Красота. Смех. Дружба. Любовь?
А что, если все эти истории – неправда?
«Ева!» – кричу я еще раз, чувствуя, как сердце сбивается с ритма. «Ева, вернись!» – я ожесточенно продираюсь сквозь листву и мелкий кустарник, но не могу найти никаких следов. Она сбежала столь внезапно (мы можем, при необходимости, бегать быстрее любого человека), что к тому моменту, когда я закончила закапывать телефон, единственной подсказкой, в какую сторону она отправилась, остался оторванный кусочек ткани лавандового цвета – он указывает направление к Стране Зимы.
Туда последовала и я.
Я бегу через лес до тех пор, пока листва и мох под ногами не превращаются в мягчайший белый ковер, холодный воздух обжигает легкие, в нем остро чувствуется запах заснеженных елей – таких мощных, высоких – кажется, будто они подпирают собой небо. Наконец, я вижу их: легко узнаваемые следы вьются вдоль подъема на Сахарную Вершину. Я быстро иду по следу, оставленному на снегу – нужно найти Еву, чтобы мы могли вовремя вернуться во дворец и успеть на вечерний приветственный сбор. Мы не должны нарушать расписание. Супервизоры будут искать нас.
Вскоре я добираюсь до Водоема Параллакс, где вразвалочку ходят и скользят по льду гибридные пингвины. Мой путь лежит через Бинарный Мост и водопад Аврора – высочайший и самый холодный водопад в мире, созданный человеком. Наконец, прямо за Ущельем Сателлитов я вижу свою цель.
Звездная обсерватория.
Высочайшая точка всего Королевства. Место, где в ясные ночи видимое пространство кажется безграничным. Вид простирается дальше горнолыжных шале и биосферных источников. Дальше Детского питомника Единорога, в котором Королевство выводит новые поколения, и Лисьей Тундры. Дальше северных огней и даже границ Волшебной Страны.
«Ева!» – зову я и осторожно, чтобы не упасть, поднимаюсь по ледяным ступенькам. Даже в линзах ночного видения перемещаться по обсерватории трудно – здесь нет ламп, которые могут засвечивать небо, мешая изучению звезд. Однако лунный свет помогает мне быстро выхватить из темноты силуэт Евы. От ее вида у меня перехватывает дыхание. Ева, Первая Волшебница, олицетворение совершенства, сейчас выглядит плачевно. Ее платье выпачкано грязью и порвано. Ее волосы спутаны и разметались по плечам. Она сидит, скрючившись в три погибели. «Что с тобой? – Мое дыхание превращается в пар от холода. – Ева, что ты здесь делаешь?»
«Я просто хотела посмотреть на звезды. – Она обессиленно наклоняется через освещенные звездами перила, и я слышу, что голос у нее дрожит. – Я хотела увидеть их, но они слишком далеко».
Молча я следую за ее взглядом через необъятные снежные просторы Страны Зимы… и дальше, за ее пределы. Дальше заснеженных склонов и тускло мерцающего Хрустального Шато, высоких замерзших стен Вольера Шерстистого Мамонта. Далеко на расстоянии я вижу окружную железную дорогу Стального Гиганта. Устремленные ввысь башни Замка Принцесс. Лепные изгороди в пышной растительности Лабиринта Единорога. Сегодня ночь такая ясная, что я могу видеть весь путь от вулкана Страны Палео до водохранилища, где, словно далекая одинокая планета, мерцает бледно-зеленый огонек.
Зеленый Свет.
«Мы не можем его видеть, правда? – шепчет Ева. – Мы никогда не узнаем правды».
Я знаю, о чем она говорит. У нас нет возможности узнать, правда ли то, что мы видели сегодня вечером в телефоне. Это – предел нашего познания.
«Где трудовые лагеря? – спрашивает Ева. – Где заградительные посты и трущобы? – мотает она головой. – Зачем они нам лгут?»
Лгать запрещено.
Лгать не принято.
«Я не знаю», – отвечаю я. Перед глазами стоят сверкающие города. Пляж на морском побережье удивительной красоты. Парки для катания на роликах и салоны красоты. Я продолжаю видеть мир за пределами нашего шлюза – безопасный, счастливый, свободный. Но не картинки лишают меня покоя больше всего.
Если картинки в телефоне – это правда… мои мысли переключаются на Каю и Инвесторов… тогда что еще может быть правдой?
Внезапно темноту прорезывает, словно острый нож, яркий луч света. Он мгновенно ослепляет нас, но я слышу звук приближающихся шагов – глухой скрипучий хруст ботинок. Когда мои линзы адаптировались, позади луча я вижу две фигуры, разглядывающие нас.
Охранники.
«Эй! – грубо окрикивает нас один из них. – Сейчас полдвенадцатого. Разве вам, девочки, в это время не нужно быть в своей спальне?»
Я вижу, как Ева сразу же переключается в Безопасный Режим. «Правда? – Она сладко улыбается и спокойно поправляет свою тиару. – О небо! Мы совершенно потеряли счет времени».
«Ана?»
При звуке второго голоса я вспыхиваю. Этот грубоватый тон и низкий тембр мне знаком. Я заслоняю лицо и двигаюсь к этому человеку, чтобы приглушить свет его фонарика. «Да?»
Раньше чем я успеваю что-либо сообразить, второй охранник бросается бежать через ступеньки к нам.
Это – не охранник.
Это – Оуэн.
«Что вы здесь делаете?» – спрашивает он, подбегая к нам, раскрасневшись и тяжело дыша.
Я потрясенно уставилась на него. Вопрос должен быть другим: Что он здесь делает? Я перевожу глаза с него на охранника. Неужели они отследили нас здесь по беспроводной карте?
Но почему?
«Мы любуемся звездами, – отвечает Ева совершенно спокойно. – Имитационные модели Сатурна и Венеры особенно впечатляюще выглядят в летнее время».
Из вентиляции в высоком потолке стеклянного купола дует холодный воздух, он беспокоит мою кожу, и я слегка дрожу. «Странно все это», – думаю я. Мои регуляторы, должно быть, отключились. Оуэн в мгновение ока сдергивает с себя куртку и укрывает ею мои плечи. Парка хранит тепло его тела. Я таращусь на него в полном потрясении. Неожиданно, несмотря на холод, я чувствую, что вся горю.
Это уже вторая куртка, которую он мне дает.
«Спасибо, – бормочу я. – Это очень любезно».
Я поднимаю глаза и вижу Еву – выражение ее лица мне трудно определить. Ее светло-карие глаза широко открыты и пристально смотрят на меня, уголки губ резко опущены вниз. Я сканирую свою базу данных выражений лица, но поиск не удается.
Злость? Пытаюсь догадаться. Зависть?
Сигнал беспроводной сети здесь, как и в лесу, слабый.
«Я устала, – заявляет Ева. Она поворачивается к охраннику постарше, который тоже присоединился к нам на звездной площадке, и хлопает ресницами. – Не будете ли вы так любезны, сэр, сопроводить меня домой, в Волшебную Страну?»
Лицо охранника, и без того красное от холода, приобретает еще более насыщенный малиновый оттенок. «Да. – Он смеется, словно не может поверить в свою удачу. – Буду рад».
«Ана, – Ева поворачивается ко мне, сверля взглядом. – Идешь?»
Я колеблюсь.
Волшебницы не запрограммированы иметь собственные желания. Но я не двигаюсь с места. Я хочу остаться здесь, с Оуэном.
«Я могу отвести тебя домой, – неожиданно предлагает Оуэн, когда его карие глаза встречаются с моими. – Мне все равно надо проверить пингвинов. Никаких проблем проводить потом тебя домой. – Он пожимает плечами. – Если хочешь».
Опять это слово. Хочешь. В моей грудной клетке бушует пожар.
Я поворачиваюсь к Еве. «Увидимся дома».
«Прекрасно! – улыбается она своей фирменной ослепительной улыбкой. – Увидимся!» И прежде чем я успеваю ей ответить, Ева с охранником исчезают под склоном, оставив меня и Оуэна одних под молчаливым звездным небом.
«Ана? – говорит он через мгновение. – Давай зай-дем внутрь. Я мерзну».
Я вспоминаю, что на мне его куртка. «Боже мой, мне так жаль!» Я хватаю его за руку и тяну к Арктическому домику, который находится совсем недалеко, ощущая в теле странную легкость, словно я могла бы, при желании, весь остаток пути парить вниз с горы.
Когда мы заходим в домик, я медлю, прежде чем отпустить его руку.
«Так что вы там делали на самом деле? – спрашивает Оуэн, внимательно рассматривая меня. – Не зашли ли вы слишком далеко, оставаясь в Стране Зимы после начала комендантского часа?»
«Мы просто пришли посмотреть на звезды», – отвечаю я, вспоминая слова Евы.
Не совсем правда.
Но и не ложь.
Оуэн подходит к панели, спрятанной за декорированным растением, и нажимает кнопку. Неожиданно из Арктического магазина подарков повеяло теплом. «Ты уверена? – переспрашивает он, закрывая панель. – Я не мог не заметить, что Ева выглядела немного расстроенной».
Я ничего не отвечаю.
Некоторое время он бегает туда-сюда – проверяет температуру водоема, кормит птенцов пингвинов, каждые несколько минут делая пометки в маленьком электронном блокноте, который, я заметила, он носит в заднем кармане штанов.
«Что ты там пишешь?» – спрашиваю я.
«Ничего, – отвечает он, не поднимая глаз. – Так, рабочие моменты».
«Птенцы в порядке?»
«Они не едят, – говорит он. – Я беспокоился, что так может случиться. Супервизоры не должны были требовать еще одно потомство в такой поздний сезон. – Он трясет головой. – Идиоты», – бормочет он.
Я быстро поворачиваю голову к маленькому устройству, свисающему с потолка. Оно неподвижно, только каждые семь секунд на нем загорается маленькая красная лампочка. «Тебе надо быть осторожнее в выражениях, – шепчу я, едва шевеля губами. – Они всегда следят».
Оуэн резко вскидывает глаза. «Что ты сказала?»
Я устремляю многозначительный взгляд на камеру, потом улыбаюсь. «Как много птиц на деревьях!»
Он проследил за моим взглядом на потолок. Медленно покачал головой. «Они просто хотят, чтобы ты так думала».
У меня в ушах звенит тонкий предупредительный звонок.
Порядок. Благоговение. Красота. Покладистость. Безопасность.
Его слова небезопасны.
«Я не понимаю, – отвечаю я, помедлив. – Что ты имеешь в виду?»
«То, что и сказал, – его глаза встречаются с моими. – Камеры наверху не всегда подключены к сети. Они не могут нас видеть. Не сейчас».
В его словах нет смысла. «Почему камеры не подключены к сети?»