Я заставила себя доесть все, что было на моей тарелке. Я чувствовала: Неста внимательно следит за моей трапезой.
Их всех, кто сидел за столом, пожалуй, только Элайна и Азриель вели себя более или менее учтиво.
— А ты взаправду можешь летать? — с детской непосредственностью спросила она у Азриеля.
Тот удивленно заморгал, даже вилку положил. Можно сказать — застеснялся.
— Мы с Кассианом — из породы фэйри, которых называют иллирианцами. Мы рождаемся под пение ветра.
— Как красиво, — искренне восхитилась Элайна. — А это не страшно? Летать так высоко?
— Иногда страшно, — ответил Азриель.
Кассиан, неусыпно пасущий Несту, на мгновение оторвал от нее взгляд и кивнул, подтверждая слова Азриеля.
— Особенно когда попадешь в бурю. Или когда воздушный поток вдруг исчезнет. Но нас учат чуть ли не с пеленок, и учат так основательно, что мы уже в детстве не боимся подниматься высоко.
Азриель умолчал, что его обучение началось далеко не с пеленок. «Ты привыкнешь к словам», — сказал он мне сегодня, когда мы летели сюда. Интересно, часто ли ему приходилось напоминать это себе? Ощущал ли он чужеродный привкус слов «мы», «наш», «нам», как ощущала его я?
— Внешне ты похож на фэйца, — произнесла Неста. Что ни слово — то взмах остро отточенного лезвия. — А ведь ты не фэец?
Кассиан указал на нас с Ризом и, нарочито растягивая слова, ответил:
— Только те, кто выглядит, как они, и являются настоящими фэйцами. Все остальные — а разновидностей у нас предостаточно — называются фэйри. Или даже малыми фэйри. Советую запомнить.
— За всеми этими названиями кроется очень долгая и кровавая история притеснений и несправедливости, — включился в разговор Риз. — Многим малым фэйри такое название оскорбительно, и они требуют, чтобы у всех было одно общее название.
— Именно, — подхватил Кассиан, осушив полстакана воды.
— Но уж ты-то точно не фэйка, — сказала Неста, с пристрастием вглядываясь в мое лицо. — Как тебя там называют?
Не знаю, было ли это любопытством или плохо замаскированным ударом.
— Фейра вольна выбирать, кем ей быть, — сказал Риз.
Сомневаюсь, что такой ответ удовлетворил Несту. Она обвела глазами нас четверых, поморщившись при взгляде на мою диадему.
— Надеюсь, за сегодняшний вечер вы напишете письмо королевам. Завтра мы с Элайной отправимся в деревню и отошлем его. Если королевы соизволят приехать сюда, — добавила она, награждая Кассиана ледяным взглядом, — советую заранее приготовиться к… странностям, значительно превосходящим наши. А также советую подумать о том, как вы будете выпутываться сами и выпутывать нас, если события примут совсем иной оборот.
— Мы обязательно это учтем, — пообещал Риз.
Его слова не произвели на Несту никакого впечатления.
— Полагаю, вы все хотели бы остаться у нас на ночь.
Риз молча посмотрел на меня. Мы могли бы и не оставаться. Мои спутники и в темноте нашли бы путь домой, но… К чему спешка? Выдержит этот мир наше присутствие, не развалится.
— Честно говоря, да, — ответила я на вопрос Несты. — Надеюсь, это не будет вам с Элайной в тягость. А утром, после завтрака, мы освободим вас от своего присутствия.
Я рассчитывала, что мои слова воспримутся как шутка, но Неста не улыбнулась. Зато Элайна расплылась в улыбке:
— Прекрасно. У нас достаточно свободных комнат для…
— Нам нужно всего две, — вежливо перебил ее Риз. — Две соседние, с двумя кроватями в каждой.
Я вопросительно посмотрела на него.
— С этой стороны стены магия действует по-иному, — объяснил он мне. — Здесь трудно ручаться за наши заслоны, да и наши чувства могут подвести. Я не хочу рисковать понапрасну. Особенно под одной крышей с женщиной, жених которой подарил ей в знак помолвки железное кольцо.
Элайна слегка покраснела.
— У нас… есть комнаты с двумя кроватями, но они не рядом, — сказала она.
— Ничего, устроимся, — вздохнув, успокоила я ее. — А вот он, — я выразительно посмотрела на Риза, — брюзжит и капризничает лишь потому, что стар и в это время привык уже спать.
Риз усмехнулся. Кассиан, в достаточной мере выпустивший гнев, улыбнулся во весь рот. Элайна, посчитав непринужденную позу Азриеля доказательством того, что все не так уж плохо, добавила и свою улыбку.
Неста поднялась со стула — точеная стальная колонна.
— Если все уже поели, будем считать обед законченным, — произнесла она, не обращаясь ни к кому.
Так и завершился этот странный обед.
Письмо к королевам было от моего имени, но писал его Риз. Кассиан и Азриель вносили многочисленные поправки. Только около полуночи у нас появился черновик, устраивавший всех четверых — доброжелательный, весомый и в то же время не преуменьшающий угрозу.
Мои сестры убрали со стола, пояснили, какие комнаты отведены нам для ночлега, и отправились спать.
В одной комнате расположились Кассиан и Азриель, в другой — мы с Ризом. Я хмуро осмотрела большие апартаменты с такой же большой кроватью. Мы вполне уместились бы там вдвоем, но я не собиралась укладываться с Ризом. И лучше сказать об этом сразу.
— Знаешь, — начала я, резко поворачиваясь к нему…
Послышался негромкий стук, и на ковре, возле двери, появилась вторая кровать, заметно уступавшая первой. Риз уселся на нее и принялся снимать сапоги.
— А Неста — очаровательное создание, — сказал он.
— Она себе на уме и живет сама по себе.
Пожалуй, это были самые добрые слова, какие нашлись у меня для старшей сестры.
— За последние несколько веков никому не удавалось с такой легкостью рассердить Кассиана. Жаль, что они оба готовы поубивать друг друга.
Я вздрогнула, представив, какой бы хаос посеяли эти двое, реши они прекратить войну.
Риз стянул один сапог и взялся за другой.
— А Элайне ни в коем случае не стоит выходить замуж за сына этого землевладельца. Могу назвать дюжину причин, последняя из которых — тебя на эту свадьбу не пригласят. Хотя… может, и к лучшему.
— Ничего смешного я тут не нахожу, — огрызнулась я.
— По крайней мере, тебе и свадебного подарка отправлять не придется. Сомневаюсь, что ее будущий свекор снизошел бы до принятия подарка от тебя.
— Тебе хватает наглости насмехаться над моими сестрами, когда у твоих друзей происходит почти то же самое! — вырвалось у меня.
Риз вопросительно изогнул брови.
— А ты никогда не замечал, как Азриель смотрит на Мор? Или как она иногда наблюдает за ним, защищая его? И как они оба охотно позволяют Кассиану бо́льшую часть времени служить разделительным барьером между ними?
— Я бы советовал тебе держать эти наблюдения при себе, — недовольно бросил Риз.
— Неужели ты считаешь меня докучливой сплетницей? Моя жизнь и так достаточно несчастная. Так зачем мне добавлять несчастья другим?
— Ты всерьез думаешь, что твоя жизнь несчастна? — осторожно спросил он.
— Сама не знаю. Все происходит так быстро, что я не успеваю разобраться в своих чувствах.
Давно уже я не была столь откровенной.
Риз хмыкнул:
— Когда вернемся домой, пожалуй, я дам тебе выходной.
— Благодарю за щедрость и заботу, мой повелитель.
Он снова хмыкнул и стал расстегивать камзол. Я же, стоя в своем наряде, только сейчас сообразила, что не взяла с собой одежды для сна.
Риз щелкнул пальцами, и на кровати выросла гора моего нижнего белья, включая и то, что не предназначалось для сна.
— Я не знал, какую кружевную дребедень мне захочется на тебе увидеть, и потому доставил всю кучу. Выбирай.
— Свинья! — фыркнула я и, схватив ночную сорочку, отправилась в прилегающую комнатенку переодеваться.
Когда я вернулась, Риз уже лежал, накрывшись одеялом. Все свечи погасли, лишь мерцали догорающие угли в очаге. Нырнув под одеяло, я обнаружила, что он успел нагреть мне простыни.
— Спасибо за теплую постель.
Он лежал спиной ко мне, но это не мешало услышать слова, произнесенные шепотом:
— Амаранта ни разу не поблагодарила меня за это.
Тепла — как не бывало.
— Она слишком мало страдала.
Амаранта погибла, не успев испить сполна чашу страданий за все зло, причиненное мне, Ризу, Клере и еще очень и очень многим.
Риз не ответил. Я думала, он собрался спать, но он вдруг сказал:
— Даже не знаю, как я выдержал этот обед.
— Что значит «выдержал»?
Мне за столом он казался достаточно спокойным. Собранным.
— Твои сестры стараются быть радушными… по крайней мере, средняя. Но когда я их увидел, когда оказался с ними за одним столом… Не думал, что по мне это так больно ударит. Ты ведь действительно была почти ребенком, когда занялась охотой. А они не попытались тебя уберечь.
— Я великолепно справлялась.
— Конечно, мы должны быть им благодарны за позволение воспользоваться их домом, — тихо сказал Риз. — Но не знаю, сколько времени должно пройти, прежде чем я смогу смотреть на твоих сестер и не испытывать желания наорать на них.
— Часть меня тоже сердится на них, — призналась я, устраиваясь поудобнее. — Но если бы они не пустили меня охотиться… ты и сейчас оставался бы рабом Амаранты. А она готовила бы свои силы к сокрушительному удару по этим землям.
Он помолчал, потом сказал:
— Я выплачиваю тебе жалованье. За все это. Раньше ты не знала. Теперь знаешь.
— Это совсем не обязательно, — заявила я, хотя за душой у меня не было ни гроша.
— Все мои придворные получают жалованье. В казначействе Велариса есть счет на твое имя, куда будут поступать деньги. Тебе открыт кредит в большинстве магазинов. Так что, если отправишься за покупками и тебе не хватит денег, можешь смело требовать, чтобы счет прислали мне.
— Я… тебе не нужно было этого делать, — пробормотала я растерянно. Потом мне стало любопытно: — И сколько же я буду получать каждый месяц?
— Такую же сумму, как и все остальные.
Я не сомневалась: сумма моего вознаграждения окажется щедрой. Скорее, даже слишком щедрой.
— А когда у тебя день рождения? — спросил Риз.