— Спасибо, Шиммер, вы лучше всех! — Риманте послала толпе воздушный поцелуй и сошла со сцены.
Городские стражники и ограждения не давали благодарным зрителям подойти ближе и вскоре эльфийка незаметно растворилась за занавесом. Грей с Розой стояли позади всех, подпирая спинами очередное дерево. Через несколько минут переодевшаяся Риманте будто появилась из ниоткуда — она с радостным визгом набросилась на Грея, заключая его в крепкие объятия. Жар ее разгоряченного тела невольно навел лиса на мысль, что под дорожным плащом на ней не было никакой одежды.
Роза уже собиралась обидеться, как эльфийка переключилась на нее, заключая в стальные тиски.
— Я так рада, что вы в порядке! До нас доходили разные слухи, идем скорее! — Риманте схватила Розу и Грея за руки и потащила их сквозь толпу.
Они позволили Риманте увлечь их за собой. Эльфийка скрывала синие волосы под белым беретом. Во время выступления все смотрели на ее движения или грудь, а не лицо, тем самым позволяя ей оставаться неузнанной. Грей с интересом крутил головой, пытаясь вычислить тайную охрану графини, но все встречные казались обычными зеваками, ничего подозрительного.
Графиня привела их в явно популярное заведение, непринужденно миновав скопившуюся очередь. Не обращая внимание на возмущенные возгласы, служанка у входа с почтением поклонилась графине и повела их к дальнему угловому столику за стеной льющейся воды. Перед Риманте сразу же поставили блюдо с нарезанными фруктами, припорошенными сахарной пудрой. Грею и Розе достались модные пирожные с заварным кремом, вдобавок всем троим полагались деревянные чаши с дымящимся травяным отваром.
«Спасибо, хоть не вино».
Получив серебряную монетку, разносчица с поклоном оставила путников наедине. Первым делом эльфийка активировала браслет с шумовой завесой.
— Я оставляю очень щедрые чаевые. — Риманте изящно глотнула из чашки и зажмурилась от удовольствия. — У тебя очень богатый город, занятие столика обходится мне по половине динара в день.
Грей неопределенно пожал плечами. На фоне остальных трат это была очень незначительная сумма.
— Красивое выступление, мне понравилось. — Получив пинок под столом, он поспешно исправился. — Точнее нам.
— Спасибо, редко удается выйти на сцену, где тебя никто не знает. — Риманте слегка покраснела. — Аплодируют за талант, а не титул.
— Как ты сохраняешь себя инкогнито? — полюбопытствовала Роза. — У тебя очень заметные волосы.
— А, это легко. Официально я вообще рыжая. — Графиня довольно хихикнула, совсем как провернувшая удачную шалость студентка. — Прямо сейчас мой двойник находится на каком-то очень важном званом ужине. Меня явно неспроста буквально завалили приглашениями на балы и светские мероприятия вплоть до церемонии. К коронации перекрашусь, делов-то. Но довольно обо мне, расскажите, что случилось?
— Айварас разве не прислал тебе доклад? — Грей почувствовал тревогу. Если Базиль нечист на руку, сотник графини мог пасть его жертвой…
— Разумеется, он сейчас охраняет двойника. Я спрашивала о событиях в Винтарэле.
— А, хорошо. — Лис на мгновение устыдился плохих мыслей о графе. — Если вкратце, мы попытались найти настоящую корону, думали, Глоу держит ее у себя. Там нас ожидала ловушка, седой эльф, маг воды.
— О, я о нем наслышана. Вольный магистр, заядлый дуэлянт, идеально контролирует лед. — Риманте подняла глаза, вспоминая. — Не знала, что он вернулся, я слышала, он здорово проредил пиратов в южных вольных городах.
— Теперь они могут спать спокойно, Рин не оставила от него даже головешек. — Роза изящно отковыривала от пирожного крохотные кусочки, ни дать ни взять, настоящая аристократка. — Сам напросился.
— А она сильна. — Риманте тревожно постучала пальцами по столу. — Устрою нагоняй главе разведки, он описывал ее уровень как середняка.
— Нам помогли… Подожди, а меня он как описывал? — Грей совершенно не удивился оговорке про разведчика. Графиня востока производила впечатление очень осведомленной особы.
— Очень везучий, настоящий избранник Фортуны. А еще талант, честность и транжирство. — Эльфийка кокетливо улыбнулась покрасневшему лису. — Кто вам помог? Я не слышала об огненных магистрах в королевстве.
— Там была какая-то эльфийка, она притворялась служанкой. Возникла из ниоткуда, пальнула в Рин из какого-то жезла, та внезапно покраснела и сожгла все к Бездне.
— Погоди минуту… — Риманте с задумчивым видом прожевала половинку персика. — Этот жезл случайно не выглядел как две вьющиеся золотые спирали?
— Да, именно. Знаешь о нем?
— Разумеется — это фамильная реликвия рода Глоу, применяешь ее на паршивого мага, и на несколько минут получаешь магистра. — Риманте нахмурилась. — Плохо, что ее украли, не в тех руках она принесет много зла.
— А ты знаешь про другие реликвии? — Закончив со своим пирожным, Роза потянулась к нетронутому десерту Грея. — Мы видели крутую золотую перчатку у Сида.
— Да, это его фамильное сокровище, Ткач Солнца. — Риманте с сожалением вздохнула. — А вот твой отец очень хорошо охранял свои секреты. Не удовлетворишь любопытство дамы?
— Сам ничего не знаю. — Грей отхлебнул из чашки, травяной напиток оставил на языке привкус горечи. Он поспешил сменить тему, пока любопытная графиня не начала задавать ненужных вопросов. — А какова реликвия Мелоди?
— Если ты не против, я бы предпочла сохранить девичий секрет, — обворожительно улыбнулась эльфийка.
— Твое право, к тому же мы сбились с темы.
— Я примерно поняла, что было дальше. драконица уничтожила мага и половину особняка, вы благополучно сбежали и вернулись в столицу, чтобы сорвать коронацию. — Эльфийка одобрительно кивнула. — Я бы поступила так же. Какой план?
— Найти больше союзников. Я искал встречи с Патрэлем, он обещал поддержку.
— Ты про главу гвардии Шиммера? Он ни на шаг не отходит от Инес или сидит в сокровищнице, будто чего-то боится. — Риманте с сожалением посмотрела куда-то вдаль. — Я вернусь во дворец на день раньше и поговорю с ним. Приватный визит к давней подруге не вызовет ни у кого подозрений. Сколько у него воинов?
— Понятия не имею, никогда не считал.
— На церемонию вряд ли допустят много, нам разрешили взять по десятку. — Она вновь побарабанила пальцами по столу. — Но у Глоу в Шиммере их около сотни, а то и больше. Они наверняка будут ждать неподалеку. Я взяла тридцать, большее число вызвало бы подозрение.
«Не хотела идти на открытую конфронтацию, если мы не появимся. А она умна».
— Базиль здесь? В принципе, если сложить гвардии Шиммера, Мелоди и Сид, мы достигнем преимущества.
— Насколько я знаю, нет. Возможно, он прибудет на саму церемонию, но вряд ли возьмет много солдат. Они активно очищают леса, там настоящий рассадник тьмы. Брошен клич, к основному лагерю стекаются наемники и вольные маги со всего герцогства. Про гильдии тоже можешь забыть, отделения опустели.
— А как на счет общин зверолюдов или теневиков?
— Понятия не имею, это ведь не мой город.
— Да уж, задачка. И где Кот со своими ораторскими навыками, когда он так нужен.
— Какой кот? — От удивления Риманте чуть не выронила виноградину.
— Это прозвище человека из одного вольного города, у него талант собирать армии вдохновляющими речами.
— Такой бы нам точно не помешал, но увы. — Эльфийка серьезно посмотрела на лиса. — Что будете делать, ваша светлость?
— Не знаю, — честно признался Грей. — Не хочу доводить до кровопролития. Думаю, что Глоу не пойдет на открытый бой без явного преимущества. Нам нужен какой-то козырь, раз не хватает солдат.
— У меня есть одна мысль. Только, судя по вашему дебошу в портовой таверне, осуществить ее будет довольно сложно. — Отправив в рот последнюю виноградину, Риманте решительно встала из-за стола. — Где вы остановились?
— «Золотой Феникс», верхний этаж. — Роза картинно скривилась. — Вот уж точно драгоценный.
— Ого, а ты действительно любишь сорить деньгами. — По лицу графини было непонятно, одобряет она подобные траты или осуждает.
— Выбора не осталось. — Грея начинала злить жадность лисицы, в конце концов, он тратил не ее деньги.
— Не знаю, смогу ли прийти. В любом случае, ожидайте важных гостей!
Синеволосая эльфийка схватила браслет и вприпрыжку выбежала на улицу.
— Знаешь, забавно, под щедрыми чаевыми она явно имела в виду тебя. — Роза чувствительно ткнула Грея в спину. — Не отставай.
Лису все же пришлось ненадолго задержаться — Риманте забыла оплатить счет.
Следующий день не принес никакого прогресса — Патрэль по-прежнему игнорировал особую беседку, а Сильвер с Розой сбились с ног, но так и не нашли никого достаточно могущественного и глупого для поддержки Грея. Зато шарящиеся по кабакам, лавкам скупщиков и воздушным докам наемницы привлекли внимание городской стражи — один раз им даже пришлось оглушить особо любопытного патрульного, оставив того отдыхать в темном переулке. Гвардейцы Глоу торчали на каждой площади, граф обещал щедрую плату за их поимку. Грей решил не искушать судьбу и укрыться в снятых покоях, ожидая вестей от Риманте.
Испытание бездельем тяжело далось отряду. Если Рин валялась в ванне и читала свежие газеты, то Сильвер постоянно порывалась спуститься вниз и дать в морду метрдотелю. На вопрос, чем именно ей не угодил чопорный эльф, она лаконично ответила, что слово шибко подозрительное, за ним наверняка скрывается кто-то темный.
В конце концов Роза не выдержала и предложила подруге потренироваться. Кошка с энтузиазмом приняла вызов. Они живо очистили центр гостиной от мебели и схватились за оружие. Стальные клинки со свистом рассекали воздух, отчаянно стремясь добраться до податливой плоти. С каждой минутой их сражение все меньше напоминало тренировочное. Воительницы значительно ускорились, окруженные дрожащим воздухом и высекаемыми искрами. Поглощенный прекрасной пляской битвы, Грей не услышал, как за его спиной распахнулась дверь.