- В твоей голове столько вопросов, - вздохнула она. – И я боюсь, что не смогу ответить ни на один из них. Даже жалко – собираться встретить смерть, не зная ни своей личности, ни прошлого, ни даже собственного имени!
- Могла хотя бы назвать причину, по которой Котёнок и Блондэль должны были умереть.
- Кроме той, что мы просто должны были занять их места? – уточнила она, затем пожала плечами. – Плохо, что ты не умеешь читать мозги. Ну ладно, не вижу в этом вреда; кроме того, Котёнок скоро здесь будет. Возможно, стоит её дождаться.
Тварь наклонилась ко мне вплотную и замурлыкала как Блондэль, когда та хотела меня разогреть и взбодрить. Знание того, что это была совсем не та женщина, с которой я разделил пару вечеров, мало чем помогло сдержать реакцию на соблазнительные переливы.
- Наш мастер составил новый план по приобретению влияния в славном городе Глубоководье. Он понял необходимость контроля над, скажем так, «молвой и слухами» для его осуществления. Таверна «Висячий Фонарь» остановила свою деятельность весьма неожиданно, из-за назойливого писателишки и невежды-издателя. Нашей задачей стала замена издателя одним из нас, чтобы подобный поворот событий больше не произошёл.
Я злобно рассмеялся над иронией произошедшего.
- То есть всё это ради вшивого публикатора, возможно, и так готового согласиться на взятку, - словно сдаваясь, подытожил я.
- Именно, - отозвался доппельгангер, - но наш повелитель не хотел рисковать. Взятка не подразумевает верности, а большинство таких вот издателей привлекает идея о пересмотре условий, даже когда цена уже оговорена – разумеется, если они видят возможность получить ещё большую выгоду. И это должен был быть первый осторожный шаг на пути следования его великой затее… но, увы, мы здесь больше ждать не можем, придёт Котёнок или нет.
Она вытащила отравленный кинжал с чёрным лезвием из лифа платья и приставила к горлу под подбородком, готовясь вонзить смертоносную грань в мою шею.
- Прощай, человек без прошлого. Передавай привет своей Блондэль. Если не ошибаюсь, она будет рада тебя видеть, - проворковала перевёртыш.
Остриё смазанного ядом кинжала усилило давление на кожу, и уже готово было прорвать тонкую преграду и привести мой приговор в исполнение, как вдруг свист летящей стали промелькнул через воздух подвала.
Существо-Блондэль осело набок, уже мёртвое, а отравленный клинок едва не поцарапал горло; её подельник тоже рухнул на пол.
Из теней появилась знакомая фигура, на секунду замешкавшись перед телами, чтобы достать точно вонзившиеся глубоко в спины доппельгангеров ножи, и только потом обратила внимание на меня.
- Что ж, было не так уж и сложно, - сообщил голос Котёнка. – В соседней комнате скулит груда мяса. Она в мешке с надписью «плохой актёр – хороший матрос», но я думаю, она не будет возражать, если я сперва позабочусь о тебе.
Мой самый давний друг разъясняла ситуацию, развязывая верёвки.
- Прости, что тебя пришлось держать в неведении относительно всего этого, - сказала она, - но так пожелали Лорды. Когда доппельгангер попытался устранить меня и занять моё место, он катастрофически недооценил мои умения.
- Частая ошибка… - вставил я.
Краем глаза я отметил движение со стороны предположительно убитого перевёртыша с личиной Блондэль; недавно освобождённой рукой я извлёк из потайного кармана метательный нож и бросил, угодив прямо в лоб теперь уже точно мёртвого врага. Похоже, бросок Котёнка потерял большую часть убойной силы, когда его смертельный полёт оказался прерван надетой заранее кольчугой.
- … а частые ошибки всегда идут одна за другой.
- Принято к сведению, - уступила девушка. - Итак, я тут же отправила сообщение Хелбену Арансану, который, в свою очередь, предупредил Лордов. Именно они придумали схему, способную раскрыть новый заговор Незримых. Нам нужно было знать, кто же другие соучастники, и что они затеяли. Лорды знали, что из-за исключительных ментальных способностей перевёртышей мне никогда не удастся сойти за одного из них при личной встрече. Поэтому нам понадобилась причина, по которой мне пришлось бы прервать взаимодействие с остальными заговорщиками – например то, что за мной следит человек одного из Лордов.
- То есть я, - понял я, отметив в уме, что мой наниматель оказался одним из Лордов, что подтвердило подозрения, которые у меня возникли по поводу моих так называемых «покровителей», - превосходная чистая доска.
- Точно, - кивнула она. – Твой благородный порыв отомстить – да, Лорды знали, что ты собирался сделать – делал тебя отличной приманкой, способной выманить их из укрытий, в то время давая мне надёжное прикрытия.
- Значит, я был наживкой, а ты – ловушкой.
- Точно.
С её помощью я поднялся и потёр руки, восстанавливая кровообращение в кистях и запястьях.
- Блондэль всё ещё мертва.
- К сожалению, да, - ответила Котёнок, положив руку мне на плечо, - но её убийцы теперь тоже мертвы.
- И всё ради защиты тупоголового издателя, с которым у Лордов полно проблем.
- Всё верно, Джастин Тим Лордам не друг, - виновато отозвалась Котёнок, - но в тот момент мы не знали, кто был целью, только смогли исключить привычные мишени – Хелбена, Данилу Танна, Мирта Ростовщика и других. Если бы мы знали, возможно, всё сложилось бы по-другому. Может, и действовали бы по-другому.
Про себя я отметил второй факт – она использует слово «мы».
- Блондэль все равно была бы мертва. Некоторые события не изменить.
Котёнок посмотрела на носки своих сапог, будто не желая встречаться со мной взглядом.
- Хоть это и небольшое утешение, но план Лордов сработал, как того требовалось. Новый заговор Незримых задушен в зародыше, - Котёнок подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. – Давай убираться отсюда. Пора тебе забрать оплату за свои услуги. Но сперва нужно освободить злополучного актёра… конечно, если только ты не думаешь, что за него можно выручить неплохие деньжата на местном рынке.
- Маловероятно, - отозвался я, всё ещё раздумывая над новыми откровениями. Впрочем, я быстро пришёл в себя и, не желая дать моей нанимательнице понять о моих мыслях, добавил: - Не стоит затраченных усилий.
На то, чтобы освободить перепуганного Писуарро из огромного мешка, ушло едва ли пара минут; ещё больше нескончаемых минут понадобилось, чтобы заставить его прекратить благодарственно пресмыкаться.
Мы быстро выбрались на улицы Глубоководья, где туговатый лицедей тут же отправился на поиски таверны, где, вне всякого сомнения, скоро он начнёт хвастаться своим последним приключением. Котёнок и я же пустились на поиски очередного кусочка мозаики моего прошлого; но послевкусие бессмысленной смерти всё ещё было свежо, как и новые сомнения в том, кому же я на самом деле могу доверять.
СМУТНО, СКВОЗЬ СТАКАН ЭЛЯПитер Арчер
Солнце утонуло в позолоченной мари облаков, и тьма мягко навалилась с востока на порт Таркар, что на границе Улгарта и Вольных Городов Парсаники. В вечернем зное у ворот в толстой стене, разделяющей два государства, сонно позёвывали стражи. От вяло колышущихся пальмовых листьев на деревьях, огородивших Вольные Города, самое северное государство Крайнего Востока, поднимался пар. Двигаясь со стороны Улгарта, на дороге гужевая повозка подняла плотные клубы пыли, скрывшие и кучера, и пассажира. Стражники встряхнулись и вытянули руки.
- Кто это хочет войти в Вольный Город Таркар? – потребовал один из них скучающим голосом, уперев алебарду в землю.
Возница прокашлялся и помотал головой, прочищая глаза и горло от дорожной пыли.
- Я Нехт из Вольного Города Уайтвэйла. Это, - он указал на своего компаньона, - Аварилус, торговец из Улгарта, везет добро на продажу.
- Какое добро? – зевнул страж.
- Пятьдесят бочонков эля в таверну «Высокая Кружка», - объяснил кучер.
Караульный, впервые за весь день заметно оживившись, шагнул назад и громко свистнул. Из длинных вечерних теней, собравшихся в воротах позади него, выступил начальник стражи, жирный мужлан, с трудом уместившийся в натянувшуюся кольчугу. Он окинул взглядом своих подопечных и, повернувшись к пассажиру, хмыкнул.
- Ну, Аварилус из Улгарта, как ты уже наверняка знаешь, никто не попадает в Таркар, не заплатив налог.
- Налог? – торговец сердито уставился на главного привратника. Возничий быстро что-то зашептал, положив руку на плечо спутника, но Аварилус стряхнул её. – Нет никакого налога на вход. Я заплатил за разрешение на ввоз и налог на продажу. Это и так вышло мне недешёво.
Необъятный стражник подошёл на шаг ближе. Пот стекал по его лицу, падая на складки жира на шее. В уголке рта проступила небольшая капелька тёмного сока; он жевал листья калавы, лёгкий наркотик, который, хотя и технически запрещённый, тем не менее был общедоступен в Вольных Городах. Толстяк привычно положил руку на эфес меча.
- Это новый налог, - прорычал он. – Особый налог для утгартских слизняков. Ровно два бочонка эля. И раз уж ты так сильно хочешь его заплатить, - он оглянулся на других стражников и ухмыльнулся, - то можешь спуститься и сгрузить оплату лично.
Аварилус посмотрел на грязные рожи привратников и презрительно фыркнул. Кучер спустился на дорогу и заискивающе улыбнулся:
- Прошу извинить моего нанимателя, сэр, - сказал он. - Он не знаком с Пятью Королевствами и с нашими обычаями.
Не сводя глаз с Аварилуса, начальник стражи размахнулся кулаком и сильно ударил его спутника, так что бедняга отлетел на полтора метра от него, упав на спину. Кровь стекала с губ и струилась по подбородку. Караульный улыбнулся Аварилусу во весь рот:
- Ну что, слизняк?
Купец заколебался и взглянул на возницу, сидевшего в белой пыли дороги, вытирая рот. Двое мужчин как будто обменялись невидимым сигналом. Аварилус спустился со своего места и, обойдя повозку, откинул задний борт, проворно выкатил две бочки и, поставив на землю, снова закрыл. Затем направился было к сиденью, но стражник ещё не закончил свою игру.