— Услуга за услуги, дорогая герцогиня, — она отодвинула подругу от зеркала, чтобы самой полюбоваться на себя, — Я согласилась не доводить свою месть герцогу Авелирскому до крайности и не возражаю принять в круг своих близких знакомых графиню Налью, а ты… организуешь в дворцовом парке зону отдыха и охоты моему Бегемотику, и чтобы за ним присмотрели.
Разумеется, условие подруги герцогиня приняла с радостью и даже попыталась вновь погладить котика. Результат второй попытки оказался чуть лучше первой — Бегемот лишь немного прикусил один из пальцев Урании.
Какая девочка в школе, изучая «Войну и мир» или «Евгения Онегина» не мечтала оказаться на балу? Вот и Вика не была исключением. Только тогда это казалось несбыточным, просто игрой воображения, сейчас же — так распорядилась судьба — она не просто участвовала в балах, но и была той, в честь кого их дают, и за внимание, за простой даже взгляд кого устраиваются нешуточные интриги, дрязги, ссоры, подставы и дуэли.
Одежды даторских дворян и светских дам довольно сильно отличалась от тех, что носили когда-то на Земле, зато количеством украшений из драгоценных камней и золота местная аристократия превосходила намного.
По этой причине попаданка не стала стесняться и предстала перед Вьежским двором и его гостями во всём блеске купленных за большие деньги у торговцев из Алапанской империи диадемы из рубинов, бриллиантового колье, серёжек с чёрным жемчугом и перстней с алмазами — безвкусица, на её взгляд, ужасная, но, как говорится, со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Спасибо, Вика…
— Это тебе, Налья, спасибо, — попаданка взяла графиню под руку с другой от Урании стороны, и все трое под сверлящими взглядами собравшихся отошли к окну, — За то, что помогла урегулировать недоразумение с моими ребятами. Я и без просьбы герцогини хотела с тобой поговорить.
Музыканты играли танцевальные мелодии, но в зале кружилось не более десятка пар, остальные предпочитали насыщаться и напиваться за столами или беседовали, разбившись на группы по интересам.
На торжественном приёме и на балу, госпожа Тень демонстративно держалась в компании герцогини и графини Нальи, сопровождаемых баронетом Гранием Тистом, встревоженным ходящими по дворцу слухами о скором прибытии к Урании сватов, и грузным бароном Гиршем, в слухи о влюблённости в которого молодой графини Оминской Вика теперь поверила.
Часто грозная магиня, повелительница Ордена, доброжелательно подзывала к себе чету Макров — мэра Тугорда с супругой Араной — и своих кузенов Свона и Галла с их подругами.
— Жаль, Вика, что оба решили стать офицерами гвардии, — дядюшка был искренне раздосадован, — Ты, может, — он снизил голос, — не до конца понимаешь, сколько можно денег иметь на должности префекта. Если бы хоть один из них не повёлся на эту гвардейскую мишуру.
— Перестань, дядюшка, — Вика ободряюще его потормошила за рукав, — Урания не могла не произвести в дворянство парней, которые так много сделали для спасения её жизни. Рискуя, можно сказать, своими, — она не стеснялась преувеличивать роль кузенов — ей это ничего не стоит, а Тугорду с Араной всегда приятно слушать, — А молодым дворянам гвардия сулит блестящую карьеру при дворе. Особенно… ты же видишь, как тепло к ним относится герцогиня?
Арана, весь приём тихо млея от счастья, изображала согласие с досадой мужа, но глаза у неё блестели так, что было понятно — она полностью поддерживает военную карьеру сыновей.
Кузены представили Вике своих невест. Оала, подруга Свона, пыталась сделать великой магине комплимент, но так запиналась и блеяла, что попаданка ничего из потока слов не поняла, а Йолара, когда Галл познакомил её с Викой, только закивала, глядя на легендарную двоюродную сестру своего жениха восторженными глазами.
«Мальчики, где же вы себе таких дур нашли?», — посочувствовала кузенам Вика. Правда, обратила внимание, что обе девицы из благородных и не из бедных.
Увиливать от знакомства с посланниками от империй и королевств попаданка не стала. Лицемерить, при необходимости, она умела и в прошлой жизни, здесь же Вика отточила эту способность почти до уровня мастер без всякой помощи со стороны Сущности — статус обязывал сдерживать свои эмоции и часто демонстрировать обратное тому, что творилось в душе и думалось в уме.
— Совсем чуть-чуть переигрываешь, Вика, — сказала Налья, когда первый из посланников пожилой, но весьма подвижный барон Нее-Фолле, представляющий Гронскую империю, поклонившись, отошёл от главного стола, за который три красавицы вернулись после короткой прогулки до окна, — Барон слишком проницателен. С ним тебе было бы лучше не общаться вообще или говорить открыто. Остальные, правда, таким умом и опытом не обладают, так что, можешь про мой совет забыть.
Обидеться на графиню Оминскую за её прямоту Вика и не подумала. Налья ведь ей подсказала не из желания уязвить, а чтобы помочь. И её слова напомнили попаданке, что в политических интригах мало уметь притворяться, надо ещё и помнить, что всегда найдутся те, кто на внешнюю оболочку не поведётся.
— Барон Розенг, ты хочешь нам о чём-то сказать? — Урания увидела озабоченность на лице командира своей гвардии, — Садись с нами, и давай без чинов.
Полковник Розенг Звор, один из немногих выживших офицеров старой гвардии, сохранивших верность герцогу Витору и его дочери, по заслугам был обласкан новой владетельницей Вьежа и назначен командиром гвардейского полка, по сути, военным министром герцогства. При этом, в отличие от своего младшего товарища Грания Тиста или Викиных кузенов, звёздной болезнью не заболел.
— Я хотел доложить тебе и магине Тень, что мне стало известно о…
— Ерунда, Розенг, — перебила его попаданка, — В моём намерении посчитаться с Авелиром нет никакого секрета. Как и в том, что сохранение жизни запланировавшему на меня покушение негоднику, это не результат слабости моего характера, а следствие его правильного выбора невесты для сына.
— А ты в курсе, что среди присутствующих наверняка найдётся тот, кто отправит в Авелир голубя, и герцог Боллав будет готов к твоему прибытию?
— Теперь буду в курсе, — улыбнулась Вика, — Спасибо, барон.
Глава 25
Из Вьежа Вика выехала верхом ещё до рассвета в сопровождении только троих — Бегемота и бравых гвардейских офицеров Свона и Глена. От настойчивых просьб Урании взять с собой пару её гвардейских или кавалерийских рот, как и от предложения графини Оминской, готовой предоставить своих егерей, попаданка по понятным причинам отказалась.
До замка Тэллер, несмотря на магию исцеления, которой мчавшаяся на крыльях мести грозная Тень щедро одаривала лошадей и немного наглого кота, добраться за день, как Вика обещала, они не успели. Просто потому, что зимний день короток. К воротам владения бывшего префекта Алгиса кавалькада подъехала, когда до полуночи оставалось меньше двух гонгов.
— Мы хотим поехать с тобой до Авелира, — сообщил общее желание кузенов Свон, — Крепкие мужские руки тебе могут пригодиться.
— Утром будет ясно, — кивнула попаданка.
Братья из её слов сделали вывод, что на следующий день они смогут убедить кузину взять их с собой, она же имела в виду совсем другое — утром им станет ясно, что нужно возвращаться во Вьеж, так как Вики давно уже нет в замке. И не с их возможностями её догнать, тем более, без разрешения.
— Гнеш, сильно лошадей не загоняйте, — напутствовала ассасинов Вика, при свете луны обычным зрением осматривая двенадцать всадников, одетых небогатыми дворянами, — Свою легенду вы все знаете.
— Да, — бодро отрапортовала Нюра, — Магистр Ордена Алек отказывает множеству дворян, которые съезжаются в Ланск. Часто не объясняя причин. Просто, говорит: вы Ордену не подходите. Мы как раз из таких. Разъезжаться по домам не хотим. Поехали искать службу у Цинарского императора.
— Молодец, — похвалила попаданка, — Ты только забыла добавить, что на морское путешествие у вас денег нет. Впрочем, по вам и так видно, что голь перекатная. Зато гонору хоть отбавляй, — она ободряюще улыбнулась, — До встречи. Скорой.
Вика попрощалась индивидуально с каждым, а не только с братом и Нюрой. Ассасины — её настоящая гвардия, а не те молодые дворяне, которые собрались под рукой Алека.
— Через сколько тебя ждать? — ещё раз уточнил Гнеш.
— Вполне возможно, что ждать буду я вас, — Вика и сама не знала ответа на вопрос брата, — В любом случае в Авелир без меня не соваться. Остановитесь в ближайшем к городу постоялом дворе, я вас найду.
Прежде, чем совершить первый Прыжок в направлении Милонега, попаданка дождалась, пока ассасины не исчезнут за поворотом в роще диких яблонь — любимым местом прогулки замкового стада свиней — и с грустью посмотрела на очертания замка — там остался её дожидаться Бегемот. Он пообещал хозяйке, что будет слушаться баронессу, но придушенных мышей ей таскать в знак благодарности не станет.
Вика до утра преодолела почти полсотни лиг, а поскольку в Скрыт она не уходила, то остановилась на небольшой привал и сон, имея больше трети не израсходованного и уже частично восполненного резерва.
Место у небольшой речки, про которое ей рассказала Нюра, и где Вика планировала отдохнуть, оказалось занято работорговым караваном.
Происходи то, что она увидела, год назад, да даже с полгода, попаданка наверняка бы вмешалась и устроила локальный армагедон, жертвами которого стали бы не только два бородатых мужика, насиловавших одновременно молоденькую рабыню, почти девочку, захлёбывающуюся криком, и не только столпившиеся вокруг пятеро комментаторов, а все три десятка работорговцев и охранников.
«Такое тут происходит повсеместно, а я не могу быть одновременно везде», — этой мыслью заглушить совесть у Вики не получилось, но заставить себя переместиться выше по течению речки и выбрать другое место для отдыха удалось.
И так у неё забот полон рот, решительно сказала себе попаданка. Может быть, со временем реализация намеченных идей даст плоды не только для её блага и людей, ей доверившихся — хотя это была задача номер один — но и для мира в целом. Пока же, если разобраться, всё идёт не так быстро и просто, как бы ей хотелось.