бы нет, но ответь, пожалуйста, только на один, ключевой, вопрос. Кто же будет выступать в роли, так сказать, наживного червячка и сражаться с этой кучей мяса?
— А кто у нас принц и по совместительству главный герой?
— По-моему, тебе сегодня с утра мозги забыли положить. — Я начал уставать от всего этого бреда. — Ты что, серьезно думаешь, что я буду биться один на один с этим мясником? Друг мой, если ты не успел заметить, это сборище маньяков, а не рыцарей Круглого стола короля Артура, и я, к сожалению, не отважный непобедимый сэр Ланселот в зените славы и успеха, а всего лишь юноша бледный со взором горящим. Так что, пожалуй, тебе придется поискать кого-нибудь другого на роль жертвенного тельца, а я, извини, пас.
— Но подумай хорошенько, в конце концов, если нас убьют, то, по крайней мере, это произойдет быстро и практически безболезненно. К тому же я не стал бы предлагать такие вещи просто так, потому что у меня специально для этого случая в запасе имеется неплохой план.
— Хороший, плохой или никакой[103]?
— Хм-м-м...
Он принялся строить из себя скромную девочку, что при его актерском таланте не очень-то хорошо получалось, и набивать себе цену, но я уже решил, что придется принять его идиотский план со всеми потрохами в придачу, потому что собственного плана на данный момент у меня, к сожалению, не было.
— Все понятно, можешь не отвечать.
— Ну-у...
— Я сказал — ПО-НЯТ-НО!!! Хватит. У меня все равно нет выбора, поэтому я согласен на любой, даже самый распоследний план. Только давай побыстрее приступим к его реализации, чтобы покончить со всем этим сразу, одним махом.
— Ну... В общем-то, ты главный. Как скажешь. Покончить так покончить. Но когда вся эта история благополучно завершится, не забудь, пожалуйста, поблагодарить того, кто выступил в роли нашего спасителя.
— Мне кажется, мы по-разному интерпретируем термин «благополучно», — устало подумал я, терзаемый самыми мрачными предчувствиями, но спорить уже не стал.
Спустя полчаса два чудовища[104] притащили неизвестно откуда взявшийся крест[105] и под дружный рев оживившихся по этому случаю соратников-садистов начали вкапывать его в землю.
Зрелище было настолько угнетающим и так подавляюще действовало на психику, что меня начала бить крупная дрожь, постепенно переходящая в нервный тик, причем не одного глаза, как это обычно бывает, а всей головы сразу.
Попытавшись успокоиться, что хотя и с трудом, но все же почти удалось, я понял, что если хочу хоть как-то изменить неблагоприятный ход событий, то стоит начать осуществлять свои замыслы немедленно. Потому что как только эти милые ребята установят крест, вряд ли им захочется вступать в полемику, выслушивая мои бредовые предложения насчет поединка титанов. Скорее всего, они без всяких проволочек прибьют меня к кресту огромными ржавыми гвоздями, после чего с чувством глубокого удовлетворения начнут резать на куски.
Такое развитие событий не входило в мои планы, поэтому для начала я решил найти вожака, который пользовался в банде столь непререкаемым авторитетом. Эта идея была свежей и как нельзя более подходила к данной ситуации, но, как назло, именно сейчас объект моих запоздалых поисков куда-то запропастился. Лихорадочно обозревая окрестности, пока не зарябило в глазах, в конце концов я убедился в том, что это занятие лишено всякого смысла, после чего перешел к более решительным мерам, закричав изо всех сил:
— Мне нужно поговорить с главарем!
Рев, свист и хохот, похожий на отхаркивание туберкулезных мокрот, были мне неутешительным ответом.
«Звучит не слишком обнадеживающе», — затравленно подумал я, но пасовать, когда на кону стоит жизнь, а у противника «флэш рояль», бессмысленно, поэтому остается только одно — продолжать нагло блефовать до самого конца.
— Мне нужен главарь, чтобы сообщить ему важные сведения.
— Скалку все и расскажешь. — Чувство юмора у этих отмороженных уродов было просто чудовищным.
«Надо что-то срочно предпринять», — лихорадочно билась в тисках сознания одна-единственная мысль, пока все тело покрывалось холодной испариной от одного вида уже почти установленного сооружения, на котором, по всей видимости, в самое ближайшее время мне предстояло закончить в страшных мучениях свой такой недолгий, но по-своему прекрасный жизненный путь.
«Может быть, рассказать им басню про какие-нибудь сокровища или, например, историю о спрятанном в огромной пещере источнике неограниченной силы?» Мои мысли постепенно начала захлестывать паника.
— По-моему, у этих питекантропов не было в детстве толстой любящей няни, которая бы читала им на ночь книжки про пиратов или космических злодеев, так что забудь об этом, — снова ожил внутренний голос.
— Но что-то же должно их завлечь, не может быть, чтобы не было струны, задевающей даже их черствые души, возможно, это какое-нибудь увлечение или, на худой конец, хобби...
Работа по установке неминуемо подходила к концу.
— Хобби? Я знаю одно хобби, которому они целиком отдают все свое свободное время.
— Какое, если не секрет? — оживился я, как утопающий цепляясь за соломинку призрачной надежды.
— Ловить одиноких спутников и, прибив к кресту, разрезать на куски, при этом не забывая без особой спешки вытягивать жилы.
— Охх. — Меня передернуло от отвращения. — А нет ли у тебя других, более мягких соображений на этот счет?
— Это как раз было самым мягким.
Нд-а... оказывается, монстры окружали меня не только снаружи, но и внутри.
Не знаю, как долго все это еще могло продолжаться, но, на мое счастье, почти в самый последний момент появился предводитель этого отребья собственной персоной, видимо намереваясь отдать приказ о начале тихого семейного праздника.
— Я слышал, у тебя есть кое-что важное для меня?
Его звали Гархом, и в этом месте он был самым крупным, мерзким и страшным демоном, наверняка получившим свою должность не за блестящий ум, творческие способности и умение лучше всех печь крендельки с маком, а за то, что с регулярной методичностью выбивал мозги из претендентов на свое место. Честно говоря, описывать его у меня нет ни малейшего желания. Скажу только одно — отдаленно это чудовище напоминало аллигатора, по крайней мере своей головой и пастью. Во всем остальном по сравнению с ним рептилия из нашего мира была сущей красавицей.
— Мне кажется, нам легко удастся запутать эту гору мяса, — не очень уверенно прошептал внутренний голос, вероятно намекая на то, что в поединке интеллекта и грубой силы преимущество обычно на стороне первого.
— А я считаю, что для начала аз нас понаделают пирожков с ливером и только потом разрешат блеснуть эрудицией и красноречием. Поэтому действовать будем прямолинейно, сразу же раскрыв свои карты, может быть, из этого что-нибудь получится.