Глаза Риза помрачнели. Я поняла: он прочел мои мысли и чувства.
— То, что ты — моя пара, не отнимает у тебя права быть личностью. Ты сама определяешь свою судьбу, сама делаешь выбор. Не я. Вчера ты сама приняла решение. Сама сделала выбор. И так будет каждый день. Всегда.
Думаю, Риз понимал меня лучше, чем кто-либо, поскольку сам прошел через сознание собственной беспомощности, когда его заставляли делать отвратительные вещи, не оставляя выбора. Я сжала его руку. Мы вместе построим наш мир, наше будущее. И вместе сразимся за это.
— Отправляемся в Сонное королевство, — сказала я.
Вечером, собравшись спать, я прошла половину лестницы на второй этаж и остановилась. Я не знала, куда идти. После возвращения из хижины я спала у себя, поскольку Ризанд все равно отсутствовал. А теперь, когда он вернулся?
Тамлин сохранял свою комнату за собой, но спал у меня. Наверное, так будет и с Ризом.
Я уже собиралась войти к себе, когда сзади послышался ленивый голос Риза:
— Если хочешь, мы можем спать и у тебя, но…
Он стоял, прислонившись к дверному косяку его комнаты. Дверь была открыта.
— Отныне у нас с тобой будет общая спальня. Мы можем устроить ее либо в твоей комнате, либо у меня. Просто скажи, чью одежду мне переместить, твою или мою. Конечно, если ты не возражаешь против такой перемены.
— И тебе не нужно… собственное пространство? — растерянно спросила я.
— Нет, — без обиняков ответил Риз. — Если только оно не понадобится тебе. А мне нужно, чтобы твои водяные волки защищали меня от всех наших врагов.
Я хмыкнула. Историю с водяными волками Риз заставил меня повторить несколько раз.
— Твоя кровать больше, — сказала я.
Это и определило выбор комнаты.
Войдя в нашу общую спальню, я обнаружила второй комод, где уже лежала моя одежда. Я окинула взглядом громадную кровать и все, что ее окружало.
Риз закрыл дверь, потом взял со стола маленький изящный футляр и молча протянул мне.
Я открыла крышку, и у меня забилось сердце. Пламя свечей играло на сапфировой звезде, словно дух Звездопада поймали и заперли внутри камня.
— Кольцо твоей матери?
— Когда-то мать дала мне это кольцо в знак напоминания, что она всегда со мной — даже в самые тяжелые минуты моей учебы. Потом я вырос, и она забрала кольцо. Оно было фамильной драгоценностью ее семьи и долгие годы передавалось по женской линии. Моя сестра тогда еще не родилась. Мать не знала, что у нее будет дочь, иначе кольцо досталось бы сестре. А так… мать отдала кольцо на хранение Ткачихе. И сказала, что если я когда-нибудь обрету пару или просто женюсь, моя избранница должна быть достаточно сильной и смышленой, чтобы вернуть кольцо. Если же у избранницы не окажется ни силы, ни ума, она не выдержит брака со мной. Я пообещал матери, что любая возможная невеста — о паре я тогда и не мечтал — обязательно пройдет эту проверку… И кольцо веками оставалось у Ткачихи.
У меня пылало лицо.
— Ты говорил, что отправляешь меня за весьма ценной вещью.
— Верно. Это кольцо очень ценно для меня и для моей семьи.
— Значит, мое путешествие к Ткачихе…
— Нам требовалось проверить, способна ли ты находить предметы. А кольцо… считай, я выбрал его из чисто своекорыстных интересов.
— Получается, я добыла себе обручальное кольцо раньше, чем меня спросили, хочу ли я выйти за тебя.
— Возможно.
Я запрокинула голову:
— И теперь ты хочешь, чтобы я его надела?
— Только если ты сама этого хочешь.
— Когда мы отправимся в Сонное королевство… Если события пойдут не так, как рассчитывают Кассиан и Азриель… смогут ли враги понять, что мы осознали свою парность? Смогут ли они обратить это против нас?
Глаза Риза вспыхнули.
— Если увидят нас вместе, если учуют наш общий запах… да, они поймут.
— А если я появлюсь там одна, с обручальным кольцом Двора ночи?
Риз тихо зарычал.
Я закрыла футляр, не притронувшись к кольцу.
— Когда мы притушим силу Котла, я хочу пройти через все церемонии. Пусть засвидетельствуют наши парные узы, пусть объявят нас мужем и женой. Можно даже устроить дурацкое торжество и пригласить в Веларис кучу гостей.
Риз вернул футляр на стол и повел меня к кровати.
— А если бы я захотел продвинуться на один шаг дальше? — спросил он.
— Я тебя внимательно слушаю, — ответила я, подражая его мурлыкающему тону.
Глава 61
Никогда еще меня так не обвешивали оружием. Помимо ножей и кинжалов на поясе, имелись еще и потайные, спрятанные в сапогах и внутренних карманах. А за спиной у меня висел иллирианский меч.
Несколько часов назад я купалась в счастье, позволив себе это после чудовищной трагедии, постигшей Веларис. Всего несколько часов назад мы с Ризом неслись куда-то на волнах любовных слияний.
А сейчас Ризанд — моя пара, верховный правитель и соратник — стоял рядом со мной в передней. По другую руку от меня замерли Мор, Кассиан и Азриель — все вооруженные до зубов, все облаченные в чешуйчатые доспехи. Нас окружала непривычная тишина.
— Учти, Риз, — нарушила тишину Амрена, — правитель Сонного королевства стар. Очень стар. Так что не задерживайтесь.
«Привет, прекрасная и коварная врунья», — прошептала мне половина Книги Дуновений.
Я взяла обе половины и спрятала их по разным карманам. В одном лежала бумажка с заклинанием, написанным крупными буквами. Я бы не рискнула произносить заклинание по памяти, хотя и прочла его не один раз и вроде бы запомнила.
— Мы вернемся раньше, чем ты успеешь соскучиться, — ответил Ризанд. — Охраняй Веларис.
Амрена внимательно осмотрела мои руки, обтянутые перчатками, и арсенал.
— Помни, что Книга Дуновений опасна не меньше Котла, хотя рядом с ним она может показаться тебе безобидной игрушкой, — наставляла меня Амрена. — Если заклинание не подействует или если вы не сумеете сдвинуть Котел с места, незамедлительно убирайтесь оттуда.
Я кивнула. Амрена еще раз оглядела нас:
— Счастливого полета.
Эти слова были единственным намеком на то, что она волнуется за нас.
Я повернулась к Мор. Она стояла, раскинув руки, и ждала меня. Перебросом Риза и Кассиана займется Азриель. Риз останется на берегу, а мы вчетвером отправимся к замку короля.
Я собиралась шагнуть к ней, но Риз остановился передо мной. Глядя на напряженное лицо моей пары, я встала на цыпочки и поцеловала его.
— Со мною все будет хорошо, — пообещала я. — Со всеми нами.
Риз крепко держал меня, не желая прерывать поцелуй. Мне пришлось это сделать самой. Тогда он посмотрел на Кассиана.
— Всей моей жизнью, верховный правитель, — поклонившись, произнес Кассиан. — Я буду защищать ее, не жалея жизни.
Риз повернулся к Азриелю. Тот тоже поклонился и сказал:
— Мы оба не пожалеем жизни.
Для моей пары этого было достаточно. Затем он вопросительно посмотрел на Мор. Та лишь слегка кивнула:
— Я знаю, что́ мне приказано.
Что означали эти слова? Опять секреты? Но спрашивать было некогда, Мор уже схватила меня за руку.
Я даже не успела проститься с Амреной. Мы исчезли из передней.
Исчезли, чтобы появиться над темными, почти черными волнами моря.
В меня ударилось чье-то теплое тело, подхватив раньше, чем я успела испугаться. И это хорошо — от страха я могла случайно переброситься неведомо куда.
— Спокойно, — произнес Кассиан, сжимая меня в руках.
Под нами я увидела Мор. Она падала, затем совершила новый переброс.
Риза я не увидела ни рядом, ни позади. Впереди, на расстоянии двух десятков локтей, быстрой тенью несся Азриель. Мы летели к полоске суши.
К Сонному королевству.
Темно. Ни огонька. Само это место ощущалось… древним. Казалось, там обитает паук, который очень давно сплел паутину и с тех пор неутомимо поджидает добычу.
— Я бывал тут дважды, — сказал Кассиан. — И оба раза торопился поскорее убраться.
Причину я понимала без объяснений. Берег окружала цепочка белых, словно кости, скал с плоскими, поросшими травой вершинами. За ними тянулась холмистая бесплодная местность. Не просто пустынная — от нее веяло небытием. Или вечным сном. Одним словом, Сонное королевство.
Я вспомнила, как Амаранта «поленилась» освободить своих рабов. Ей было проще их убить. А ведь она была одним из многих военачальников короля. Если сила, напавшая на Веларис, являлась лишь передовым отрядом… Я содрогнулась. Пальцы сжались в кулаки.
— А вот и его замок, — сквозь зубы произнес Кассиан и свернул в сторону.
За изгибом берега, среди скал, вверх тянулся обветшалый узкий замок, построенный из белого камня.
Я не увидела ни величественной, подобающей королю мраморной облицовки, ни изящества зданий, построенных из известняка. Замок был даже не белым, а белесым. Цвета костей. В ночное небо тянулось не менее дюжины шпилей. В окнах и на балконах светились редкие огни. Возле замка было пусто. Даже караульные не стояли.
— Почему так пусто? — шепотом спросила я.
— Сейчас время смены караула. — (Я вспомнила слова про точный выбор времени.) — У подножия скалы есть небольшой люк вроде тех, что на кораблях. Мор будет ждать нас там. Это ближайшее место к подземелью.
— Значит, перебросить нас к Котлу она не может.
— Слишком много уровней защиты. Пока Мор их взломает, мы потеряем драгоценное время. Риз бы это мог сделать. Но он будет нас ждать на обратном пути, у выхода.
Во рту пересохло. Одна половина Книги зашептала: «Хочу домой. Поскорее отнеси меня домой».
Теперь я и сама почувствовала ее «дом». Чем ближе мы подлетали к замку, чем ниже опускались, намокая от холодных океанских брызг, тем отчетливее я чувствовала Котел.
Древний. Жестокий. Признающий только себя.
Котел. Мои друзья могли бы и не тратить столько усилий, разведывая его местонахождение. Обе части Книги сами приведут меня туда. От этой мысли я вздрогнула.
— Спокойнее, — снова посоветовал мне Кассиан.
Мы опустились на узкую площадку перед дверью, действительно похожей на корабельный люк. Дверь была открыта. Рядом с мечом в руке стояла Мор.