Кассиан шевельнулся, чуть прополз и протянул руку к Несте.
Элайна дрожала, лежа на мокрых камнях. Ночная сорочка на ней задралась выше бедер. Под мокрой тканью целиком просматривались бугорки грудей. Караульные хмыкали.
Ласэн, словно забыв о магическом ошейнике, зарычал на короля:
— Сколько ей еще лежать на этом проклятом полу!
Мелькнула вспышка света, что-то скрипнуло, и Ласэн, высвободившись из оков, побрел к Элайне. Тамлин мог лишь следить за ним. Рот Тамлина прикрывал переливающийся магический кляп.
Сняв камзол, Ласэн опустился на колени перед Элайной. Она вздрогнула и отползла от камзола и самого Ласэна.
Солдаты короля потащили Несту к Котлу.
А я поняла: нам устроили пытку совсем иного рода.
Мы с Ризом оба прошли через пытки и выдержали их.
И теперь…
Это была пытка, которой Риз страшился все пятьдесят лет плена у Амаранты, но до сих пор такое снилось ему лишь в кошмарных снах. У тебя на глазах издеваются над теми, кого любишь… а ты не в состоянии вступиться за них. Ты даже шевельнуться не смеешь. В фиолетовых глазах Риза я увидела бессильную ярость, отчаянное чувство вины и такую же отчаянную душевную боль. То же самое было и в моих глазах.
Каждый свой шаг Неста превратила в сражение. Она не торопилась покоряться судьбе. Неста царапалась и лягалась, сопротивляясь всем телом. Но этого было недостаточно. А мы, находясь рядом, не могли ее спасти.
Солдаты приподняли брыкающуюся Несту. Элайна дрожала на полу, и Ласэн все же набросил на нее камзол. Котел стоял у нее за спиной, и она не видела, как ноги нашей старшей сестры молотят по воде.
Кассиан снова дернулся. Его изуродованные крылья дрогнули, разбрызгивая кровь. Потом вздрогнуло все тело. Крики Несты, волны ее гнева заставили Кассиана открыть глаза — мутные, остекленевшие. Кассиан сейчас отзывался на голос крови. На обещание, данное Несте. Однако собственная боль была сильнее. Глаза Кассиана снова закрылись.
Вода доходила Несте до плеч. Неста и сейчас продолжала брыкаться, черные брызги летели во все стороны, а в ней не было ни капли страха. Только гнев и готовность сражаться.
— Да окуните же ее с головой! — зашипел на караульных король.
Караульные налегли на плечи Несты. Один придавил ей гриву золотисто-каштановых волос. Несте удалось высвободить руку. И этой рукой, оскалив зубы, насколько позволял кляп, она показала королю средний палец.
Это было ее проклятием, адресованным правителю Сонного королевства. Обещанием расправы.
И когда солдаты наконец втолкнули голову Несты и ее дерзкую руку под воду, я увидела, как королю стало не по себе.
Поверхность воды успокоилась. Воцарилась пугающая тишина.
Меня вытошнило на пол.
Караульные больше не удерживали Ризанда, и он встал рядом со мной. Лужа крови под Кассианом увеличилась. Риз обнял меня, словно предчувствовал, что Котел сейчас снова опрокинется.
И он не ошибся. Как и в прошлый раз, на пол хлынула вода. Ласэн подхватил Элайну, чтобы поток не залил ее. Магические оковы на Тамлине исчезли вместе с кляпом. Тамлин мгновенно вскочил и что-то прорычал королю. Даже невидимый кулак внутри меня почти не ощущался. Чувствовалось, король уверен в своей победе.
Я смотрела на распластанную Несту. С нею все было по-другому. Как и Элайна, она пережила превращение, но… у нее оно вышло иным. Я поняла это раньше, чем она сделала первый вдох.
Казалось, совершая превращение, Котел дал ей больше, чем собирался. Казалось, Неста и под водой продолжала сопротивляться, а если бы ей было суждено отправиться в ад, она бы утащила с собой и Котел.
Средний палец, показанный королю, превратился в смертный приговор.
Неста вздохнула. Как и Элайна, она похорошела. И ее уши тоже удлинились. Но когда она посмотрела на меня…
Гнев. Сила. Ум, ставший еще острее.
Потом и ее лицо исказил ужас. Однако Неста не дрожала. Она была свободна. Она чувствовала свою свободу.
Неста тут же вскочила на ноги. Как и я когда-то, она спотыкалась, потому что ее ноги стали длиннее. Вырвав изо рта кляп, Неста бросилась к Элайне, отшвырнула Ласэна и прижала сестру к себе.
— Прочь от моей сестры! — рявкнула Ласэну Неста.
От ее толчка Ласэн упал. Ноги не держали Элайну, и Неста придерживала ее за плечи.
— Элайна… Элайна… — причитала она, водя рукой по изменившемуся лицу сестры.
Кассиан пришел в сознание. Он даже попытался встать навстречу всхлипываниям Несты, повторявшей имя Элайны. Однако сама Элайна смотрела не на сестру, а на Ласэна. Казалось, она только сейчас его заметила. Темно-карие глаза встретились с парой других — с красно-коричневым и металлическим.
Яростные рыдания Несты продолжались. Ее пальцы все так же ощупывали изменившееся тело Элайны.
Ласэн встал. Руки у него висели как плети. Дрогнувшим голосом он прошептал Элайне:
— Ты — моя пара.
Глава 66
Слова Ласэна дошли до меня не сразу. Зато Неста мгновенно поняла их смысл.
— И не мечтай. Не твоя она пара, — сердито бросила Неста и попыталась снова его оттолкнуть.
Однако Ласэн будто прирос к полу. Смертельно бледный, он смотрел на Элайну. Та молчала. Железное кольцо и сейчас тускло поблескивало на ее пальце.
— Интересно, — пробормотал правитель Сонного королевства. — Даже очень интересно. — Он повернулся к королевам. — Ну как? Видели? Я дважды показал и доказал вам, что преображение безопасно. Кто желает первой вступить в новую жизнь? Возможно, и вы найдете себе пару среди фэйской знати.
Самая молодая королева выступила вперед. Она беззастенчиво разглядывала фэйских придворных, словно после погружения в Котел ей предоставят право выбора.
Меня захлестнула ненависть, настолько сильная, что я не слышала ничего, кроме ее боевого клича в сердце. Мне хотелось убить всех четырех. Да, всех четырех.
Неожиданно Риз встал, подняв на ноги и меня.
— Если тебе так нравится заключать соглашения, — обратился он к королю, — пожалуй, я готов это сделать.
— Неужели?
Риз пожал плечами.
Нет. Довольно соглашений. Довольно жертв. Хватит по кускам отдавать себя этим стервятникам.
«Довольно жертв», — попыталась передать я по связующей нити.
Потому что если король откажется, если мои друзья все равно погибнут в его тронном зале…
Я этого не выдержу. Это во сто крат тяжелее Подгорья.
Что касается Риза и семьи, обретенной мною… Они приняли меня. Они видели во мне не только живое орудие, способное притушить силу Котла.
А я их подвела, равно как подвела своих сестер, чьи жизни только что сломали у меня на глазах…
Я думала о кольце, дожидавшемся меня в Веларисе. Я думала о железном кольце на пальце Элайны. Мало того что я разрушила ее намечавшуюся свадьбу — для отца жениха, а возможно и для него самого, она стала заклятым врагом, которого надо выследить и убить. Если, конечно, Ласэн отпустит ее от себя хоть на шаг.
В моей памяти пронеслись сюжеты картин, которые я хотела написать, но вряд ли напишу.
Могу ли я вообще сделать что-то полезное для своих кровных родственников и для тех, с кем породнилась по собственному выбору? А для моей пары?.. Замысел, мелькнувший в моей голове, не показался таким уж пугающим.
Мне не было страшно.
Я рухнула на колени, обхватила голову, скрипнула зубами и дала волю слезам. Мое тело сотрясалось от рыданий. Я всхлипывала, дергая себя за волосы. А потом…
Кулак королевской магии на этот раз не успел меня схватить. Я пронеслась мимо.
Риз потянулся ко мне, когда я выплеснула всю свою магическую силу — ярчайшую вспышку белого света. Чистое белое сияние, позволяющее всем им выбраться из-под власти королевского заклинания. Я делала это для Риза только потому, что не знала, как еще помочь моей паре. И я надеялась на его понимание.
По тронному залу пронесся шипящий вихрь, постепенно замедляя бег.
Даже Риз застыл в изумлении. Король и королевы замерли, разинув рот. Сестры и Ласэн недоуменно смотрели на меня.
Этот дар мне достался от Двора дня… Свет, помогающий узнать и распутать все ловушки короля. Разрушительница проклятия стала Разрушительницей заклинаний. Беспощадный свет обнажал все заклятия, наложенные королем, все его магические покровы, показывая мне кратчайший выход из замка… Свет стал еще ярче. Внешне казалось, что я оплакиваю участь сестер. Но сейчас я смотрела иным зрением.
Замок окружали очень плотные слои магической защиты. Они пронизывали собой все стены.
Я метнула вторую вспышку, для отвлечения, пока рассекала сплетения древних заклинаний.
Оставалось лишь сыграть свою роль.
Свет померк. Я скрючилась на полу, все так же обхватив голову.
Зал затих. Все пристально смотрели на меня.
Даже Юриан, подпиравший стену, перестал ухмыляться.
Я смотрела только на Тамлина. Опустив руки, я глотнула воздуха и заморгала, словно очнулась после затяжной болезни. Я оглядела королевских придворных, кровь, четверых смельчаков Двора ночи, потом снова перевела взгляд на Тамлина.
— Тамлин, — шепотом позвала я.
Тамлин не сдвинулся с места. Король безотрывно смотрел на меня. Знал ли он, что я проделала дыру в его магической защите? Догадывался ли, что происходящее сейчас — не более чем спектакль? Не важно.
Я снова заморгала. Неискушенным придворным могло показаться, что ко мне возвращался рассудок.
— Тамлин.
Я взглянула на свои руки, на кровь. А потом я увидела Риза, угрюмые лица моих друзей и моих насквозь промокших бессмертных сестер.
Лицо Риза не выражало ничего, кроме потрясения и недоумения. Но я продолжала играть свою роль. Я отодвинулась от него. От них. Встала поближе к Тамлину.
— Тамлин, — в третий раз произнесла я.
Живой глаз Ласэна округлился. Он шагнул к Элайне, загораживая ее собой. Я повернулась к правителю Сонного королевства.
— Что… — произнесла я, снова поворачиваясь к Ризанду. — Что ты со мной сделал? — тихо и сердито спросила я, снова отшагивая к Тамлину. — Что ты сделал? — спросила я, передав по связующей нити совсем другое: