- Леди Шалана права; люди, которые последовали за ней в лес не могут вернуться, неся на устах историю об эльфийских убийцах. Будут ответные меры, и тогда королева Амларуил сдержит своё обещание. Я не хочу увидеть Эвермит втянутым в так называемую войну возмездия с Тетиром.
- Есть и другие причины, - мягко продолжил Кориантил. – Вы были моим первым командиром. Это честь снова служить под вашим началом.
Брови Элайта поднялись.
- Даже выполняя подобное задание?
- Даже так.
- У всех у нас есть свои причины, чтобы убивать людей, - прорычал эльф племени Салдаск. – Нам надо нанять барда, чтобы он всем им написал по мадригалу или просто возьмёмся за дело.
Элайт поймал себя на мысли, что ему нравится этот ворчливый воин.
- Ты эксперт по Вилдатским ограм, - сказал он Кивессину. – Мы последуем за тобой.
Эльф начал движение, углубляясь в разлапистые заросли папоротника. Вскоре они услышали шепот бегущей воды. Маленький ручеёк проложил себе путь через лесную подстилку. Когда отряд последовал за ручейком на север, земля стала более каменистой, а сам ручеёк глубже, а течение его более стремительным. Они шли не разговаривая, всё время всматриваясь в окружающий их лес.
Элайт почувствовал запах лагеря огров раньше, чем он его увидел. Влажный лесной воздух пах костром, обгорелым мясом, и резким мускусным запахом самих существ.
Элайт поднял руку, сигнализируя остановку. Он достал из сумки амулет и обмотал его вокруг запястья. Мир странно исказился и внезапно он смотрел на своих партнёров сверху вниз с большой высоты. Четверо эльфов смотрели на него с одинаковым выражением удивления смешанного с отвращением.
- Зелёный… судя по вашим лицам, этот цвет мне не совсем подходит? – спросил он мягко, но его голос прозвучал как гортанный рык.
- Отлично, я служу под началом огра, - пробормотал капитан Кориантил. – С каждым часом всё лучше и лучше.
Элайт улыбнулся ему полным бивней ртом и повернулся в сторону лагеря.
Трое огров остались в лагере, чтобы охранять его, а остальные ушли на охоту. Охранники увлечённо спорили об игре в кости, поэтому у Элайта не было никаких проблем с тем, чтобы пробраться в пещеру с молодняком.
Внутри пещеры оказалось с пол десятка существ, какие то из них лежали прижимаясь друг к другу, как кучка уродливых щенков, остальные разлеглись по всему полу. Тощий коротышка чуть в стороне, был примерно такого же роста, как и Ферит. Элайт быстро бросил на молодого огра заклинание очарования. Существо подёргалось, словно пытаясь стряхнуть с себя назойливое магическое вмешательство, но вскоре встало, позёвывая. Элайт знаком показал огру следовать за собой. Существо с отсутствующим видом подняло свою набедренную повязку – Элайт не мог не заметить, что оно оказалось мальчиком – и зевая грубо почесалось, прежде чем последовать за замаскированным под огра эльфом к выходу.
Огры охранники лишь мельком взглянули и вернулись к игре. Элайт с облегчением отметил, что до сих пор всё шло хорошо. Он боялся, что подобные заклинания могли дать сбой, если их применять так близко к искалеченным развалинам легендарного эльфийского города.
Внезапно, полу прикрытые веками глаза молодого огра распахнулись. Он безумно огляделся, словно лунатик, неожиданно разбуженный во время своей прогулки.
Сыпля себе под нос проклятиями, Элайт пихнул в рот огру кляп, перекинул существо через плечо и пустился наутёк.
Когда они были на приличном расстоянии от лагеря, Элайт бросил молодого огра на землю и сорвал со своего запястья амулет. Возвращение к своему истинному размеру и форме было столь стремительным, что на какой-то момент у него возникло чувство, что он падает.
Лицо юного великана превратилось в почти что комичную маску изумления. Его внушённая страхом покорность к старшему члену племени уступила место ярости. Он прыгнул на Элайта, пытаясь схватить эльфа за горло.
Ферит свалилась на него с дерева, повалив его на землю в середине прыжка. Он зашипел на неё как кошка и чиркнул когтями одной руки по лицу эльфийки. Она занесла кулак, чтобы отплатить той же монетой, но Кивессин схватил занесённую руку и отдёрнул Ферит в сторону.
Из кустов выскочили лунный эльф и литари.
Каждый из четырёх эльфов, включая Элайта схватили огра кто за запястье, кто за лодыжку и растянув его таким образом сообща приволокли осыпающее их проклятиями существо на заранее приготовленную площадку.
К их счастью им не нужно было идти далеко. Несколько сотен шагов привели их в место, где лес граничил с королевством ночных кошмаров.
Лишённые плоти остовы ночных птиц, держащиеся в воздухе не иначе, чем благодаря какой-то жуткой магии, безмолвно парили среди клубящегося тумана. Деревья были вывернуты и обуглены, будто от огня, но их ветви двигались, зловеще переплетаясь на фоне затянутой облаками луны. Черные корни наощупь прокладывали себе путь вдоль лесной подстилки, словно ища свою добычу. Единственным очевидно живим элементом было разве что изобилие тёмного плюща, тянущегося между корнями. Лозы были унизаны фиолетовыми и красными цветами – довольно красивыми, если не брать в расчёт источаемый ими аромат гнилой плоти.
Литари с грустью покачал головой.
- Цена за подобную магию слишком высока.
Элайт не мог не согласиться. Это были развалины некогда легендарного города, на который было наложено могущественное заклинание. И как результат действия этой извращённой магии, каждое существо, погибшее на этой поражённой чарами земле, восстало в качестве нежити. Ни один эльф не мог войти в это королевство не подхватив смертельную болезнь или не призвав Мэлина – ставшего нежитью волшебника, который правил этим мрачным королевством уже более шести столетий.
- Бросаем существо здесь, - приказал Элайт, указывая на мох под большим сумеречником.
Кивесин и Ферит быстро связали извивающегося огра, а затем привязали его к свисающей с высокой ветки верёвке. Остальные трое эльфов оторвали молодого огра от земли и затянули узел покрепче. Кивессин выдернул кляп изо рта огра и притянув его поближе к дереву качнул его в сторону поражённой магией земли.
Потребовалось ещё пару раз качнуть огра, чтобы он достиг нужной амплитуды. Когда Элайт рассудил, что существо пролетит требуемую дистанцию, он перерубил верёвку. Молодой огр отправился в свободный полёт вопя от страха и ярости. Он тяжело приземлился и откатился прямо к кромке отравленного леса. Существо начало кричать ещё истошнее, корчась словно от нестерпимой боли.
Эльфы забрались на деревья. Спустя несколько мгновений из леса выскочили три взрослых огра. Крики подростка стали слабее, как и его метания, а его маленькие красные глаза были стеклянными и смотрели в одну точку.
- Тупые эльфы, - прошипел один из них.- Подошли слишком близко и заболели. Возможно они теперь далеко, выблёвывают свои внутренности.
Остальные двое, казалось, не были в этом так убеждены. С оружием на изготовку, они поворачивались то в одну сторону, то в другую.
- Мы сторожим, ты иди, развяжи Глува, - прорычал один из них.
Троица великанов приблизилась к молодому огру, двое из них приближались к границе тёмного измерения спиной вперёд, глазами неотступно наблюдая за лесом.
Внезапно, тот огр, который шёл первым, остановился. Его зелёное лицо исказилось в озадаченную хмурую гримасу. По неизвестной причине, существо споткнулось и упало. Раздался резкий треск. Кровь хлынула из раны на вывернутой лодыжке огра и из её краёв показались зазубренные края кости.
- Бегите! – крикнул гигант.
Прежде, чем двое других смогли отреагировать, лес наполнился гудом арбалетных болтов. Четыре больших снаряда выстрелили с ближайших деревьев, таща на хвосте тонкие верёвки. Каждый болт глубоко вонзился в грудь огров и прошёл на вылет. Корчась, существа повалились на землю.
Эльфы спустились с деревьев. Одной рукой Элайт сделал быстрое, резкое движение. Тщательно наложенная им иллюзия исчезла и граница между здоровым лесом и проклятыми землями переместилась на дюжину шагов ближе к эльфам. На том месте, где огры повалились на землю, зелёный мох и живые растения уступили место черным корням и гнилым цветам. Приняв иллюзию Элайта за чистую монету, огры вошли прямиком на проклятые земли.
- Быстро, отвязывайте верёвки, - отчеканил Элайт. – Мы должны их вытянуть как только они умрут. Огры-нежить под контролем Мэлина нам бесполезны.
Четверо эльфов схватились за присоединённые к гарпунным снарядам верёвки и привязали каждый к высокому и гибкому молодому деревцу, подготовленному заранее. Четыре дерева были аккуратно пригнуты к земле, пока их верхние ветки не коснулись земли и зафиксированы в таком положении.
- Уж не думал, что настанет день, когда мне придётся пользоваться арбалетом, - прошептал лунный эльф, носивший капитанское звание.
- А вы когда-нибудь думали, - холодно сказал Элайт, - что настанет такой день, что вам нужно будет выстрелить снарядом таких размеров, да и ещё с силой, достаточной, чтобы он прошил огра насквозь?
- Стрела из длинного лука обладает огромной силой и точно также прикончила бы их, - вставил эльф из Салдаска.
- Верно, - сказал Элайт.
Он схватился за одну из верёвок и с силой дёрнул. Когда наконечник стрелы врезался в грудную клетку умирающего огра, он разделился на четыре крюка.
- Но обычные стрелы просто выдернулись бы обратно, когда бы мы стали вытаскивать огров, - сказал Элайт. – С этими такого не случится.
Эльфы дождались, пока смертные муки огров закончатся. Когда Элайт дал сигнал, они перерезали верёвку и молодые деревца разогнулись, выдергивая огров на приличное расстояние за границу проклятой земли.
Существа вздрогнули и поднялись на ноги. Их красные глаза были пустыми и смотрящими в одну точку.
Капитан Кориантил смотрел на этих восставших из мертвых огров с неприкрытым отвращением.
- Никогда не думал, что придётся быть в одной лиге с подобными существами.
- Не будь они нежитью, они наверное разделили бы ваши чувства, - коротко прокомментировал Элайт. Он достал несколько амулетов из своей сумки и вручил их лунному эльфу. – Наденьте на них вот эти, а сами наденьте синий. Это позволит вам управлять ими.