Роза ждала, нервно покусывая губы. Ее возбуждение передалось Грею, тесная каюта окончательно превратилась в жаркую печь. Наконец справившись с тугими пуговицами, он смело шагнул навстречу вытянувшей рыжие лапы лисице. Ее объятия оказались гораздо сильнее, чем раньше.
***
Примерно через час Грей и Роза вышли из каюты. Одежда лиса оставалась влажной, а по всему телу разлилась приятная истома. Пустой желудок требовал чего-то существеннее сухарей.
— Ну как покувыркались? Выставили несчастную кошку вон… — Сильвер подпирала стену в соседнем коридоре, сочащегося в ее тоне яда хватило бы, чтобы отправить на тот свет всю команду.
Грей неопределенно дернул плечом.
— А где Рин? — Попытался он сменить тему.
— Борется с ночной сменой на руках. — Раздавшийся из-за ближайшей двери грохот и пьяные вопли подтвердили давно известную истину — у преступивших черту закона часто хромала дисциплина. Вместо несения караула они предпочитали пить и кутить.
— Мы с ней немного пообжимались в какой-то кладовой… — Сильвер мечтательно закатила глаза. — Не думаю, что ей помогло.
— Забавно… — Грея одолевали смешанные чувства, еще час назад Рин очень хотелось оседлать его, а теперь она запрыгнула на Сильвер.
— По крайней мере она больше не грустит! — Роза излучала хорошее настроение. Она приобняла лиса и кошку и потащила их к закрытой двери.
— Идем скорее! Давно у нас не было компании, не стремящейся нас убить. Глядишь, отыграем назад немного золотишка.
Глава 5. Да здравствует герцог
Шиммер заметно преобразился за время их отсутствия. На каждом столбе развесили трепещущие на ветру алые знамена с золотым солнцем, благоухание цветущих растений заполнило улицы, от нагретых разошедшимся солнцем камней исходило отчетливое марево. Грей в который раз подергал воротник рубашки в тщетной надежде обрести хотя бы капельку прохлады. Из-за необходимости не привлекать к себе внимание он не мог взывать к своей стихии.
Гости со всего герцогства и сопредельных земель стекались в столицу на коронацию, которая должна была состояться всего через три дня. Видные купцы, знаменитые барды, дворяне всех мастей, удачливые дельцы и обычные простолюдины заполнили город. На каждой площади устроили импровизированные ярмарки, отовсюду звучала прекрасная музыка, на сценах выступали всевозможные артисты и бродячие циркачи, в каждой таверне реками лилось знаменитое сладкое вино и не менее популярное из-за жары ледяное пиво. Раствориться в такой толпе было плевым делом, но из-за повышенного спроса были разобраны почти все свободные комнаты. Под возмущенное сопение Розы Грей оплатил номер в лучшей городской гостинице, приобретя себе верхний этаж всего за десять золотых. Лисица саркастично заметила, что таким темпом к концу месяца им станет не на что покупать еду.
Грей отчетливо чувствовал повисшее в воздухе напряжение. Роза то и дело хмурилась, отвечала односложно и часто выпадала из беседы. Горячая ванна и истекающий жиром стейк и персики в меду не слишком улучшили ситуацию — морщинка на лбу разгладилась, но не пропала до конца.
«Видимо, все еще переживает, что сбегу с какой-нибудь герцогиней».
— Ладно, какой у нас план?
Рин же, наоборот, вела себя излишне бодро, постоянно комментируя происходящее и предаваясь случайным воспоминаниям. Хоть драконица тяжело переживала потерю дара, она делала вид, что все в порядке. Услышав вопрос Розы, она активно замахала лапой, подпрыгивая на стуле:
— У меня есть отличная идея!
— В ней, часом, нет падающего на дворец вожака воздушного корабля? — Одна Сильвер вела себя как обычно. Расправившись со своей порцией, она покачивалась на стуле, отталкиваясь от стола ногой и подтягиваясь назад с ее же помощью. Зверолюдская ловкость позволяла ей не пересекать роковой дюйм, который привел бы к падению.
— Нет, нам же нельзя вредить Инес. — Драконица вопросительно посмотрела на лиса и фыркнула, получив подтверждающий кивок. На ее взгляд, было бы куда проще устранить всех соперников одним махом, а не ожидать возможного предательства. — Ночью мы скрытно проникнем в особняк Глоу и убьем его! Заодно найдем настоящую корону, раз уж вы с таким трепетом относитесь к побрякушкам.
Несколько мгновений перевертыши ошарашенно смотрели на драконицу, прежде чем залиться звонким смехом. Рин с радостью присоединилась к друзьям, и следующие пять минут они провели в групповой истерике. Накопившееся напряжение улетучилось, будто и не было событий последних седмиц. Наконец, утирая выступившие слезы, Грей нашел в себе силы глубоко вдохнуть и ответить:
— Нет, это точно не про нас. — Пережив новый взрыв смеха, он с улыбкой продолжил: — Нельзя просто так идти на Глоу в лоб, уверен, у него здесь целая армия с еще одним крутым магиком впридачу.
— У меня тоже есть предложение. — Роза изящно подняла руку, совсем как родовитая студентка академии. Она заговорила после излишне серьезного кивка Грея: — Соберем армию лучше, чем у Глоу. Повторим вознесение Кота в Килдере, только в этот раз без кровопролития и с тобой в главной роли.
— Чем мы, по-твоему, занимались последнюю седмицу? — Лис не на шутку удивился. — Сиду не до нас, а одной Риманте нам не хватит.
— Но ведь мир не сошелся клином на графах и графинях! Существует рыбка помельче — всякие там бароны, виконты, рыцари и прочая шушера. Магические гильдии, прогресс, теневики, банды. В конце концов, тот проглотивший шпагу эльф тоже за нас.
Грей задумчиво потер подбородок. В словах Розы определенно содержалось здравое зерно.
— Хорошо, нам действительно не помешает разведка. Назначим встречу возможным союзникам, узнаем, чем мы вообще располагаем, а там и решим. Я встречусь с Патрэлем, Роза, на тебе Риманте, Сильвер, поищи кого-нибудь… Ну…
— Я поняла, нормальных парней, а не этих ваших дворянчиков-чистоплюев. — Кошка вскочила на лапы обратным сальто, стул с треском повалился рядом. Не выдержав такого надругательства, спинка отлетела от сиденья. — Только постарайся снова не сжечь заживо тех, кого я приведу, а то мне скоро перестанут доверять.
Мысленно расставшись с еще несколькими золотыми, Грей со вздохом кивнул. Лиса ободряюще улыбнулась на прощание, прежде чем уйти за кошкой.
— А мне что делать? — Оставшись наедине с Греем, Рин заметно погрустнела.
— Поспи, к решающему дню ты нужна нам в хорошей форме. Да и мне бы не помешало, честно говоря. — Лис хотел было поцеловать драконицу в лоб, но, представив себе выражение морды Розы, ограничился взмахом руки. — Отдыхай!
***
Вот уже третий час Грей слонялся около двора, в котором начинался тайный ход за городскую стену. Лис понемногу зверел от жары, укрыться под деревьями он не мог — местные жители плотно оккупировали скамейки, наслаждаясь прохладной тенью. Подойди он ближе, непременно начнутся подозрительные взгляды, расспросы и перешептывания, не хватало еще, чтобы какая-то чересчур бдительная старушка позвала стражу. Лису приходилось изображать из себя туриста, с наигранным интересом разглядывая одни и те же стены и дома. Как назло, рядом не было ни одной харчевни, да и вообще местечко выдалось на редкость унылым. Зато у Грея появилось вдоволь времени, чтобы подумать.
Его никогда не готовили как будущего правителя, да и у него не было особых причин любить Шиммер. Тем не менее Грей по неясной причине чувствовал ответственность за герцогство, хаотично скачущие мысли постоянно возвращались к одному и тому же вопросу — кто, если не он? Глоу наверняка следит за каждым шагом Инес, у сестренки связаны руки. А вот после того, как он оставит ее с короной, он наконец сможет…
На этом моменте Грей всегда стопорился. Он не знал, чем будет заниматься дальше — вернется ли в Килдер, останется в Шиммере или вообще отправится в странствие.
«Вот разберусь с Глоу, тогда и решу. Главное, что свобода близко, нужно сосредоточиться на цели и не думать о плохом».
Вечерело, солнце постепенно уходило за горизонт, возвращая на городские улицы желанную прохладу. Грей застыл под сенью одиноко стоящего дерева, сверля беседку невидящим взглядом. Лис слишком устал и одурел от жары, чтобы заботиться об осторожности. Когда небо окрасилось красным, он почувствовал знакомый запах нагретых солнцем яблок, пробивающийся сквозь дурманящий цветочный аромат. Роза прислонилась спиной к противоположной стене, лениво пожевывая невесть откуда взявшуюся соломинку.
— Как успехи?
— Ничего, ни самого Патрэля, ни наблюдателей. Странно, я был уверен, что он следит за этим местом. — Грей тяжело вздохнул и приобнял Розу. К радости лиса, она не отстранилась. — А у тебя?
— Лучше, я нашла Риманте. Она выступает на уличной сцене в трех кварталах. Я махнула ей рукой в перерыве, думаю, она меня узнала. Представление закончится на закате. Идем?
Они пошли в обнимку, не вызывая удивленных или презрительных взглядов. В Шиммере парочка из эльфа и девушки человеческой (на вид) расы привлекала куда меньше внимания, чем в Винтарэле. Грей мог прикрыть глаза и представить, что они просто гуляют. Кажется, это называлось свиданием.
Тихий шелест никому не интересной улочки сменился гомоном толпы, восторженными криками и звонким смехом. Многочисленные зрители плотно обступили сцену на одной из площадей. Там среди сложной системы шестов, воздушных качелей и невесомых лент порхали гимнастки в сверкающих костюмах.
Грею стало интересно, что больше привлекает внимание зевак — загорелые, блестящие от масла и пота тела артисток или же их мастерство. Уж точно не созданные неизвестными ткачами шедевры. Неожиданно он почувствовал болезненный щипок за тыльную сторону ладони. Сдержавшись от вскрика, он укоризненно посмотрел на прикидывающуюся святой невинностью Роза. Лисица ухмыльнулась и показала язык. Ее настроение явно улучшилось.
Пятерка гимнасток разом слетели вниз по лентам, изящно приземлившись на носки у края сцены и согнувшись в поклоне. Даже в такой толпе Грей чувствовал их запах, отдающий восторгом и удовлетворением. Стоя там, под громовыми овациями, они были на пике формы и седьмом небе от счастья.