Глаза дракона открылись, и женщина почувствовала щекотку в области груди. Времени больше не осталось. Она отпустила стену. Второй багровый луч примчался из-за стены, с востока, завершая магическую дугу – в нескольких сантиметрах над её головой. Вспышка ослепительного огня просвистела над волосами, но женщина уже падала. Затем канат натянулся, при этом сильно её дёрнув.
- Равендас! – услыхала она панический вопль Марнока. Дракон слева от меня – он поворачивается!
- Всё в порядке… - начала было кричать девушка, но осеклась, когда поняла, что это далеко не так. Во время падения верёвка проскользнула по талии – теперь воительница оказалась слишком низко. Она видела, как другая драконья голова вздымается из стены метрах в трёх выше неё, поворачиваясь, чтобы послать огненный взгляд в сторону Марнока.
Равендас рывком подбросила своё тело вверх, её покрытые пастой пальцы оставили глубокие борозды в древнем камне. Она не могла дать глупому магу погибнуть. Он был необходим, чтобы добраться до верха. В тот самый момент, как дракон открыл глаза, она вцепилась в стену одной рукой и вытянула вторую выше, выставив её на пути магического взгляда и плотно сжав зубы от усилий. Наконец, после времени, что показалось вечностью, дракон закрыл глаза и стёк обратно под стену. Выдохнув, Равендас сунула вторую руку в стену, крепко вцепляясь.
- Марнок? – позвала она.
Лишь ветер свистел, проносясь мимо твердыни. Наконец, воительница услышала его голос.
- Я… Я в порядке.
Равендас крепко сжала веки.
- Лучше бы так и было, засранец, - прошептала она, - После такого – лучше бы так и было.
Солнце уже заходило, а воин и маг шли там, где никто не ходил уже тысячу лет. Словно спицы гигантского колеса, восемь мостов вели от верхушки наружной стены к центральной башне Гуртанга, арками нависая над туманной бездной. Несмотря на изматывающий подъём, Равендас и Марнок легко двигались по северо-восточному пролёту. Достигнув портала, высеченного из тёмного в золотую крапинку мрамора, спутники быстро обнаружили, что тот заперт. Однако на дне баночки Марнока ещё остались последние крохи магической пасты. Маг размазал остатки на ладони. Затем, зарычав, сунул весь кулак прямо сквозь дверь. Бровь дрожала от напряжения и концентрации, пока волшебник шевелил пальцами в толще камня.
Равендас услышала слабое клик.
Марнок широко улыбнулся ей, вытаскивая руку:
- Думаю, помогло.
Воительница тяжело прислонилась к мраморной плите. Раздалось слабое шипение холодного, сухого воздуха, и дверь распахнулась внутрь. Спутники вошли. В нос ударил едкий запах – запах старой магии. Марнок призвал сферу магического фиолетового света. После нескольких дюжин шагов Равендас поняла, что коридор закручивается спиралью, медленно подводя их к центру башни.
- Спираль – символ могущества, - тихо сказал маг, пока они шли.
- Почему? – прошептала Равендас в ответ.
- Своеобразный лабиринт её формы притягивает магию, равно как и затягивает, словно в ловушку, - объяснил волшебник.
- В ловушку? – женщине совсем не понравилось, как это прозвучало.
Марнок кивнул.
- Да. И чем сильнее волшебство, там крепче становятся оковы спирали, - его глаза странно светились в зловещем полумраке прохода. – Могущество может быть сродни заточению, Равендас.
- Ошибаешься, маг, - резко отрезала девушка. – Могущество – это то, что освобождает.
Марнок подарил ей любопытный и как будто бы полный сожаления взгляд, но вслух ничего не сказал.
Неожиданно коридор кончился. Теперь двое сообщников обнаружили себя стоящими на краю круглой шахты. Прямо посередине – безо всяких видимых опор – вверх уходили ступени, растворяясь во тьме над головой. Нарушители остановились и сели, накапливая силы для последнего подъёма.
- Итак, маг, почему всё-таки Жентарим? – сразу же спросила Равендас.
Марнок посмотрел на неё с удивлением.
- Что ты имеешь в виду?
- Разве не очевидно? Мы оба собираемся нырнуть в огромную кучу проблем, лишь бы только вступить к ним в ряды. И ты знаешь, что движет мной. Но вот я твоих причин не знаю. И думаю, после произошедшего ты должен рассказать мне о них.
Маг медленно облизал губы.
- Могущество, - быстро сказал он. Даже как-то слишком быстро. – Какая ещё может быть причина?
Воительница нахмурилась.
- Не такого ответа я от тебя ожидала, маг. Я даже думала, что ты… - внезапно она смолкла. Женщина отчётливо видела ответ в его зелёных глазах. Марнок лгал. – Во имя кровавой бездны, - тихо выругалась она. – Ты вовсе не хочешь присоединяться к Жентариму. Нет, совсем нет!
Он понурил голову, его плечи опустились.
- Говори! – настойчиво прошептала воительница.
Марнок осторожно вытащил что-то из одного кармана. Колода карт.
- Твоя судьба была не первой прочитанной мною, - начал он едва слышно. – Видишь ли, последний год я всюду следовал за картами, пытаясь отыскать свою собственную. Сначала карты привели меня к развалинам башни колдуна, где я обнаружил баночку с этой пастой; затем – к библиотеке, где я нашёл книгу с историей здешних гор. Потом, следуя за ними, я пришёл к Тёмному Оплоту. Они всё время вели меня, и я сам как будто оказался пойман в объятья какой-то непостижимой уму спирали событий. А теперь… - он вытащил из колоды единственную карту.
- Что это? – настороженно уточнила Равендас.
- Ты не хотела видеть свою судьбу, - он передал карту женщине. – Что ж, вот тебе моя.
Та перевернула протянутую карту. Искорка голубой магии обежала контур тёмного, кинжалоподобного шпиля. Башня.
- Я пришёл сюда в надежде найти свою судьбу, Равендас, - маг потянулся вперёд и осторожно коснулся руки девушки. – И, возможно, нашёл.
Прежде, чем воительница успела что-то ответить, Марнок поднялся и двинулся к винтовой лестнице. Вся дрожа, она последовала за ним. Ещё одно мимолётное мгновение карта мерцала на полу, там, где девушка оставила её. Затем померкла.
- Давай покончим с этим, - проронил Марнок. Он спрыгнул с края уступа – его плащ при этом развевался за спиной, точно крылья – и приземлился на ступени. Равендас изящно повторила движение. На время подъёма она обнажила клинок, но никто не набросился на них из окружающей темноты. Лестница кончилась, и пара очутилась в круглой комнате. Из расположенных высоко под куполом хрустальных окон сочилось серебристое сияние луны. В центре помещения высился базальтовый пьедестал. А на нём – маленький, блёклый предмет. Равендас рванулась было вперёд, но маг схватил её за руку.
- Осторожнее, - предупредил он. – Здесь магия.
Воительница кивнула и остановилась в полудюжине шагов от постамента. Наклонившись вперёд, она более внимательно изучила покоящийся на нём предмет.
- И это всё? – бросила она с отвращением, и её голос эхом отразился от холодного камня. – Это тот самый невероятный Палец Цкай-эль-Цкаана?
- Не может быть! – Марнок с недоверием покачал головой.
Ярость горячо заклокотала в груди девушки. Это что, шутка напоследок?
- Во имя всех злобных богов! – плюнула она гневно, - это всего лишь старая костяшка!
- Это гораздо больше, чем просто кость, - раздался голос в их головах.
Равендас и Марнок ошарашенно подняли взгляд. Позади пьедестала стоял – нет, парил – человек. Длинные, багровые одежды плавно колыхались, словно повинуясь касанию едва ощутимого, далёкого ветерка. Золотая тюбетейка покрывала его голову, а жёлтые глаза на угловатом лице устрашающе мерцали.
- Цкай-эль-Цкаан! – в ужасе прошептала Равендас.
- Нет, я всего лишь его образ, который он создал века назад, когда воздвиг эту крепость для защиты его самой ценной реликвии.
- Ценной? – рыкнула Равендас, осмелев от знания, что перед ней не древний колдун собственной персоной. – Что такого ценного в иссохшей косточке?
- Аа, это не просто косточка, - возразил образ. – Видите ли, как бы могуч Цкай-эль-Цкаан ни был, даже его сила не позволяла узнать время и место его погибели. Поэтому он создал эту крепость, и здесь же отрезал себе мизинец, поместив на пьедестал.
- Но зачем? – потребовала ответа озадаченная Равендас.
- Кажется, я понимаю, - прошептал Марнок. Он весь дрожал. – В книге описано, насколько Цкай-эль-Цкаан был одержим идеей вечной жизни. Должно быть, поэтому он оставил в этом месте палец – знал, что однажды кость может быть использована в заклинании, которое создаст новое тело и вернёт его душу из Королевства Мёртвых.
Оторопев, Равендас уставилась на мага.
Изображение безмятежно кивнуло.
- Всё так. Он соорудил крепость таким образом, чтобы только тот, кто достаточно силён, могущественен и умён, кто сможет вернуть его из царства мёртвых, смог добраться до реликвии. Преодоление стен – это первое испытание, испытание силы. А теперь начнётся второе, - призрачный волшебник взмахом указал на собственные древние останки. – Возьмите, но помните – только тот, чьё волшебство сопоставимо по силе с волшебством самого Цкай-эль-Цкаана сможет уйти отсюда после этого.
- Но что… что если это не так? – неуверенно поинтересовался Марнок.
- Тогда осмелившийся будет заключён навеки, - призрак поклонился. – Да пребудет с вами судьба, - и, словно туман под натиском ветра, образ исчез.
Маг высыпал немного блестящего порошка из мешочка и швырнул к реликвии. Сразу же обозначилась окружающая постамент багровая сфера. Магия сделала древнюю ловушку видимой. Дальше они пройти не могли.
- Так близко, - Равендас сжала руки в кулаки. – Мы почти можем дотянуться. Почти! – Теперь она поняла, что реликвия и вправду бесценна. Не было сомнений – Жентарим обладал силой воскресить Цкай-эль-Цкаана – а заодно и сделать легендарного чародея своим слугой. За такую возможность Жентарим заплатил бы очень много. Если бы только…
- Пойдём, Равендас, - мягко позвал Марнок, потянувшись к её руке. – Это бесполезно.
Неправда. Внезапно девушка это поняла. Способ был.