И кто тянул меня за язык? Видя, что ему очень понравилось мое предложение, я поспешила добавить:
— У нас с сестрами была одна кровать на троих. Так что я привыкла.
— Я постараюсь держать руки при себе, — пообещал Риз.
От его слов у меня пересохло во рту. Риз видел мое смятение и ухмылялся.
— Вообще-то, я хочу есть, — сказала я, чтобы погасить его дурацкую ухмылку.
— Сейчас спущусь, раздобуду нам еды, — пообещал он. — Ты пока переодевайся.
Будем надеяться, что теплое белье не промокло.
— Самое забавное, — продолжал Риз, — изменить лицо я не могу. Постараюсь, чтобы меня не узнали.
Он достал из мешка плащ и надел поверх доспехов, прикрыв крылья. Убирать их с помощью магии он не решался. Сегодня он уже применил магическую силу, но слегка, и наши неведомые враги ее вряд ли заметили. Как бы то ни было, в той части леса мы появимся не скоро.
Риз опустил капюшон. Я с наслаждением глядела на его устрашающую фигуру. Бугорки крыльев усугубляли впечатление.
«Смерть на быстрых крыльях». Так я назвала бы свою картину.
— Я люблю, когда ты так смотришь на меня, — тихо сказал он.
От его мурлыкающего голоса меня бросило в жар.
— Как именно?
— Как будто моя сила не имеет никакого значения. Как будто ты видишь меня, а не силу.
Самый могущественный верховный правитель за всю историю Притиании. Фэец, которому ничего не стоит разрушить чужое сознание, он тем не менее был одинок в своей силе. Порою он тяготился этой ношей, хотя и знал: страх перед его силой — надежное и могущественное оружие против угроз его подданным… В нашей стычке, после представления во Дворе кошмаров, мой удар попал точно в цель.
— Поначалу я тебя боялась.
Риз улыбнулся, и его белые зубы сверкнули в тени капюшона.
— Нет, не боялась. Возможно, тебе было несколько не по себе, но это не страх. Мне знакомо ощущение неподдельного ужаса, который я вызываю у некоторых. Так что я всегда могу определить разницу. Потому и не смог удержаться.
«Это когда же?» — хотела спросить я, но прежде, чем успела открыть рот, Риз ушел, закрыв дверь.
Переодевание стало настоящей пыткой. Мне казалось, что всю промокшую, промерзшую одежду я сниму не иначе как вместе с распухшей от дождя кожей. Я без конца ударялась то о потолок, то о стены, а один раз въехала коленом в медный кроватный столб. Собачий холод заставлял меня переодеваться постепенно: сначала я заменила мокрую и холодную рубашку, облачившись в сухую. Потом наступил черед штанов. Последними я снимала насквозь промокшие носки, натянув на озябшие ноги другие — плотные и высокие. Довершив переодевание теплой кофтой, от которой слегка пахло Ризом, я уселась на кровати и стала ждать.
Кровать нельзя было назвать маленькой, и все же ее размеры не позволяли улечься по сторонам, оставив между нами нейтральное пространство. Особенно с его крыльями.
Дождь стучал по крыше, совсем рядом, барабанной дробью сопровождая мои лихорадочные мысли.
Возможно, сейчас Ласэн докладывал Тамлину о нашем столкновении. А может, уже доложил, несколько часов назад. И одному Котлу известно, как он все обрисовал.
Тамлин так и не ответил на мое письмо. Оставил его без внимания. Прежде он схожим образом оставлял без внимания или отвергал все мои просьбы, руководствуясь нелепыми представлениями о том, что необходимо для моего благополучия и безопасности. А Ласэн сегодня был готов забрать меня насильно.
Фэйские мужчины отличались собственническими замашками, стремлением властвовать и изрядной долей высокомерия. Но у мужчин Двора весны… в их воспитании была какая-то гнильца. Кассиан любил проверять меня на прочность, доводя до предела. Но я знала… нет, я чувствовала всем своим существом: стоит мне сказать «нет», и его давление на меня прекратится. Знала я и другое: если бы я вдруг начала чахнуть и терять силы, а Риз не обращал бы на это внимания, Кассиан или Азриель вытащили бы меня из беды. Они нашли бы место, куда меня переселить, а потом разобрались бы с Ризом.
Впрочем, у Риза не было и намека на наплевательское отношение ко мне. Он всегда замечал, в каком я состоянии. Да, он тоже бывал высокомерным и поглощенным своими заботами, но не настолько, чтобы забыть обо мне. Ему оказалось достаточно одной встречи с Иантой, чтобы раскусить верховную жрицу. Он хорошо понимал, каково быть узником, ежедневно сражаясь с кошмарами своей несвободы и беспомощности.
Когда-то я искренне любила Тамлина. Верховного правителя, вырвавшего меня из нищеты и показавшего чудеса Притиании. Я любила верховного правителя, который подарил мне возможность есть досыта и заниматься живописью в свое удовольствие. Надо отдать ему должное: мое выживание в смертном мире сменилось жизнью, о какой я не смела и мечтать. Наверное, часть моей личности, хоть и не самая большая, так и продолжала бы любить его и смотреть ему в рот, но… Амаранта сломала нас обоих. Или сломала меня настолько, что прежний Тамлин и нынешняя я уже не могли жить вместе.
Я могла признать новую реальность, отпустив старую. Поначалу это было тяжело, но случившееся… возможно, все к лучшему.
Скрип ступенек сообщил о возвращении Риза. Вскочив с кровати, я открыла дверь раньше, чем он постучал. Риз вернулся с подносом, уставленным едой. Помимо тарелок, там стояла бутылка вина и два бокала.
— Не могу понять, чем пахнет это жаркое, — сказала я, пропуская его.
Поднос Риз был вынужден поставить на кровать. В комнатенке попросту не хватало места для стола.
— Повар меня уверял, что это крольчатина.
— Будем надеяться, что бедняга-кролик еще сегодня утром прыгал по двору, — сказала я.
Риз улыбнулся, и от его улыбки по коже поползли мурашки. Я осторожно присела на кровать, стараясь не опрокинуть поднос, и подняла крышки мисок с жарким.
— А что в нижних тарелках?
— Мясной пирог. Чье это мясо, я спросить не решился.
Я сверкнула на него глазами. Риз протискивался между шкафом и кроватью, зажав в руке мешок.
— Ешь, пока горячее, — сказал он мне. — Я тем временем переоденусь.
Я совсем забыла, что он до сих пор таскал на себе мокрую, промерзшую одежду.
— Тебе нужно было сначала переодеться, а потом идти за едой.
Я поймала себя на том, что выговариваю ему, как Неста.
Не знаю, вкусным ли было принесенное жаркое. Главное, оно было горячим, и струйки пара приятно согревали мое озябшее лицо.
Комната наполнилась хлюпающими звуками мокрой одежды, которую Риз с себя снимал. Я старалась не думать о его золотистой груди, татуировках и твердых как камень мускулах.
— Ты сегодня весь день упражнялась. Поскорее накормить тебя горячим — это все, что я могу в здешних условиях.
Я откусила кусочек мяса. Тощее, но съедобное и, что важнее всего, горячее. Я молча ела, слушая хруст и шелест надеваемой Ризом сухой одежды. Я старалась думать о купании в ледяной воде, о гнойных ранах, о какой-то гадости, поражающей ногти на ногах. Словом, о чем угодно, только не о его голом теле… и кровати, на которой я сидела. Я налила себе вина, затем наполнила и бокал Риза.
Наконец он переоделся и протиснулся между кроватью и выступающим углом стены. Его крылья были плотно сложены. Риз надел свободные штаны из тонкой материи и такую же рубашку. Как мне показалось, то и другое было сшито из очень мягкого хлопка.
— А как тебе удается надевать рубашку на крылья? — спросила я.
Прежде чем ответить, Риз откусил приличный кусок жаркого и проглотил, почти не жуя.
— Спина сшита из полос. Они скрепляются потайными пуговицами… А в обычных условиях я застегиваю рубашку с помощью магии.
— Смотрю, тебе постоянно приходится иметь дело с магией.
— Она позволяет снимать напряжение, возникающее от избытка моей силы. Магическая сила не должна застаиваться. Она должна течь, как вода в реке, иначе я могу потерять рассудок. Потому мы и называем иллирианские камни сифонами. Они помогают направлять силу в русло и при необходимости сбрасывать ее.
— От этого действительно можно потерять рассудок?
Покончив с жарким, я взялась за мясной пирог.
— Так меня когда-то предостерегали. Если я долгое время не выплескиваю магическую силу, начинаю чувствовать ее бурление.
— Какой ужас.
Он снова пожал плечами:
— В этом мире, Фейра, все имеет свою цену. Магическая сила помогает мне защищать мой народ, без нее это было бы невозможно. И если ради той же цели я должен бороться с той же силой, я не возражаю. Амрена научила меня очень многому по части управления магией. Я ее вечный должник. Пока мы здесь, Веларис под надежной защитой. За это я тоже должен благодарить Амрену.
Все, кто окружал Риза, владели чем-то удивительным и могущественным. Только я одна представляла собой… странную смесь унаследованных способностей. Пока что они доставляли мне больше хлопот, чем пользы.
— И вовсе ты не странная смесь, — сказал он.
— Не смей читать мои мысли!
— Я бы и рад не читать, но ты их выкрикиваешь через нашу нить. И потом, обычно все написано у тебя на лице. Надо лишь уметь смотреть. Кстати, потому твое представление перед Ласэном и оказалось столь впечатляющим.
Риз доел жаркое, когда я проглотила последний кусок мясного пирога. Я откинулась на подушки, зажав бокал во все еще озябших руках. Я потягивала вино, глядя, как Риз ест пирог.
— Ты думал, я соглашусь уйти с Ласэном?
Риз чуть не выронил кусок.
— Я слышал весь ваш разговор. Я знал: ты способна за себя постоять. И тем не менее…
Он торопливо прожевал и продолжил:
— Я решил: если ты примешь его руку, я найду способ это пережить. Поскольку это был бы твой собственный выбор.
— А если бы Ласэн насильно меня похитил? — спросила я.
В глазах Риза мелькнула знакомая мне стальная решимость.
— Тогда бы я перелопатил весь мир, не оставив камня на камне, но вызволил бы тебя из их лап.
Меня прошибла дрожь.
— Я бы выстрелила в него, — сказала я. — Если бы он посмел на тебя напасть, я бы пустила стрелу.